Μια ευρωπαϊκή start-up ανέπτυξε μια επαναστατική τεχνολογία που μετατρέπει τον βωξίτη χαμηλής ποιότητας, ο οποίος παλαιότερα θεωρούνταν απόβλητο, σε υψηλής ποιότητας πρώτη ύλη για την παραγωγή αλουμινίου. Η ανακοίνωση της εφεύρεσης έγινε σε ένα συνέδριο της βιομηχανίας στο Μαϊάμι των Ηνωμένων Πολιτειών.
Η καινοτομία αυτή όχι μόνο υπόσχεται την αναβίωση εξαντλημένων ορυχείων, αλλά ανοίγει επίσης νέους δρόμους για την εξαγωγή κρίσιμων ορυκτών και σπάνιων γαιών, απαραίτητων για ημιαγωγούς, ηλεκτρικά οχήματα και την εθνική άμυνα. Με τις δυτικές κυβερνήσεις, από την Ουάσινγκτον έως τις Βρυξέλλες, να κρούουν τον κώδωνα του κινδύνου για εύθραυστες αλυσίδες εφοδιασμού και υπερβολική εξάρτηση από την Κίνα, θα περίμενε κανείς αυτή η ευρωπαϊκή εφεύρεση να κάνει την πρώτη της εμφάνιση στην Ευρώπη ή στις ΗΠΑ.
Έξι χρόνια μετά, ένα βιομηχανικό συγκρότημα βασισμένο σε αυτή την τεχνολογία λειτουργεί πλέον στην Κίνα, μόλις 10 μήνες μετά την έναρξη των κατασκευαστικών εργασιών. Ενώ Ευρωπαίοι και Αμερικανοί αξιωματούχοι πραγματοποιούσαν συνόδους και εξέδιδαν δηλώσεις πολιτικής καλώντας για επαναπατρισμό της παραγωγής κρίσιμων ορυκτών, η Κίνα κινήθηκε αθόρυβα και με ιλιγγιώδη ταχύτητα.
Στο Liulin, μια περιοχή εξόρυξης άνθρακα στην επαρχία Shanxi, η ξένη τεχνολογία, που αναπτύχθηκε στη Γαλλία και την Ελβετία, μηχανολογήθηκε, αδειοδοτήθηκε, κατασκευάστηκε και τέθηκε σε λειτουργία ταχύτατα εντός ενός ενεργού βιομηχανικού συγκροτήματος. Αυτό ήταν αποτέλεσμα άνευ προηγουμένου συντονισμού μεταξύ μιας επαρχιακής κυβέρνησης πρόθυμης για μετασχηματισμό και μιας τοπικής ενεργειακής βιομηχανίας αποφασισμένης να κατακτήσει την παγκόσμια πρωτοπορία.
Το έργο, μια συνεργασία μεταξύ της γαλλο-ελβετικής εταιρείας IB2 και της Shanxi Senze Energy Technology Group, σηματοδοτεί την πρώτη παγκοσμίως μεγάλης κλίμακας εφαρμογή αυτής της επαναστατικής τεχνολογίας αφαίρεσης πυριτίου. Επιτρέπει στην Κίνα να αξιοποιήσει τα τεράστια εγχώρια αποθέματα βωξίτη χαμηλής ποιότητας, μειώνοντας την εξάρτηση από εισαγωγές από τη Γουινέα και την Αυστραλία. Ωστόσο, πέρα από την ανεξαρτησία στο αλουμίνιο, μεγαλύτερη αξία προκύπτει από τα άλλα προϊόντα που μπορεί να παράγει το μετάλλευμα: γάλλιο, βανάδιο, λίθιο, νιόβιο – και δυνητικά σπάνιες γαίες – όλα υλικά στο επίκεντρο της επανάστασης της καθαρής ενέργειας και του σύγχρονου πολέμου.
«Η Κίνα κατέχει το 60% της παγκόσμιας παραγωγής αλουμινίου. Δεν μπορείς να δραστηριοποιηθείς σε αυτή τη βιομηχανία χωρίς να συνεργαστείς με την Κίνα», δήλωσε ο Romain Girbal, διευθύνων σύμβουλος και συνιδρυτής της IB2, σε συνέντευξή του στις εγκαταστάσεις στη Shanxi. «Συνεργαζόμενοι με κινεζικές εταιρείες – είναι τόσο γρήγορες και τόσο αποτελεσματικές. Ποτέ δεν θα μπορούσες να κινηθείς τόσο γρήγορα πουθενά αλλού στον κόσμο – μόνο στην Κίνα. Είναι μοναδικό», είπε. «Δεν έχει νόημα για την Κίνα να εξαρτάται τόσο πολύ από τη Γουινέα και την Αυστραλία. Μπορούμε να επαναφέρουμε στην Κίνα την ορυκτολογική της κυριαρχία», πρόσθεσε μετά την τελετή εγκαινίων της πρώτης παγκόσμιας μονάδας μεγάλης κλίμακας της τεχνολογίας.
Η Κίνα, ο μεγαλύτερος παραγωγός και καταναλωτής αλουμινίου στον κόσμο, εξαρτιόταν σε μεγάλο βαθμό από εισαγωγές βωξίτη λόγω των μειούμενων αποθεμάτων υψηλής ποιότητας μετά από δεκαετίες εξόρυξης. Το ελαφρύ μέταλλο έχει πολλές εφαρμογές, συμπεριλαμβανομένων ηλεκτρονικών συσκευών, αυτοκινήτων, αεροσκαφών, κτιρίων και ηλιακών πάνελ. Δεδομένου ότι η υψηλή περιεκτικότητα σε πυρίτιο στον βωξίτη χαμηλής ποιότητας καθιστούσε τη συμβατική διαδικασία εξαγωγής αναποτελεσματική, η λύση της IB2 για την αφαίρεση του πυριτίου, διατηρώντας παράλληλα την αλουμίνα, είναι πιθανότατα ελκυστική για τους μεταλλωρύχους που αντιμετωπίζουν επιδείνωση της ποιότητας του μεταλλεύματος.
«Δεν λέμε ότι θα εξαλείψουμε όλες τις εισαγωγές, αλλά μπορούμε να επανεξισορροπήσουμε», δήλωσε ο Girbal. «Ίσως να επιστρέψουμε στο 50/50 ή σε κάτι πιο αποδεκτό για μια χώρα που θέλει να βασίζεται στους δικούς της πόρους σε έναν κόσμο όπου η παγκοσμιοποίηση κινείται αρκετά γρήγορα». Σύμφωνα με μια ερευνητική σημείωση που δημοσιεύθηκε πέρυσι από την Dongxing Securities, η Κίνα εξαρτάται από εισαγωγές για σχεδόν το 90% των προμηθειών της σε αυτό το μετάλλευμα.
Οι ΗΠΑ εξαρτώνται επίσης σε μεγάλο βαθμό από ξένες πηγές βωξίτη, εισάγοντας «σχεδόν όλο τον βωξίτη που απαιτείται για την παραγωγή αλουμίνας», σύμφωνα με την Υπηρεσία Προστασίας Περιβάλλοντος των ΗΠΑ (EPA). Σε ανάλυση της αλυσίδας εφοδιασμού βωξίτη το 2023, η υπηρεσία χαρακτήρισε την ευπάθειά της ως μέτρια έως υψηλή, σημειώνοντας ότι η Αμερική «εξαρτάται πλήρως από εισαγωγές».
«Οι ΗΠΑ έχουν πολλαπλές πηγές εισαγωγών, κάτι που μπορεί να προσφέρει κάποια ανθεκτικότητα σε διαταραχές της εφοδιαστικής αλυσίδας», ανέφερε η EPA, με τις κύριες πηγές εισαγωγών να είναι η Τζαμάικα και η Βραζιλία. Ενώ οι ΗΠΑ διαθέτουν μικρές αποθέσεις βωξίτη στις πολιτείες Άρκανσας, Αλαμπάμα και Γεωργία, πραγματοποιείται πολύ λίγη εγχώρια εξόρυξη του μεταλλεύματος, σύμφωνα με την Aluminium Association, η οποία εκπροσωπεί τη βιομηχανία αλουμινίου στη χώρα.
Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο η IB2 βρίσκεται σε συνομιλίες και με πιθανούς Αμερικανούς εταίρους, ώστε να τους επιτρέψει να χρησιμοποιούν περισσότερο τοπικό βωξίτη, ειδικά από τη νότια πολιτεία του Άρκανσας, αντί να βασίζονται σε εισαγωγές, συμπεριλαμβανομένων αυτών από την Τζαμάικα. Η εταιρεία εξετάζει επίσης την επέκταση των δραστηριοτήτων της σε χώρες όπως η Βραζιλία, η Σαουδική Αραβία, το Αζερμπαϊτζάν, το Καζακστάν και η Ινδία.
Ωστόσο, για την πρώτη της παγκόσμια επέκταση, η ευρωπαϊκή εταιρεία επέλεξε την Κίνα, παρασυρμένη από την κυρίαρχη αγορά της και την ισχυρή έλξη της αυτονομίας στα μέταλλα για τη χώρα. Ο Girbal δήλωσε ότι το έργο έλαβε «μαζική υποστήριξη» από την κυβέρνηση της Shanxi, η οποία βοήθησε στην προώθηση της διαδικασίας για μια ξένη εταιρεία να χτίσει μια τοπική μονάδα, σύμφωνα με τους σχετικούς κανονισμούς. Η επαρχιακή κυβέρνηση «κατανοεί τι κάνουμε και ότι είναι ένας καταλύτης αλλαγής για την περιοχή τους, τουλάχιστον», είπε. «Η κατασκευή μιας μονάδας στην Κίνα είναι πολύ ρυθμισμένη – περιβαλλοντικά και για επικίνδυνα υλικά [υπόκειται σε] αυστηρότερη ρύθμιση». «Φυσικά, ακολουθήσαμε τα πάντα, αλλά είχαμε την υποστήριξη από την επαρχία Shanxi για να μας βοηθήσει να προχωρήσουμε. Μερικές φορές, όντας ξένη εταιρεία, τα πράγματα μπορεί να είναι αργά με προβλήματα επικοινωνίας. Όταν υπήρχαν περιστασιακές καθυστερήσεις, ήταν εκεί για να βοηθήσουν και να προωθήσουν».
Σε εθνικό επίπεδο, ο Girbal δήλωσε: «Πιστεύω ότι αυτό που φέρνουμε μπορεί να αλλάξει κάποιες από τις πολιτικές της Κίνας σχετικά με την εξόρυξη στην Κίνα, επειδή θα συνειδητοποιήσουν ότι πολλά από τα τοπικά ορυχεία… μπορούν να γίνουν πολύ οικονομικά». Η κινεζική κυβέρνηση «θα συνειδητοποιήσει ότι δεν χρειάζεται πλέον να χτίζει τόσα πολλά παράκτια διυλιστήρια, τώρα που τα εσωτερικά διυλιστήρια μπορούν να γίνουν κερδοφόρα». Αυτό θα μπορούσε να ενθαρρύνει την κυβέρνηση να «παρέχει κίνητρα σε περισσότερες κινεζικές εταιρείες να εξορύσσουν τοπικό βωξίτη χαμηλής ποιότητας που είναι οικονομικός, που βοηθά στη μείωση της εξάρτησης και στην αύξηση της ορυκτολογικής κυριαρχίας», πρόσθεσε ο Girbal.
Δήλωσε ότι η IB2 δοκιμάζει βωξίτη από διάφορες περιοχές, συμπεριλαμβανομένων των γειτονικών Henan και των παράκτιων επαρχιών, οι οποίες έχουν δείξει μεγάλες δυνατότητες να επεξεργαστούν με την τεχνολογία τους. «Σχέδιό μας είναι να συνεχίσουμε την ανάπτυξη όσο το δυνατόν ταχύτερα στην Κίνα με τους κατάλληλους συνεργάτες». Ενώ στοχεύει στην απόκτηση επτά πελατών στην Κίνα τα επόμενα πέντε χρόνια, η IB2 θα αυξήσει επίσης την ετήσια δυναμικότητα στο Liulin για την επεξεργασία 3 εκατομμυρίων τόνων βωξίτη χαμηλής ποιότητας μέσα σε δύο χρόνια, σύμφωνα με τον Girbal.
Ο Girbal περιέγραψε τη συνεργασία της IB2 με την Senze, παραγωγό άνθρακα και αλουμίνας, ως το «πραγματικό της στολίδι» στην Κίνα, επειδή ήταν η πρώτη εταιρεία που συμφώνησε στην τεχνολογική ενσωμάτωση. Η Liu Narong, εκτελεστική αναπληρώτρια γενική διευθύντρια του Senze Group, δήλωσε ότι η εταιρεία διαθέτει περισσότερα από 10 ορυχεία βωξίτη, αλλά τα αποθέματα υψηλής ποιότητας είχαν εξαντληθεί. «Η βιομηχανία τυπικά απαιτεί μετάλλευμα με περιεκτικότητα σε αλουμίνα άνω του 50%. Μεταλλεύματα κάτω από αυτά τα επίπεδα θεωρούνται υποδεέστερα», δήλωσε σε συνέντευξη, προσθέτοντας ότι οι μηχανές που χειρίζονται τέτοια υλικά θα μπορούσαν να υποστούν ζημιές. «Η ποιότητα του βωξίτη μειώνεται σταθερά, πράγμα που αποτελεί σημαντικό πρόβλημα. Η IB2 αντιμετωπίζει αυτό αναβαθμίζοντας τον βωξίτη χαμηλής ποιότητας, ο οποίος στη συνέχεια μπορεί να τροφοδοτηθεί στα υπάρχοντα εργοστάσια. Δημιουργεί αξία από τα απόβλητα και επιτρέπει τη μέγιστη αξιοποίηση των πόρων». «Με τη λειτουργία της μονάδας, έχουμε αρχίσει να επεξεργαζόμαστε το μετάλλευμα χαμηλής ποιότητας που είχε ήδη εξορυχθεί για να αξιοποιήσουμε πόρους που παλαιότερα εγκαταλείπονταν», πρόσθεσε η Liu. «Μια τέτοια τεχνολογία δεν υπάρχει ακόμη στην Κίνα. Όταν μπορούσε να υιοθετηθεί από το εξωτερικό, την αγκαλιάσαμε με τόλμη. Όποιος δεν ρισκάρει, δεν κερδίζει».
Η Liu δήλωσε ότι, ενώ ο εισαγόμενος βωξίτης είναι πιθανό να παραμείνει η κύρια πηγή εφοδιασμού για τα επόμενα δύο έως τρία χρόνια, ο πολιτειακός παράγοντας της εξάρτησης από ξένη προμήθεια δεν πρέπει να αγνοείται. «Με τη Γουινέα και την Αυστραλία, οι διακυμάνσεις λόγω διεθνών πολιτικών παραγόντων θα μπορούσαν να επηρεάσουν τις εισαγωγές και να αυξήσουν τις τιμές του μεταλλεύματος», είπε. «Η ενεργειακή βιομηχανία αφορά κυρίως τον ανταγωνισμό κόστους. Όποιος έχει το χαμηλότερο κόστος θα επιβιώσει και θα ευδοκιμήσει».
Σύμφωνα με το διετές σχέδιο του Πεκίνου για τη βιομηχανία αλουμινίου που κυκλοφόρησε τον Μάρτιο, «η ανθεκτικότητα και η ασφάλεια της βιομηχανικής αλυσίδας και της αλυσίδας εφοδιασμού θα βελτιωθούν σημαντικά» έως το 2027. Αναφέρεται επίσης ότι η Κίνα θα «προσπαθήσει να αυξήσει τους εγχώριους πόρους βωξίτη κατά 3 έως 5% και την παραγωγή ανακυκλωμένου αλουμινίου κατά περισσότερους από 15 εκατομμύρια τόνους».
«Οι κινεζικές εταιρείες… είναι τόσο γρήγορες και τόσο αποτελεσματικές. Ποτέ δεν θα μπορούσες να κινηθείς τόσο γρήγορα πουθενά αλλού στον κόσμο, μόνο στην Κίνα.» – Romain Girbal, CEO και συνιδρυτής, IB2
Τοποθετημένο στην κομητεία Liulin της πόλης Luliang, μια πόλη άνθρακα στην κεντρική επαρχία Shanxi, το Senze επικεντρώθηκε αρχικά στην παραγωγή και επεξεργασία άνθρακα και αργότερα επεκτάθηκε στην εξόρυξη βωξίτη και στην παραγωγή αλουμίνας, ως μέρος του επιχειρηματικού του μετασχηματισμού. Για την IB2, «ήταν αδύνατο» να βρει τέτοιους αποτελεσματικούς συνεργάτες οπουδήποτε αλλού στον κόσμο, σύμφωνα με τον Girbal, αλλά η κινεζική εταιρεία επέδειξε αποτελεσματικότητα που ξεπέρασε τις προσδοκίες τους. «[Η δημιουργία της μονάδας] ήταν γρήγορη επειδή συνεργαζόμενοι με κινεζικές εταιρείες… είναι τόσο γρήγορες και τόσο αποτελεσματικές. Ποτέ δεν θα μπορούσες να κινηθείς τόσο γρήγορα πουθενά αλλού στον κόσμο, μόνο στην Κίνα. Είναι μοναδικό. Είναι μοναδικό… Είναι αδύνατο.»
Ερωτηθείσα για την εμπειρία της συνεργασίας με την ευρωπαϊκή εταιρεία, η Liu επισήμανε τις σημαντικές πολιτισμικές διαφορές. «Είναι σχολαστικοί ως προς την τήρηση των διαδικασιών και τη διατήρηση χαρτογραφημένης πορείας μέσω email. Οι Κινέζοι μπορεί να αισθάνονται ότι αυτό δεν είναι πολύ αποτελεσματικό, αλλά η πρακτική τους είναι, στην πραγματικότητα, πιο σύμφωνη με τις συμβάσεις διαχείρισης», είπε. «Για τα έργα που ηγούμαστε, αφού εξασφαλιστεί η χρηματοδότηση, ο χρόνος ολοκλήρωσής μας είναι συνήθως από τρεις έως πέντε μήνες, χωρίς ποτέ να επεκτείνεται στο επόμενο έτος. Το αφεντικό μας συνέχιζε να ρωτά για την τελευταία πρόοδο της μονάδας και πότε θα ξεκινούσε η παραγωγή.» Η εταιρεία παράγει 1,3 εκατομμύρια τόνους αλουμίνας ετησίως, αξίας 3 δισεκατομμυρίων γιουάν (423,7 εκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ), και διαθέτει γραμμή παραγωγής γαλλίου με ετήσια παραγωγή 40 τόνων.
«Θέλουμε να το αλλάξουμε αυτό, βοηθώντας τους να παράγουν συμπυκνώματα που πρέπει να υποστούν τελική επεξεργασία με τον κατάλληλο συνεργάτη», είπε. «Τα κρίσιμα μέταλλα και οι σπάνιες γαίες βρίσκονται σχεδόν σε όλο τον βωξίτη στον κόσμο. Μέχρι πρόσφατα, σπαταλιούνταν κυρίως. Η IB2 έχει τεράστιο δυναμικό στην ανάκτηση κρίσιμων μετάλλων, και δυνητικά στις σπάνιες γαίες, οι οποίες ανακτώνται με διαφορετικό τρόπο. Εξετάζουμε τεχνολογία ηλεκτρομαγνητικού τύπου, επειδή τα στοιχεία σπάνιων γαιών δεν διαλύονται με τον ίδιο τρόπο σε σόδα.»
Ο Xavier Perrier, διευθυντής έργου και τεχνικός εμπειρογνώμονας στην IB2, δήλωσε: «Αφαιρώντας το πυρίτιο, αυξάνουμε το ποσοστό του αλουμινίου από 48% σε 70%. Αυτό σημαίνει ότι η αφαίρεση του πυριτίου τους προσφέρει μια ποιότητα βωξίτη που δεν υπήρχε ποτέ – όχι μόνο χαμηλή σε πυρίτιο, αλλά και πολύ υψηλή σε αλουμίνα.» Μετά το ψήσιμο του βωξίτη σε υψηλές θερμοκρασίες, το μετάλλευμα αλέθεται και αναμιγνύεται με καυστική σόδα. Το πυρίτιο έτσι διαλύεται και αφαιρείται από το μετάλλευμα. Το υγρό στη συνέχεια αποπυριτιώνεται με ασβέστη, σχηματίζοντας πυριτικό ασβέστιο, ή τομπερμορίτη, ένα παραπροϊόν που θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί στο τσιμέντο, εξήγησε. Η καυστική σόδα παραμένει στον κύκλο, όπου εμπλουτίζεται με κρίσιμα μέταλλα. Όταν φτάσουν σε κρίσιμη συγκέντρωση, αυτά τα μέταλλα μπορούν να απομονωθούν και να εξαχθούν, πρόσθεσε ο Perrier.
Αυτά τα κρίσιμα μέταλλα περιλαμβάνουν το γάλλιο για τους ημιαγωγούς· το νιόβιο, ένα στοιχείο κράματος σε προϊόντα χάλυβα· το βανάδιο, που χρησιμοποιείται για την ενίσχυση του χάλυβα· και το λίθιο, γνωστότερο για τη χρήση του σε μπαταρίες, σύμφωνα με τον ιστότοπο της IB2. Η εταιρεία διεξάγει επίσης έρευνα για την ανάπτυξη μεθόδων ανάκτησης σπάνιων γαιών, όπως το δημήτριο, το νεοδύμιο, το λάνθανum, το ευρώπιο και το ύττριο από τον βωξίτη.
Τον Απρίλιο, ο επικεφαλής της China Nonferrous Metals Industry Association προειδοποίησε ότι το Πεκίνο κινδυνεύει από υπερβολική εξάρτηση από πρώτες ύλες από μεμονωμένες αφρικανικές χώρες, καθώς η ήπειρος αναδείχθηκε σε βασική αρένα σε μια αυξημένη παγκόσμια ανταγωνισμό για πόρους. Αυτή η εξάρτηση θα μπορούσε να γίνει στρατηγική ευπάθεια, προειδοποίησε.
Η Κίνα διαθέτει το 3% των παγκόσμιων συνολικών αποθεμάτων βωξίτη, σύμφωνα με μια εργασία που δημοσιεύθηκε στο επιστημονικό περιοδικό Minerals Engineering τον Μάιο, όπου Κινέζοι ερευνητές παρουσίασαν την καινοτόμο μέθοδό τους για την ενίσχυση της εξαγωγής αλουμίνας από βωξίτη χαμηλής ποιότητας. «Η ταχεία επέκταση της βιομηχανίας αλουμινίου της Κίνας έχει οδηγήσει σε αύξηση της ζήτησης για παραγωγή αλουμίνας, επιταχύνοντας την εξάντληση των πόρων βωξίτη υψηλής ποιότητας», έγραψαν ερευνητές από την Κινεζική Ακαδημία Επιστημών και εταιρείες μετάλλων στην κεντρική επαρχία Henan. «Επιπλέον, υπάρχει σημαντική ποσότητα υποαξιοποιημένου βωξίτη διασπορίου χαμηλής ποιότητας στην Κίνα, γεγονός που περιορίζει περαιτέρω την ανάπτυξη της κινεζικής βιομηχανίας αλουμινίου.»
