Στο Μιανμάρ, οι ψηφοφόροι καλούνται να προσέλθουν στις κάλπες την Κυριακή, σε μια εκλογική διαδικασία που πολλοί επικριτές θεωρούν ως προσπάθεια των στρατιωτικών ηγετών να νομιμοποιήσουν τη στρατιωτική τους διακυβέρνηση, σχεδόν πέντε χρόνια μετά την ανατροπή της κυβέρνησης της Νομπελίστριας Ειρήνης, Aung San Suu Kyi. Η πολυφασική αυτή εκλογή λαμβάνει χώρα στο πλαίσιο ενός ανελέητου εμφυλίου πολέμου, με εθνοτικές ένοπλες ομάδες και αντιστασιακές πολιτοφυλακές να μάχονται τον στρατό για τον έλεγχο εκτεταμένων περιοχών, από τα σύνορα με το Μπαγκλαντές και την Ινδία στα δυτικά, μέχρι τα σύνορα με την Κίνα και την Ταϊλάνδη στα βόρεια και ανατολικά.
Στην κεντρική περιοχή Sagaing, η ψηφοφορία θα διεξαχθεί μόνο στο ένα τρίτο των δήμων την Κυριακή, ενώ ένα δεύτερο και τρίτο κύμα θα ακολουθήσει τον Ιανουάριο. Σε πολλές άλλες περιοχές, η ψηφοφορία έχει ακυρωθεί ολοσχερώς. Οι συγκρούσεις, συμπεριλαμβανομένων αεροπορικών επιδρομών και εμπρησμών, έχουν ενταθεί σε διάφορες ζώνες. “Ο στρατός αναπτύσσει στρατεύματα και καίει χωριά υπό το πρόσχημα της ‘εδαφικής κυριαρχίας'”, δήλωσε η Esther J, δημοσιογράφος που εδρεύει στην περιοχή. “Οι άνθρωποι εδώ λένε ότι αυτό γίνεται για τις εκλογές.” Σε μεγάλο μέρος της περιοχής, “δεν έχουμε δει ούτε μία δραστηριότητα σχετική με τις εκλογές”, πρόσθεσε. “Κανείς δεν κάνει προεκλογική εκστρατεία, δεν οργανώνει, ούτε λέει στους ανθρώπους να ψηφίσουν.”
Σε ολόκληρο το Μιανμάρ, η ψηφοφορία έχει ακυρωθεί σε 56 από τις 330 πόλεις, με αναμενόμενες περαιτέρω ακυρώσεις. Η σύγκρουση, που πυροδοτήθηκε από το πραξικόπημα του 2021, έχει προκαλέσει τον θάνατο περίπου 90.000 ανθρώπων και έχει εκτοπίσει περισσότερα από 3,5 εκατομμύρια, σύμφωνα με ομάδες παρακολούθησης και τον Οργανισμό Ηνωμένων Εθνών. Περίπου ο μισός πληθυσμός της χώρας, που ανέρχεται σε 55 εκατομμύρια, χρήζει ανθρωπιστικής βοήθειας. “Οι άνθρωποι [στην Sagaing] λένε ότι δεν τους ενδιαφέρουν οι εκλογές,” είπε η Esther J. “Δεν θέλουν τον στρατό. Θέλουν να κερδίσουν οι επαναστατικές δυνάμεις.”
Σε μεγάλο μέρος του περασμένου έτους, ο στρατός του Μιανμάρ φάνηκε να χάνει έδαφος. Μια συντονισμένη επίθεση που ξεκίνησε στα τέλη του 2023 από την Συμμαχία των Τριών Αδελφών – ένας συνασπισμός εθνοτικών ενόπλων ομάδων και αντιστασιακών πολιτοφυλακών – κατέλαβε εκτεταμένες περιοχές, φτάνοντας κοντά στην εκδίωξη του στρατού από την δυτική πολιτεία Rakhine και καταλαμβάνοντας μια μεγάλη περιφερειακή στρατιωτική έδρα στην βορειοανατολική πόλη Lashio, περίπου 120 χλμ από τα σύνορα με την Κίνα. Με εμπορικά drones τροποποιημένα να φέρουν βόμβες, οι αντάρτες απειλούσαν σύντομα τη δεύτερη μεγαλύτερη πόλη της χώρας, τη Mandalay. Η επιχείρηση, γνωστή ως “1027”, αποτέλεσε τη σημαντικότερη απειλή για τον στρατό από το πραξικόπημα του 2021.
Ωστόσο, η δυναμική αυτή έχει ανακοπεί φέτος, κυρίως λόγω της παρέμβασης της Κίνας. Τον Απρίλιο, το Πεκίνο διευκόλυνε μια συμφωνία, με την οποία ο Στρατός της Εθνικής Δημοκρατίας της Μιανμάρ συμφώνησε να παραδώσει την πόλη Lashio, χωρίς να εκπυρσοκροτήσει ούτε ένας πυροβολισμός. Ο στρατός ανακατέλαβε στη συνέχεια βασικές πόλεις στη βόρεια και κεντρική Μιανμάρ, όπως οι Nawnghkio, Thabeikkyin, Kyaukme και Hsipaw. Στα τέλη Οκτωβρίου, η Κίνα μεσολάβησε για μια άλλη συμφωνία, ώστε ο Εθνικός Απελευθερωτικός Στρατός Ta’ang να αποσυρθεί από τις πόλεις εξόρυξης χρυσού Mogok και Momeik.
“Ο στρατός του Μιανμάρ ανακάμπτει σίγουρα”, δήλωσε ο Morgan Michaels, ερευνητής στο Διεθνές Ινστιτούτο Στρατηγικών Μελετών (IISS). “Εάν αυτή η τρέχουσα τάση συνεχιστεί, ο στρατός του Μιανμάρ θα μπορούσε να βρεθεί ξανά σε μια σχετικά κυρίαρχη θέση σε ένα χρόνο ή περίπου, ίσως δύο.” Ο στρατός αντέστρεψε την πορεία των γεγονότων, ξεκινώντας μια εκστρατεία υποχρεωτικής στράτευσης, επεκτείνοντας τον στόλο των drones του και τοποθετώντας περισσότερους ικανούς μαχητές σε ηγετικές θέσεις. Από την ανακοίνωση της υποχρεωτικής στρατιωτικής θητείας τον Φεβρουάριο του 2024, έχει στρατολογήσει μεταξύ 70.000 και 80.000 άτομα, σύμφωνα με ερευνητές.
“Η εκστρατεία στράτευσης υπήρξε απροσδόκητα αποτελεσματική”, δήλωσε ο Min Zaw Oo, εκτελεστικός διευθυντής του Ινστιτούτου Ειρήνης και Ασφάλειας του Μιανμάρ. “Η οικονομική δυσπραγία και ο πολιτικός πολωτισμός ώθησαν πολλούς νεαρούς άνδρες στις τάξεις του”, πρόσθεσε, με πολλούς από τους νεοσύλλεκτους να είναι τεχνολογικά καταρτισμένοι και να υπηρετούν ως ελεύθεροι σκοπευτές και χειριστές drones. “Οι μονάδες drone του στρατού ξεπερνούν πλέον αυτές της αντιπολίτευσης”, συμπλήρωσε. Σύμφωνα με το Armed Conflict Location & Event Data Project (ACLED), μια ομάδα παρακολούθησης, οι εναέριες επιθέσεις και οι επιθέσεις με drones από τον στρατό έχουν αυξηθεί κατά περίπου 30% φέτος. Η ομάδα κατέγραψε 2.602 εναέριες επιθέσεις, οι οποίες, όπως αναφέρεται, προκάλεσαν τον θάνατο 1.971 ανθρώπων – τον υψηλότερο απολογισμό από το πραξικόπημα. Επίσης, αναφέρεται ότι το Μιανμάρ κατατάσσεται τρίτο στον κόσμο για επιχειρήσεις drone, πίσω μόνο από την Ουκρανία και τη Ρωσία.
Η Κίνα, στο μεταξύ, έχει ασκήσει πίεση πέρα από τη μεσολάβηση για εκεχειρίες. Σύμφωνα με αναλυτές, το Πεκίνο πίεσε μια από τις ισχυρότερες ένοπλες εθνοτικές ομάδες, τον Στρατό της Ενωμένης Ουάς, να διακόψει τις προμήθειες όπλων σε άλλους αντάρτες, οδηγώντας σε ελλείψεις πυρομαχικών σε όλη τη χώρα. Οι δυνάμεις της αντιπολίτευσης έχουν επίσης υποστεί από την έλλειψη ενότητας. “Είναι όσο κατακερματισμένες υπήρξαν ποτέ”, δήλωσε ο Michaels του IISS. “Οι σχέσεις μεταξύ αυτών των ομάδων επιδεινώνονται, και οι εθνοτικές ένοπλες οργανώσεις εγκαταλείπουν τις Λαϊκές Δυνάμεις Άμυνας”, πρόσθεσε, αναφερόμενος στις αντιστασιακές πολιτοφυλακές που κινητοποιήθηκαν μετά το πραξικόπημα.
Οι αναλυτές αναφέρουν ότι η Κίνα ενήργησε από φόβο για κατάρρευση του κράτους στο Μιανμάρ. “Η κατάσταση στο Μιανμάρ είναι ένα ‘καυτό χάος’, και βρίσκεται στα σύνορα της Κίνας”, δήλωσε ο Einar Tangen, αναλυτής που εδρεύει στο Πεκίνο στο Κέντρο Διεθνούς Διακυβέρνησης. Το Πεκίνο, όπως ανέφερε, επιθυμεί την ειρήνη στο Μιανμάρ για να προστατεύσει βασικές εμπορικές διαδρομές, συμπεριλαμβανομένου του Οικονομικού Διαδρόμου Κίνας-Μιανμάρ, ο οποίος, όταν ολοκληρωθεί, θα συνδέσει την περίκλειστη επαρχία Γιουνάν με τον Ινδικό Ωκεανό και ένα βαθύ λιμάνι εκεί.
Ο Tangen δήλωσε ότι το Πεκίνο δεν τρέφει συμπάθεια για τον στρατό, αλλά βλέπει λίγες εναλλακτικές λύσεις. Πράγματι, μετά το πραξικόπημα, το Πεκίνο απέφυγε να ομαλοποιήσει τις σχέσεις του με το Μιανμάρ ή να αναγνωρίσει τον ηγέτη του πραξικοπήματος Min Aung Hlaing. Ωστόσο, σε ένδειξη αλλαγής πολιτικής, ο Κινέζος Πρόεδρος Xi Jinping συναντήθηκε δύο φορές φέτος με τον Min Aung Hlaing. Κατά τις συνομιλίες τους στην Tianjin της Κίνας τον Αύγουστο, ο Xi είπε στον Min Aung Hlaing ότι το Πεκίνο υποστηρίζει το Μιανμάρ στην προστασία της κυριαρχίας του, καθώς και “στην ενοποίηση όλων των εσωτερικών πολιτικών δυνάμεων” και “στην αποκατάσταση της σταθερότητας και της ανάπτυξης”.
Ο Tangen δήλωσε ότι η Κίνα βλέπει τις εκλογές ως οδό προς πιο προβλέψιμη διακυβέρνηση. Η Ρωσία και η Ινδία, επίσης, έχουν υποστηρίξει τη διαδικασία, αν και ο ΟΗΕ και ορισμένες δυτικές χώρες την έχουν χαρακτηρίσει “φάρσα”. Ο Tangen σημείωσε ότι ενώ οι δυτικές χώρες καταδικάζουν τον στρατό, έχουν κάνει ελάχιστα για να εμπλακούν με τους αντάρτες. Οι Ηνωμένες Πολιτείες έχουν επιφέρει περαιτέρω πλήγματα, διακόπτοντας την ξένη βοήθεια και τερματίζοντας τις προστασίες βίζας για πολίτες του Μιανμάρ. “Η Δύση λέει λόγια του αέρα για την ανθρωπιστική κρίση. Η Κίνα προσπαθεί να κάνει κάτι, αλλά δεν ξέρει πώς να το λύσει”, είπε ο Tangen.
Τα εδαφικά κέρδη του στρατού, στο μεταξύ, παραμένουν μέτρια. Στην βόρεια πολιτεία Shan, τη μεγαλύτερη του Μιανμάρ, ο στρατός έχει ανακαταλάβει μόνο το 11,3% της επικράτειας που είχε χάσει, σύμφωνα με το Ινστιτούτο Στρατηγικής και Πολιτικής – Μιανμάρ, μια δεξαμενή σκέψης. Όμως, η δυτική πολιτεία Rakhine παραμένει το “μεγαλύτερο και πιο έντονο θέατρο πολέμου”, δήλωσε ο Khin Zaw Win, αναλυτής με έδρα την Yangon. Εκεί, ο Στρατός της Αρακάν προωθείται πέρα από τα σύνορα της πολιτείας, καταλαμβάνοντας πολλές βάσεις, και προελαύνει ανατολικά, απειλώντας τις αμυντικές βιομηχανίες του στρατού. Στη βόρεια πολιτεία Kachin, η μάχη για την Bhamo, μια πύλη προς τον βορρά, πλησιάζει την πρώτη της επέτειο, ενώ στα νοτιοανατολικά, ένοπλες ομάδες έχουν καταλάβει “αριθμό σημαντικών θέσεων κατά μήκος των συνόρων με την Ταϊλάνδη”, είπε. Έτσι, τα πρόσφατα κέρδη του στρατού σε άλλες περιοχές “δεν ήταν τόσο σημαντικά”, πρόσθεσε.
Το ACLED, το παρατηρητήριο πολέμου, χαρακτήρισε επίσης τις επιτυχίες του στρατού ως “περιορισμένες στο πλαίσιο της συνολικής σύγκρουσης”. Σε μια ενημέρωση αυτόν τον μήνα, η Su Mon, ανώτερη αναλύτρια στο ACLED, έγραψε ότι ο στρατός παραμένει σε “αποδυναμωμένη θέση σε σύγκριση με πριν από το πραξικόπημα του 2021 και την Επιχείρηση 1027 και δεν είναι σε θέση να ασκήσει αποτελεσματικό έλεγχο στις περιοχές που έχει ανακαταλάβει πρόσφατα”. Παρόλα αυτά, τα κέρδη δίνουν στον στρατό “περισσότερη αυτοπεποίθηση για να προχωρήσει στις εκλογές”, είπε ο Khin Zaw Win.
Το υποστηριζόμενο από τον στρατό Κόμμα Ένωσης Αλληλεγγύης και Ανάπτυξης (USDP), το οποίο έχει θέσει τους περισσότερους υποψηφίους, αναμένεται να σχηματίσει την επόμενη κυβέρνηση. Η Εθνική Ένωση για τη Δημοκρατία (NLD) της Aung San Suu Kyi έχει διαλυθεί, και εκείνη παραμένει κρατούμενη, ενώ άλλα μικρότερα κόμματα της αντιπολίτευσης έχουν αποκλειστεί από τη συμμετοχή. Ο Khin Zaw Win δεν αναμένει ότι οι εκλογές θα “επηρεάσουν τον πόλεμο σε αισθητό βαθμό” και ότι ο στρατός μπορεί ακόμη και να “αυταπατάται ότι θα επιτύχει πλήρη στρατιωτική νίκη”. Από την άλλη πλευρά, η Κίνα θα μπορούσε να συμβάλει στην αποκλιμάκωση, είπε. “Οι προσπάθειες διαμεσολάβησης της Κίνας αποσκοπούν σε μια διαπραγματευτική λύση”, σημείωσε. “Αναμένει ‘αντάλλαγμα’ και δεν θέλει έναν παρατεταμένο πόλεμο που θα βλάψει τα ευρύτερα συμφέροντά της.”
