Η ζήτηση για το παραδοσιακό κινεζικό φάρμακο ejiao, που θεωρείται ότι έχει αντιγηραντικές ιδιότητες και παρασκευάζεται από δέρμα γαϊδουριού, έχει οδηγήσει τον παγκόσμιο πληθυσμό των ζώων σε δραματική μείωση. Τώρα, μια ομάδα επιστημόνων στη Βραζιλία, με επικεφαλής την καθηγήτρια Carla Molento στο Federal University of Parana, επιχειρεί να δώσει μια λύση μέσα από το εργαστήριο.

Οι ερευνητές εργάζονται πάνω σε ένα σύστημα παραγωγής κολλαγόνου μέσω ακριβούς ζύμωσης. Χρησιμοποιώντας μικροοργανισμούς όπως η μαγιά, εισάγουν το DNA του γαϊδουριού για να δημιουργήσουν μια πρωτεΐνη πανομοιότυπη με τη φυσική, αλλά χωρίς τους κινδύνους μόλυνσης από παθογόνα ή βαρέα μέταλλα. Στόχος είναι η τεχνολογία αυτή να είναι έτοιμη για ευρεία εμπορική παραγωγή έως το τέλος του 2027.

Το πρόβλημα είναι τεράστιο: σύμφωνα με το The Donkey Sanctuary, ο πληθυσμός των γαϊδουριών στη Βραζιλία κατέρρευσε κατά 94% από το 1996 έως το 2025. Παράλληλα, το παράνομο εμπόριο ανθεί, με περιστατικά όπως η κατάσχεση 150 τόνων λαθραίων δερμάτων στο Χονγκ Κονγκ τον Οκτώβριο, αξίας 200 εκατομμυρίων δολαρίων Χονγκ Κονγκ.

Αν και το ejiao έχει ιστορία 2.000 ετών, οι σημερινοί Κινέζοι καταναλωτές φαίνεται να αγνοούν την προέλευσή του. Σε έρευνα της Kantar, το 46% των ερωτηθέντων δεν γνώριζε ότι το βασικό συστατικό είναι το δέρμα γαϊδουριού. Ωστόσο, το 76% δήλωσε πρόθυμο να χρησιμοποιήσει το συνθετικό προϊόν, ανοίγοντας τον δρόμο για μια πιο ηθική και βιώσιμη λύση.