Η Κίνα φαίνεται πως ετοιμάζεται να ρίξει στο νερό το μεγαλύτερο πλοίο υποστήριξης που έχει κατασκευαστεί ποτέ, ενισχύοντας κατακόρυφα τη ναυτική της ισχύ. Η China State Shipbuilding Corporation δημοσίευσε πρόσφατα μια φωτογραφία από ναυπηγείο της, όπου στο βάθος διακρίνεται ένα εντυπωσιακό σκαρί μέσα σε δεξαμενή, πυροδοτώντας έντονες συζητήσεις μεταξύ των στρατιωτικών αναλυτών για το μέλλον του ναυτικού του People’s Liberation Army.

Το σκάφος, το οποίο εντοπίστηκε αρχικά στα ναυπηγεία Longxue στο Guangzhou, έχει μήκος περίπου 271 μέτρα και πλάτος 37 μέτρα. Οι ειδικοί εκτιμούν ότι το εκτόπισμά του θα φτάνει τουλάχιστον τους 60.000 με 65.000 τόνους, ξεπερνώντας ακόμα και τα θρυλικά πλοία υποστήριξης της κλάσης Sacramento των ΗΠΑ. Με την ολοκλήρωση του καταστρώματος και των υπερκατασκευών, το πλοίο φαίνεται έτοιμο για την τελική φάση της ναυπήγησης.

Γιατί όμως είναι τόσο σημαντικό; Καθώς το ναυτικό της Κίνας επεκτείνει τις επιχειρήσεις του στις ωκεάνιες ζώνες (blue-water operations) και διαθέτει ελάχιστες βάσεις στο εξωτερικό, ένα τέτοιο «σούπερ-πλοίο» ανεφοδιασμού είναι απαραίτητο για τη μεταφορά καυσίμων, τροφίμων και πυρομαχικών στα αεροπλανοφόρα. Αν οι ρυθμοί εργασιών παραμείνουν οι ίδιοι, το πλοίο αναμένεται να ολοκληρωθεί εντός του έτους και να ενταχθεί σε υπηρεσία έως το 2027 ή το 2028.