Ο James Cameron, ο σκηνοθέτης που έχει σπάσει επανειλημμένα το παγκόσμιο box office με τις ταινίες του “Titanic” και “Avatar”, επιστρέφει με το “Avatar: Fire and Ash”. Η ταινία αυτή έρχεται σε μια ριζικά διαφορετική κινηματογραφική πραγματικότητα, όπου οι αίθουσες δεν είναι πλέον ο μοναδικός πόλος έλξης. Μετά την πανδημία, το box office παρουσιάζει σημαντική πτώση, με τις παγκόσμιες εισπράξεις να αναμένεται να είναι 13% χαμηλότερες σε σχέση με την προ-κοβιδιανή περίοδο.
Το streaming έχει πλέον το πάνω χέρι. Πολλές πλατφόρμες, όπως το Netflix, κάνουν πλέον μόνο σύντομες ή καθόλου κινηματογραφικές κυκλοφορίες. Αυτό ασκεί αυξανόμενη πίεση στα παραδοσιακά στούντιο, τα οποία καλούνται να μεταφέρουν τις παραγωγές τους σε ψηφιακές πλατφόρμες. Το “θεατρικό παράθυρο” των 90 ημερών, κατά το οποίο οι ταινίες ήταν αποκλειστικά στις αίθουσες, έχει μειωθεί στις 45 ημέρες, και σε ορισμένες περιπτώσεις ακόμη λιγότερο. Εταιρείες όπως η Universal και η Warner Bros έχουν ήδη πειραματιστεί με πρωτότυπες στρατηγικές, κυκλοφορώντας ταινίες ταυτόχρονα σε αίθουσες και σε premium VOD, ή απευθείας σε streaming.
Αντιμέτωπο με αυτήν την “πλημμύρα περιεχομένου” από το streaming, το Hollywood αναζητά την “θεατρικότητα” – την ικανότητα μιας ταινίας να παρακινεί το κοινό να φύγει από την άνεση του σπιτιού του. Ο Tom Cruise, για παράδειγμα, επενδύει σε προσωπικό κίνδυνο και παραδοσιακά, μη-CGI stunts, όπως φάνηκε στην επιτυχία του “Top Gun: Maverick”. Ωστόσο, οι τελευταίες ταινίες “Mission: Impossible” δεν είχαν την αναμενόμενη εμπορική επιτυχία. Η τεχνολογικά προηγμένη προσέγγιση του Cameron, αν και εντυπωσιακή, δεν αποτελεί εγγύηση, ειδικά για sequel.
Ιστορικά, οι ταινίες blockbuster βασίζονταν στην “εξαιρετικότητα”: δυνατά ονόματα, καθηλωτικές ιστορίες και η σπανιότητα της αποκλειστικής κινηματογραφικής κυκλοφορίας. Ταινίες όπως το “The Fugitive” (1993) ήταν μεγάλα γεγονότα. Σήμερα, ενώ τα IP (Intellectual Property), τα VFX, οι σταρ και η καλή αφήγηση μπορούν ακόμα να συνδυαστούν για να δημιουργήσουν “θεατρικότητα”, αυτό γίνεται ολοένα και πιο δύσκολο. Πολλά IP έχουν κορεστεί, τα VFX έχουν γίνει συνηθισμένα, και η έλξη των σταρ δεν είναι εγγυημένη χωρίς την υποστήριξη γνωστών franchises.
Η ακριβής αφήγηση συχνά θυσιάζεται υπέρ της συσκευασίας IP, που εμπιστεύεται η βιομηχανία για να δημιουργήσει “θερμότητα” στις κινηματογραφικές κυκλοφορίες. Πολλές πλοκές blockbuster, με ατέλειωτα sequel και εκτεταμένα σύμπαντα, καταλήγουν σε υπερβολικά περίπλοκες δομές, αντί να προσφέρουν αξέχαστες κινηματογραφικές στιγμές.
Παρόλα αυτά, υπάρχει η αναγνώριση ότι το streaming και ο κινηματογράφος δεν είναι ένα παιχνίδι μηδενικού αθροίσματος. Η επιτυχία στην αίθουσα μπορεί να οδηγήσει σε αυξημένη προβολή και επιτυχία στο streaming. Αυτός είναι και ο λόγος που εταιρείες όπως η Amazon επενδύουν σε κινηματογραφικές κυκλοφορίες για τις ταινίες τους, ακόμη και αν δεν αποσβένουν άμεσα το κόστος.
Η βιομηχανία χρειάζεται νέες πηγές “θεατρικότητας”. Μια προσέγγιση είναι ο επαναπροσδιορισμός των “event movies” ως εμπειριών που καθιστούν την ίδια την επίσκεψη στον κινηματογράφο ένα γεγονός. Παραδείγματα όπως το “Barbenheimer” (η ταυτόχρονη κυκλοφορία των “Barbie” και “Oppenheimer”) ή η συμμετοχική ατμόσφαιρα του “Deadpool & Wolverine” δείχνουν νέους δρόμους.
Επίσης, η πίστη σε ταινίες μεσαίου και χαμηλότερου προϋπολογισμού, όπως το “Sinners” και το “Weapons”, δείχνει ότι αυτές μπορούν να κερδίσουν την προσοχή του κοινού, αν είναι καλοσχεδιασμένες. Η Paramount, ειδικότερα, δείχνει δέσμευση σε ένα ευρύτερο φάσμα κινηματογραφικών κυκλοφοριών, όπως φάνηκε με την επιτυχία της ταινίας τρόμου “Smile”, η οποία αρχικά προοριζόταν για streaming.
Η ποικιλία είναι καλή, αλλά απαιτεί αυστηρό έλεγχο των προϋπολογισμών. Η ανάκτηση της “μαγείας” των κινηματογράφων, που κάποτε ήταν “παλάτια ονείρων”, είναι δύσκολη. Ωστόσο, η κοινότητα παραμένει το μοναδικό τους ανταγωνιστικό πλεονέκτημα. Είτε μέσω των σταρ, της ατμόσφαιρας, είτε μέσω ιστοριών που αγγίζουν τις ζωές των ανθρώπων, η μεγαλύτερη ελπίδα του κινηματογράφου είναι να διατηρήσει την ανθρώπινη εστίαση.
