Ένας πρώην διοικητής της NASA εξέφρασε ανησυχία ότι το αμερικανικό σχέδιο επιστροφής αστροναυτών στη Σελήνη είναι τεχνικά ανέφικτο. Ο Mike Griffin, ένας 76χρονος μηχανικός αεροδιαστημικής που ηγήθηκε της NASA κατά τη διάρκεια της προεδρίας του George W. Bush, υποστήριξε ενώπιον του Κογκρέσου ότι το πρόγραμμα Artemis “δεν μπορεί να λειτουργήσει”. Ο λόγος, σύμφωνα με τον ίδιο, είναι η υπερβολικά πολύπλοκη σχεδίαση και η χρήση πολλών μη αποδεδειγμένων τεχνολογιών.

Σύμφωνα με το τρέχον πλάνο, η αποστολή Artemis III απαιτεί τουλάχιστον δώδεκα ανεφοδιασμούς του γιγαντιαίου σεληνιακού σκάφους σε τροχιά, καθώς και αποθήκευση υπερψυχρών προωθητικών για μεγάλα χρονικά διαστήματα. Αυτές είναι τεχνολογίες που δεν έχουν δοκιμαστεί ποτέ στο διάστημα, με απώτερο σκοπό την προσεδάφιση δύο Αμερικανών στη Σελήνη το 2027. “Η αποστολή Artemis III και οι επόμενες πρέπει να ακυρωθούν και να ξεκινήσουμε από την αρχή”, δήλωσε ο Griffin σε ακρόαση της Βουλής την περασμένη Πέμπτη.

Πρότεινε στους νομοθέτες να στραφούν σε μια πιο απλοποιημένη, ώριμη αρχιτεκτονική διπλής εκτόξευσης, η οποία μοιάζει πολύ με τη στρατηγική που υιοθετεί η Κίνα για τη δική της σεληνιακή αποστολή. Αυτή η αρχιτεκτονική, την οποία ο Griffin υποστήριζε από το 2010 μετά την ακύρωση του προγράμματος Constellation, χρησιμοποιεί δύο πυραύλους βαρέος τύπου για να στείλει ξεχωριστά το όχημα πληρώματος και το σεληνιακό σκάφος σε τροχιά γύρω από τη Σελήνη.

Ο Griffin, που εδώ και καιρό προειδοποιεί για την άνοδο της Κίνας στο διάστημα, είχε υποστηρίξει τότε ότι οι υπερβολικά περίπλοκες αποστολές θα καθυστερούσαν τις ΗΠΑ και θα επέτρεπαν στην Κίνα να προοδεύει σταθερά και τελικά να την ξεπεράσει στη σεληνιακή εξερεύνηση. “Έχουμε χάσει πολύ χρόνο, και ίσως να μην προλάβουμε να επιστρέψουμε στη Σελήνη πριν οι Κινέζοι πραγματοποιήσουν την πρώτη τους προσεδάφιση”, είπε ο Griffin την Πέμπτη. Η Κίνα έχει επιβεβαιώσει τον στόχο της να στείλει αστροναύτες στην επιφάνεια της Σελήνης πριν το 2030. “Το να πας στη Σελήνη είναι κάτι πολύ δύσκολο”, είπε. “Από όλες τις ενδείξεις, η Κίνα κάνει τα σωστά πράγματα και τα κάνει σωστά.”

Ερωτηθείς αν η NASA είναι εντός χρονοδιαγράμματος για να τηρήσει το τρέχον πρόγραμμά της, ο Griffin απάντησε ότι “δεν υπάρχει καμία πιθανότητα” μια επανδρωμένη προσεδάφιση να γίνει το 2027 με την τρέχουσα σχεδίαση. Την απαισιοδοξία του μοιράζονταν και άλλοι μάρτυρες, όπως ο Dean Cheng από το Potomac Institute for Policy Studies, ο οποίος δήλωσε: “Είμαι πολύ απαισιόδοξος σχετικά με την ικανότητά μας… οπότε, όχι”. Τους τελευταίους μήνες, οι Αμερικανοί νομοθέτες ενημερώνονται όλο και περισσότερο ότι χωρίς σημαντικές αλλαγές, η Κίνα πιθανότατα θα τοποθετήσει αστροναύτες στη Σελήνη πριν από τη NASA μέσω του Artemis. Η ακρόαση, με τίτλο “Strategic Trajectories: Assessing China’s Space Rise and the Risks to US Leadership”, επικεντρώθηκε στο πώς η υπηρεσία θα μπορούσε να προστατεύσει την ηγεμονία της στο διάστημα και αν το Artemis θα μπορούσε να βελτιωθεί και να επιταχυνθεί.

Ο Griffin υποστήριξε ότι το πρόγραμμα είχε γίνει υπερβολικά περίπλοκο για να πετύχει. Δήλωσε ότι η αρχιτεκτονική της αποστολής ενσωμάτωνε πάρα πολλά κρίσιμα βήματα σε μία μόνο προσπάθεια προσεδάφισης, δημιουργώντας ένα επίπεδο ευθραυστότητας απαράδεκτο για την επανδρωμένη διαστημική πτήση. Για παράδειγμα, το σεληνιακό σκάφος της SpaceX απαιτεί 10 έως 20 πτήσεις για να γεμίσει τις δεξαμενές του σε τροχιά, μια ακολουθία που ο Griffin προειδοποίησε ότι θα μείωνε την αξιοπιστία με κάθε επιπλέον βήμα. Είπε ότι εκατοντάδες τόνοι προωθητικών – που πρέπει να διατηρούνται κοντά στους -170 βαθμούς Κελσίου για να παραμένουν υγρά – θα μπορούσαν γρήγορα να εξατμιστούν στο ηλιακό φως του εξώτερου διαστήματος. Επέκρινε επίσης την απόφαση της NASA να πραγματοποιήσει τις αποστολές Artemis σε μια ειδική σεληνιακή τροχιά γνωστή ως Near Rectilinear Halo Orbit. Ο Griffin είπε ότι αυτή η τροχιά ευθυγραμμιζόταν με την επιφάνεια της Σελήνης μόνο κάθε 6,5 ημέρες, οπότε οι αστροναύτες θα μπορούσαν να αντιμετωπίσουν μεγάλες καθυστερήσεις πριν ανοίξει μια ασφαλής διαδρομή επιστροφής.

Στην κατάθεσή του, ο Griffin περιέγραψε το σχέδιο της Κίνας ως “σχετικά απλό” και σε στενή ευθυγράμμιση με το εγχειρίδιο του Apollo. Η προσέγγιση διπλής εκτόξευσης της Κίνας τοποθετεί το σεληνιακό σκάφος Lanyue και το όχημα πληρώματος Mengzhou απευθείας σε σεληνιακή τροχιά, χρησιμοποιώντας απλούς ελιγμούς και καλά κατανοητές τεχνολογίες. “[Η πρόοδος της Κίνας στα απαιτούμενα στοιχεία του συστήματος ήταν έγκαιρη, εντυπωσιακή και ευρέως γνωστή]”, είπε. “Το να τηρείς ένα σχέδιο είναι σημαντικό όταν το σχέδιο έχει νόημα. Η Κίνα τηρεί ένα σχέδιο που έχει νόημα… Εμείς τηρήσαμε ένα σχέδιο που δεν έχει νόημα.”