Τριάντα χρόνια μετά την πώλησή του ως “πορτρέτο άνδρα”, ένα έργο του Βρετανού καλλιτέχνη Sir William Beechey, αναγνωρίζεται πλέον ως η απεικόνιση του Πασκάλ Παόλι, του Κορσικανού ηγέτη της Ανεξαρτησίας και εμβληματικής μορφής του Διαφωτισμού. Ο ανώνυμος αγοραστής του 1994, γνώριζε την ταυτότητα του εικονιζόμενου, του ανθρώπου που έδωσε στη Μεσόγειο νήσο μια σύγχρονη γραπτή συνταγματική τάξη, εμπνέοντας αργότερα Αμερικανούς επαναστάτες.
Το πορτρέτο, που έχει παραμείνει στην ιδιωτική συλλογή σε ιδιωτικό συλλέκτη στην Κορσική, αθέατο από το κοινό, πλέον αναμένεται να δημοπρατηθεί ξανά. Η φετινή δημοπρασία, που συμπίπτει με την 300ή επέτειο από τη γέννηση του Παόλι, φέρει τον ορθό τίτλο του έργου και λαμβάνει χώρα στην Κορσική. Ο οίκος δημοπρασιών Vincent Bronzini de Caraffa, χαρακτήρισε το πορτρέτο “πολύ περισσότερο από ένα έργο τέχνης”, τονίζοντας ότι “αγγίζει την ταυτότητα του νησιού μας και το ιδεώδες της ευρωπαϊκής ελευθερίας”. Η μορφή του Παόλι, θαυμάστηκε από στοχαστές όπως ο Jean-Jacques Rousseau και ο Samuel Johnson, ενώ υπήρξε ήρωας για έναν νεαρό Ναπολέοντα Βοναπάρτη.
Ο Παόλι, γνωστός στους Κορσικανούς ως “U Babbu di a Patria” (Πατέρας της πατρίδας), διετέλεσε εκλεγμένος ηγέτης της Κορσικής μεταξύ 1755 και 1769, κηρύσσοντας την ανεξαρτησία της νήσου ως δημοκρατία. Ίδρυσε πανεπιστήμιο, εισήγαγε την αντιπροσωπευτική δημοκρατία και συνέταξε ένα σύνταγμα βασισμένο στις ιδέες του Διαφωτισμού. Η αντίστασή του απέναντι στη γαλλική εισβολή του 1768, κατέληξε στην εξορία του στην Αγγλία, όπου συνάντησε τον βασιλιά Γεώργιο Γ’ και έλαβε βασιλική σύνταξη, με την υπόσχεση να υπερασπιστεί τα αγγλικά συμφέροντα έναντι της Γαλλίας, σε περίπτωση επιστροφής του στην εξουσία.
Ο Παόλι επέστρεψε κατά τη διάρκεια του βραχύβιου αγγλο-κορσικανικού βασιλείου (1794-1796), όταν η Κορσική τέθηκε υπό την προστασία του βρετανικού στέμματος. Τελικά, η Γαλλία επανέκτησε το νησί, καθιστώντας το επαρχία της. Οι βρετανικές του συμπάθειες και η αντίθεσή του στην εκτέλεση του Λουδοβίκου XVI, οδήγησαν στην κήρυξή του ως προδότη και σε νέα εξορία. Ο Παόλι απεβίωσε το 1807, και, μετά την αρχική του ταφή στο Λονδίνο, τα οστά του μεταφέρθηκαν στην Κορσική το 1889.
Το πορτρέτο, που έχει διαστάσεις 1,26 μέτρα ύψος, ολοκληρώθηκε λίγα χρόνια πριν τον θάνατο του Παόλι. Θεωρείται “σιωπηλός μάρτυρας” και “το τελευταίο μήνυμα ενός ανθρώπου του Διαφωτισμού”, καθιστώντας τον, μέσω αυτού του έργου, “μία από τις πιο ευγενείς μορφές της ευρωπαϊκής ελευθερίας”. Ο Γάλλος ειδικός τέχνης Eric Turquin, ανέφερε ότι η Brexit επιδείνωσε την κατάσταση στην αγορά παλαιών δασκάλων, με το Λονδίνο να υποφέρει παρά την παραμονή του ως σημαντικό κέντρο.
Η δημοπρασία, που θα πραγματοποιηθεί στις 13 Δεκεμβρίου, έχει ως στόχο να δώσει την ευκαιρία στους Κορσικανούς να δουν το έργο πριν ενδεχομένως αποχωρήσει από το νησί, δεδομένης της ιστορικής και πολιτιστικής του σημασίας.
