Διεθνείς αεροπορικές εταιρείες έχουν αναστείλει πτήσεις προς τη Βενεζουέλα, έπειτα από προειδοποίηση των Ηνωμένων Πολιτειών προς μεγάλους αερομεταφορείς σχετικά με μια «δυνητικά επικίνδυνη κατάσταση» λόγω «αυξημένης στρατιωτικής δραστηριότητας» στην περιοχή. Η Ισπανική Iberia, η Πορτογαλική TAP, η Χιλιανή LATAM, η Κολομβιανή Avianca, η Βραζιλιάνικη GOL και η Trinidad and Tobago’s Caribbean ανέστειλαν τις πτήσεις τους προς τη χώρα το Σάββατο, σύμφωνα με δημοσίευμα του πρακτορείου AFP, επικαλούμενο την πρόεδρο της Ένωσης Αεροπορικών Εταιρειών της Βενεζουέλας.
Η TAP ακύρωσε τις πτήσεις που ήταν προγραμματισμένες για το Σάββατο και την επόμενη Τρίτη, ενώ η Iberia ανακοίνωσε την αναστολή πτήσεων προς την πρωτεύουσα της Βενεζουέλας, Καράκας, επ’ αόριστον. Η TAP δήλωσε στο πρακτορείο Reuters ότι η απόφασή της συνδέεται με την ειδοποίηση των ΗΠΑ, η οποία «υποδεικνύει ότι οι συνθήκες ασφαλείας στον εναέριο χώρο της Βενεζουέλας δεν είναι εγγυημένες». Πάντως, η Copa Airlines από τον Παναμά, οι Ισπανικές Air Europa και PlusUltra, η Turkish Airlines, καθώς και η βενεζουελανική LASER, συνεχίζουν προς το παρόν να εκτελούν πτήσεις.
Οι αναστολές αυτές έρχονται σε μια περίοδο αυξημένων εντάσεων μεταξύ ΗΠΑ και Βενεζουέλας, με την Ουάσινγκτον να έχει αναπτύξει στρατεύματα και το μεγαλύτερο αεροπλανοφόρο του κόσμου στην Καραϊβική, στο πλαίσιο μιας επιχείρησης κατά των ναρκωτικών. Η Καράκας, από την άλλη, χαρακτηρίζει την επιχείρηση ως προσπάθεια απομάκρυνσης του Προέδρου Nicolás Maduro από την εξουσία. Ο αμερικανικός στρατός έχει πραγματοποιήσει τουλάχιστον 21 επιθέσεις κατά φερόμενων σκαφών που μεταφέρουν ναρκωτικά στην Καραϊβική και τον Ειρηνικό, με αποτέλεσμα τον θάνατο τουλάχιστον 83 ατόμων.
Η εκστρατεία αυτή, την οποία επικριτές λένε ότι παραβιάζει τόσο το διεθνές όσο και το εσωτερικό δίκαιο των ΗΠΑ, ξεκίνησε αφού η κυβέρνηση του Προέδρου Donald Trump αύξησε την αμοιβή για πληροφορίες που οδηγούν στη σύλληψη ή καταδίκη του Maduro στα 50 εκατομμύρια δολάρια, χαρακτηρίζοντάς τον «παγκόσμιο τρομοκράτη ηγέτη του Cartel de los Soles». Ο Πρόεδρος Trump, εν τω μεταξύ, έχει εκφράσει αντικρουόμενα μηνύματα σχετικά με την πιθανότητα επέμβασης στη Βενεζουέλα, δηλώνοντας σε συνέντευξη στο CBS νωρίτερα αυτό το μήνα ότι δεν πιστεύει ότι η χώρα του θα έκανε πόλεμο εναντίον της Καράκας. Ωστόσο, όταν ρωτήθηκε αν οι ημέρες του Maduro ως προέδρου είναι μετρημένες, απάντησε: «Θα έλεγα ναι». Την Κυριακή, δήλωσε ότι οι ΗΠΑ ενδέχεται να ανοίξουν συνομιλίες με τον Maduro, και τη Δευτέρα, όταν ρωτήθηκε για την πιθανότητα ανάπτυξης αμερικανικών στρατευμάτων στη χώρα, απάντησε: «Δεν το αποκλείω. Δεν αποκλείω τίποτα. Απλά πρέπει να φροντίσουμε τη Βενεζουέλα».
Λίγες ημέρες αργότερα, την Παρασκευή, η Ομοσπονδιακή Υπηρεσία Αεροπορίας (FAA) των ΗΠΑ προέτρεψε όλες τις πτήσεις στην περιοχή να «επιδείξουν προσοχή» λόγω των απειλών «σε όλα τα υψόμετρα, συμπεριλαμβανομένης της διέλευσης, των φάσεων προσγείωσης και απογείωσης, καθώς και των αεροδρομίων και αεροσκαφών στο έδαφος». Οι σχέσεις μεταξύ Ουάσινγκτον και Καράκας κυριαρχούνται από εντάσεις από την άνοδο του αριστερού προκατόχου του Maduro, Hugo Chavez, στις αρχές της δεκαετίας του 2000. Η σχέση επιδεινώθηκε περαιτέρω μετά την ανάληψη της εξουσίας από τον Maduro μετά τον θάνατο του Chavez το 2013.
Διαδοχικές κυβερνήσεις των ΗΠΑ έχουν απορρίψει τη νομιμότητα του Maduro και έχουν επιβάλει βαριές κυρώσεις στην οικονομία της Βενεζουέλας, κατηγορώντας τον πρόεδρο για διαφθορά, αυταρχισμό και εκλογική νοθεία. Η κυβέρνηση Trump έχει σκληρύνει τη στάση των ΗΠΑ. Την περασμένη εβδομάδα, χαρακτήρισε τη βενεζουελανική οργάνωση ναρκωτικών, γνωστή ως Cartel de los Soles, «τρομοκρατική» ομάδα, και κατηγόρησε τον Maduro ότι την ηγείται, χωρίς να παρέχει αποδείξεις. Τις τελευταίες εβδομάδες, συντηρητικοί «γεράκια» εξωτερικής πολιτικής στις ΗΠΑ έχουν ασκήσει όλο και μεγαλύτερη πίεση στον Trump να ανατρέψει την κυβέρνηση Maduro.
Ο Maduro έχει κατηγορήσει τις ΗΠΑ ότι επινοούν «προφάσεις» για πόλεμο, εκφράζοντας επανειλημμένα την προθυμία του να συμμετάσχει σε διάλογο με την Ουάσινγκτον. Ωστόσο, έχει προειδοποιήσει ότι η χώρα του θα αμυνθεί. «Καμία ξένη δύναμη δεν θα επιβάλει τη θέλησή της στην κυρίαρχη πατρίδα μας», φέρεται να δήλωσε, σύμφωνα με το βενεζουελανικό μέσο Telesur. «Αλλά αν διαταράξουν την ειρήνη και επιμείνουν στις νεοαποικιακές τους προθέσεις, θα αντιμετωπίσουν μια τεράστια έκπληξη. Προσεύχομαι αυτό να μην συμβεί, γιατί – επαναλαμβάνω – θα λάβουν μια πραγματικά μνημειώδη έκπληξη».
Η ηγέτης της αντιπολίτευσης της Βενεζουέλας, Maria Corina Machado, η οποία πρόσφατα κέρδισε βραβείο Νόμπελ Ειρήνης, πρότεινε ότι η ανατροπή του Maduro δεν θα συνιστούσε αλλαγή καθεστώτος, υποστηρίζοντας ότι ο πρόεδρος έχασε τις εκλογές πέρυσι και παραποίησε τα αποτελέσματα. «Δεν ζητάμε αλλαγή καθεστώτος. Ζητάμε σεβασμό της βούλησης του λαού και ο λαός θα είναι αυτός που θα φροντίσει και θα προστατεύσει αυτή τη μετάβαση ώστε να είναι ομαλή, ειρηνική και αμετάκλητη», δήλωσε στην Washington Post την Παρασκευή. Η Machado, 58 ετών, έχει ζητήσει ιδιωτικοποίηση του πετρελαϊκού τομέα της Βενεζουέλας και άνοιγμα της χώρας σε ξένες επενδύσεις.
