Το Παγκόσμιο Κύπελλο 2026 αποτελεί το μεγαλύτερο ποδοσφαιρικό γεγονός στην ιστορία του αθλήματος, καθώς για πρώτη φορά διεξάγεται σε τρία διαφορετικά κράτη: τις Ηνωμένες Πολιτείες, τον Καναδά και το Μεξικό. Καθώς η αντίστροφη μέτρηση για την έναρξη στις 11 Ιουνίου έχει ξεκινήσει, πολλοί φίλαθλοι αναρωτιούνται πώς οδηγήθηκε η FIFA σε αυτή την πρωτόγνωρη απόφαση.
Η αρχική ιδέα των τριών χωρών ήταν να καταθέσουν ξεχωριστές υποψηφιότητες. Ωστόσο, στην πορεία αποφάσισαν να ενώσουν τις δυνάμεις τους υπό το σύνθημα «United As One». Η επίσημη συμμαχία ανακοινώθηκε το 2017 και έναν χρόνο αργότερα, στο 68ο συνέδριο της FIFA στη Μόσχα, οι ομοσπονδίες-μέλη επικύρωσαν την υποψηφιότητα με 67% των ψήφων, γράφοντας ιστορία στα 96 χρόνια της διοργάνωσης.
Ο καθοριστικός παράγοντας για αυτή την επιλογή ήταν η απόφαση της FIFA να αυξήσει τον αριθμό των συμμετεχουσών ομάδων από 32 σε 48. Αυτό σημαίνει ότι το Παγκόσμιο Κύπελλο 2026 θα περιλαμβάνει συνολικά 104 αγώνες – 40 περισσότερους από ό,τι στο Κατάρ το 2022. Μία μόνο χώρα θα ήταν πρακτικά αδύνατο να διαχειριστεί τον τεράστιο όγκο των αγώνων και τις απαιτήσεις σε υποδομές. Αντίθετα, οι 16 επιλεγμένες πόλεις σε Ηνωμένες Πολιτείες, Καναδά και Μεξικό διέθεταν ήδη έτοιμα γήπεδα με μέση χωρητικότητα άνω των 68.000 θέσεων, καθώς και τις απαραίτητες μεταφορικές και ιατρικές υποδομές.
Στο επίκεντρο των εξελίξεων βρίσκονται οι Ηνωμένες Πολιτείες, οι οποίες θα φιλοξενήσουν 78 παιχνίδια, συμπεριλαμβανομένων των προημιτελικών, των ημιτελικών και του μεγάλου τελικού. Ταυτόχρονα, το οικονομικό σκέλος είναι εντυπωσιακό, με τον Παγκόσμιο Οργανισμό Εμπορίου να προβλέπει συνολικό ακαθάριστο προϊόν 80,1 δισεκατομμυρίων δολαρίων. Η FIFA αναμένει έσοδα 13 δισεκατομμυρίων δολαρίων για τον τετραετή κύκλο, καθιστώντας τη διοργάνωση το πιο κερδοφόρο αθλητικό γεγονός όλων των εποχών, ξεπερνώντας κατά πολύ τις αντίστοιχες διοργανώσεις του 2022 στο Κατάρ και του 2018 στη Ρωσία.
Για την αντιμετώπιση των αποστάσεων, η FIFA χώρισε τις 16 πόλεις σε τρία περιφερειακά συμπλέγματα (δυτικό, κεντρικό και ανατολικό), αν και οι μετακινήσεις παραμένουν πρόκληση. Ορισμένες ομάδες, όπως η Βοσνία και Ερζεγοβίνη, θα κληθούν να διανύσουν αποστάσεις έως και 5.000 χιλιομέτρων κατά τη διάρκεια της φάσης των ομίλων, υπογραμμίζοντας τις ιδιαιτερότητες του φετινού πρωτόγνωρου format.
