Φανταστείτε ένα μεταλλικό αντικείμενο να εκτοξεύεται με ταχύτητα πολλές φορές μεγαλύτερη από εκείνη του ήχου, δεχόμενο πιέσεις που αντιστοιχούν στο βάρος ενός ελέφαντα σε κάθε τετραγωνική ίντσα. Προσθέστε σε αυτό έναν «αόρατο», βίαιο μαγνητικό καταιγισμό, και θα έχετε μια ιδέα για τις συνθήκες μέσα σε ένα ηλεκτρομαγνητικό πυροβόλο (rail gun). Για δεκαετίες, αυτό το περιβάλλον αποτελούσε τον απόλυτο εφιάλτη για τους μηχανικούς όπλων.

Το όνειρο ήταν η τοποθέτηση ενός μικροτσίπ καθοδήγησης μέσα στο βλήμα, ώστε αυτό να μπορεί να «αυτοδιορθώνεται» στην πορεία του. Όμως, πώς θα μπορούσε ένας εύθραυστος «πυρίτινος εγκέφαλος» να αντέξει δύναμη 20.000 g και έναν ηλεκτρομαγνητικό παλμό 140.000 φορές ισχυρότερο από αυτόν της Γης;

Η απάντηση ήρθε τον Μάιο, μέσα από μια δημοσίευση στο Journal of North University of China (NUC). Ερευνητές, με επικεφαλής την αναπληρώτρια καθηγήτρια Ge Shuangchao, απέδειξαν σε πραγματικές συνθήκες ότι ένα κινεζικό πρωτότυπο «έξυπνου» βλήματος όχι μόνο επιβίωσε, αλλά κατέγραψε και όλη τη διαδρομή του. Η ομάδα, που εδρεύει στο Taiyuan, χρησιμοποίησε μια πολυεπίπεδη «προστατευτική κάψουλα» (cocoon) από χαλκό, σίδηρο, πολυουρεθάνη και ειδικά κράματα, όπως το mu-metal.

Με τη βοήθεια εξελιγμένων γενετικών αλγορίθμων, βελτιστοποίησαν τα υλικά αυτά ώστε να απορροφούν τους κραδασμούς και να εξουδετερώνουν τις ηλεκτρομαγνητικές παρεμβολές. Το αποτέλεσμα ήταν μια βελτίωση 71,4% στην απόδοση της θωράκισης. Ενώ οι ΗΠΑ έχουν παγώσει το αντίστοιχο πρόγραμμα για το ναυτικό τους και η Ιαπωνία περιορίζεται σε μικρότερα διαμετρήματα, η Κίνα δείχνει να μετατρέπει το rail gun από επιστημονικό πείραμα σε ένα όπλο που θα μπορούσε να αλλάξει τους κανόνες του σύγχρονου πολέμου, επιτρέποντας πλήγματα ακριβείας σε αποστάσεις εκατοντάδων χιλιομέτρων.