Η περίοδος των γιορτών για την UPS αναμένεται τεταμένη, καθώς η πρόσφατη κατάργηση του κανόνα “de minimis”, ο οποίος για σχεδόν μια δεκαετία ρύθμιζε τις εισαγωγικές απαιτήσεις των Ηνωμένων Πολιτειών, έχει προκαλέσει προβλήματα στη διακίνηση δεμάτων. Καταναλωτές και επιχειρήσεις αντιμετωπίζουν πλέον πιο αργές αποστολές, καταστραμμένα δέματα και αυξημένες δασμολογικές επιβαρύνσεις σε διεθνή προϊόντα, γεγονός που προμηνύει μια χαοτική εμπορική περίοδο.

Για τη διεθνή εταιρεία ταχυμεταφορών UPS, η διαχείριση των πρόσφατων ρυθμιστικών αλλαγών αποδεικνύεται δυσχερέστερη σε σύγκριση με τους ανταγωνιστές της, FedEx και DHL. Ο Matthew Wasserbach, διευθυντής μεσιτικού γραφείου στην Express Customs Clearance της Νέας Υόρκης, η οποία συνδράμει τους εισαγωγείς σε θέματα τεκμηρίωσης, δασμολογικών ταξινομήσεων και άλλων ομοσπονδιακών απαιτήσεων, βλέπει άμεσα τις συνέπειες. Πελάτες της UPS αναζητούν τη βοήθεια της εταιρείας του για την εκτελωνισμό πακέτων που εισέρχονται στις ΗΠΑ.

«Τους τελευταίους μήνες, παρατηρούμε ιδιαίτερα πολλές αποστολές της UPS να κολλάνε, να χάνονται ή να καταστρέφονται», δήλωσε ο Wasserbach. «Όλα αυτά προκύπτουν από την κατάργηση του de minimis. Ολόκληρο το επιχειρηματικό τους μοντέλο άλλαξε, και απλά δεν είχαν την ικανότητα να αναλάβουν τους εκτελωνισμούς… Πολλοί άνθρωποι περιμένουν να λάβουν διεθνή πακέτα, και απλά δεν πρόκειται να τα παραλάβουν».

Η UPS δεν απάντησε σε αίτημα για σχόλια από το Al Jazeera.

**Αναστολή δασμολογικών εξαιρέσεων**

Από το 2016, η εμπορική εξαίρεση “de minimis” προέβλεπε ότι δέματα αξίας 800 δολαρίων ή λιγότερο δεν υπόκειντο σε φόρους και δασμούς. Σύμφωνα με τα Τελωνεία και την Προστασία Συνόρων των ΗΠΑ (CBP), ο αριθμός των αποστολών που έφθαναν στις ΗΠΑ με τη χρήση αυτής της εξαίρεσης αυξήθηκε κατά πάνω από 600%, από 139 εκατομμύρια το 2015 σε πάνω από ένα δισεκατομμύριο το 2023.

Τον Αύγουστο, όλα άλλαξαν. Ο Πρόεδρος Donald Trump υπέγραψε εκτελεστικό διάταγμα που ανέστειλε την αντιμετώπιση “de minimis” για όλες τις χώρες, ωθώντας τις αμερικανικές εισαγωγές σε ένα νέο τοπίο γραφειοκρατίας και διαδικασιών, υπό την επιβολή δασμών και φόρων βάσει της χώρας προέλευσής τους.

Μόλις ένα μήνα μετά την κατάργηση του de minimis, η Tezumi Tea, μια διαδικτυακή ιαπωνική εταιρεία τσαγιού και σκευών τσαγιού, θύμα του δασμολογικού “μποτιλιαρίσματος” στα τελωνεία των ΗΠΑ, έχασε περίπου 150 κιλά (330 λίβρες) matcha, αξίας περίπου 13.000 δολαρίων, κατά την αποστολή προϊόντων μέσω της UPS.

«Αντιδράσαμε αυξάνοντας τα αποθέματα στον σχεδιασμό της εφοδιαστικής μας αλυσίδας σε δώδεκα αγροκτήματα με τα οποία συνεργαζόμαστε», δήλωσε ο Ryan Snowden, συνιδρυτής της Tezumi. «Ακόμη και με αυτές τις προσαρμογές, η απώλεια επηρέασε σοβαρά ορισμένους από τους πελάτες μας στα καφέ, οι οποίοι ξαφνικά χρειάστηκε να στραφούν σε ένα άλλο μείγμα matcha».

Πλέον, η UPS δεν δέχεται αποστολές από την Ιαπωνία, και η Tezumi έχει στραφεί σε εναλλακτικούς μεταφορείς όπως η DHL και η FedEx.

**Καταστροφή αποστολών**

Ο Wasserbach έχει δει παρόμοιες περιπτώσεις απώλειας εισαγωγών από την UPS. «Όταν ένα πακέτο της UPS παραμένει αδιάβαστο, ουσιαστικά παραμένει σε μια εγκατάσταση της UPS, μη εκτελωνισμένο για ένα ορισμένο χρονικό διάστημα», είπε ο Wasserbach. «Στη συνέχεια, η UPS δηλώνει στην παρακολούθηση ότι καταστρέφει τις αποστολές χωρίς πραγματική προσπάθεια, από ό,τι έχω δει, να επικοινωνήσει είτε με τον αποστολέα είτε με τον παραλήπτη, για να λάβει τις απαραίτητες πληροφορίες για τον εκτελωνισμό».

Ο Wasserbach μοιράστηκε με το Al Jazeera αλληλογραφίες email από πελάτες της UPS, οι οποίοι είχαν ζητήσει βοήθεια από την εταιρεία του για τις εκτελωνιστικές τους δυσκολίες με την UPS. Σε μια ανταλλαγή, ο πελάτης της UPS, Stephan Niznik, απάντησε σε μια ειδοποίηση από την Ομάδα Εναλλακτικών Μεσιτών της UPS ότι τα δέματά του είχαν «καταστραφεί».

«Η παρακολούθηση αναφέρει σε πολλαπλές περιπτώσεις ότι η UPS προσπάθησε να επικοινωνήσει με τον αποστολέα (εμένα), αλλά αυτό είναι ψευδές. Εκτός από ένα αίτημα για περισσότερες πληροφορίες στις 5 Σεπτεμβρίου (στο οποίο απάντησα άμεσα), η UPS δεν προσπάθησε ποτέ να επικοινωνήσει μαζί μου», έγραψε ο Niznik. «Είναι απολύτως ντροπιαστικό που το δέμα μου χειρίστηκε ακατάλληλα – ρούχα και παιχνίδια για παιδιά καταστράφηκαν από την UPS.»

Σε μια άλλη αλληλογραφία, η UPS είπε στην πελάτισσα Chenying Li ότι το δέμα της εκδόθηκε μετά από ένα email από την Express Customs Clearance που δήλωνε ότι η αποστολή είχε εκτελωνιστεί. Μια εβδομάδα αργότερα, το δέμα της Li εξακολουθούσε να εμφανίζεται ως «Εκκρεμεί Έκδοση», και όταν ρωτήθηκε για ενημέρωση σχετικά με την αποστολή, η UPS απάντησε: «Αυτή τη στιγμή δεν μπορούμε να παράσχουμε μια εκτιμώμενη ημερομηνία παράδοσης, καθώς ο όγκος εργασίας είναι επί του παρόντος υπερφορτωμένος και αναμένει παράδοση λόγω του αντίκτυπου του De Minimis.»

**«Επιβολή πρόσθετης πίεσης»**

Εκτός από το τελωνειακό “μποτιλιάρισμα”, ο αναπληρωτής καθηγητής David Bieri του Virginia Tech, θεωρεί ότι η αποφυγή κόστους μπορεί να εξηγήσει την επιλογή της UPS να καταστρέφει δέματα που απορρίφθηκαν από τα τελωνεία των ΗΠΑ, αντί να τα επιστρέφει στους αποστολείς.

«Όλοι αυτοί οι επιπλέον κανόνες και κανονισμοί επιβάλλουν πρόσθετη πίεση στα ήδη σχετικά στενά περιθώρια κέρδους για αυτές τις εταιρείες – UPS, FedEx, DHL και ούτω καθεξής», δήλωσε ο Bieri. «Πρέπει να βγάζουν χρήματα, και μερικές φορές είναι ευκολότερο να μην εκπληρώσεις μια υπηρεσία παρά να αναλάβεις το επιπλέον κόστος του εκτελωνισμού και να διασφαλίσεις ότι θα φτάσει στον τελικό προορισμό του.»

Ο Bieri πρόσθεσε ότι η προσφυγή της UPS στην καταστροφή δεμάτων μπορεί να υποδηλώνει ότι πιστεύουν πως βρίσκονται σε «μια επαρκώς ισχυρή μονοπωλιακή θέση που μπορούν να επιδίδονται σε τέτοιες φρικτές πρακτικές – μονομερή μη εκπλήρωση συμβολαίου».

Ο Wasserbach δήλωσε στο Al Jazeera ότι «με αποστολές FedEx και DHL, δεν βλέπουμε αυτά τα προβλήματα». Όταν ρωτήθηκε αν η FedEx έχει καταστρέψει δέματα που έχουν κολλήσει στα τελωνεία, ένας εκπρόσωπος έγραψε: «Εάν η τεκμηρίωση δεν είναι πλήρης ή/και απορριφθεί από τα Τελωνεία και την Προστασία Συνόρων των ΗΠΑ, η FedEx συνεργάζεται ενεργά με τους αποστολείς για να ενημερώσει την τεκμηρίωση για επανυποβολή στο CBP ή για να επιστρέψει τις αποστολές στους αποστολείς. Σε ορισμένες περιπτώσεις, οι αποστολείς μπορούν να ζητήσουν την καταστροφή των δεμάτων εάν προτιμούν να μην πληρώσουν για την επιστροφή τους στον αποστολέα. Σε αυτές τις σπάνιες περιπτώσεις, οι παραλήπτες ειδοποιούνται κατόπιν οδηγιών του αποστολέα. Αυτή δεν είναι συνηθισμένη πρακτική. Παραμένουμε σε επιχειρησιακή κανονικότητα.»

**Το τελικό κόστος παράδοσης στο κατώφλι σας**

Ωστόσο, η FedEx και η DHL αντιμετωπίζουν κάποιες από τις ίδιες προκλήσεις με την UPS. Από τον Αύγουστο, όταν καταργήθηκε το de minimis και τα μικρά πακέτα υπήχθησαν ξαφνικά σε φόρους και δασμούς, οποιοσδήποτε έκανε παραγγελία από το εξωτερικό ήταν εκτεθειμένος σε απροσδόκητες χρεώσεις για εισαγόμενα αγαθά.

Χωρίς το de minimis να προστατεύει δέματα αξίας 800 δολαρίων και κάτω από τις εισαγωγικές χρεώσεις, ο καταναλωτής ουσιαστικά γίνεται ο εισαγωγέας. «Μπορεί να παραγγείλετε κάτι που βρήκατε σε προσφορά στο εξωτερικό, και να μην προσέξετε από πού αποστέλλονται τα πράγματα… και μπορεί να αποστέλλονται από την Κίνα, και μπορεί να έχετε μια δυσάρεστη έκπληξη όταν το πράγμα φτάσει στην πόρτα σας», δήλωσε ο Beiri. «Πληρώσατε την τιμή και σκεφτήκατε ότι αυτό ήταν. Αλλά ο παραδότης σας λέει, όχι, ουσιαστικά, σας μεταφέρουμε αυτό το κόστος. Επειδή ενεργείτε ως εισαγωγέας.»

Αυτές οι χρεώσεις μπορεί να κοστίζουν όσο ή και περισσότερο από το ίδιο το αντικείμενο που παραγγείλατε. «Πρέπει να δίνετε επιπλέον προσοχή στα ψιλά γράμματα», είπε ο Beiri.

Με το φάσμα των αυξημένων κόστων και των χαμένων δεμάτων, ο Beiri λέει ότι οι καταναλωτές θα κάνουν πιθανότατα «ερωτήσεις αντικατάστασης» – ανακαινίζετε ή πηγαίνετε διακοπές; Ξοδεύετε πολλά σε χριστουγεννιάτικα δώρα, ή περιποιείστε τον εαυτό σας με φαγητό έξω;

«Νομίζω ότι είναι ενδιαφέρουσες εποχές για να κάνεις επιλογές και να αναρωτιέσαι τι μπορούμε να κάνουμε δεδομένης της κρίσης προσιτότητας, του ενοικίου, της ασφάλειας, της κάλυψης των αναγκών», δήλωσε ο Beiri. «Αυτό συμβαίνει αυτή τη στιγμή.»

Για να διαχειριστεί καλύτερα την εξελισσόμενη εμπορική πολιτική, ο Wasserbach αναφέρει ότι η UPS πιθανότατα θα επιδιώξει να προσλάβει έναν τεράστιο αριθμό νέων υπαλλήλων για να βοηθήσουν με την απαραίτητη τεκμηρίωση για τη νόμιμη μεταφορά αγαθών μέσω διεθνών συνόρων. Ωστόσο, τώρα που είναι η πιο πολυσύχναστη περίοδος του έτους όσον αφορά την παράδοση χριστουγεννιάτικων αγορών, ο Wasserbach αμφιβάλλει ότι μια εισροή προσλήψεων θα μπορούσε να κάνει μεγάλη διαφορά, δεδομένης της εκπαίδευσης που απαιτείται.

Τα έσοδα της εταιρείας έχουν ήδη πληγεί λόγω των πολιτικών του Trump. Οι δασμοί στην Κίνα και η κατάργηση του κανόνα de minimis είχαν ως αποτέλεσμα οι εισαγωγές από την Κίνα, η πιο κερδοφόρα διαδρομή της UPS, να μειωθούν κατά 35% νωρίτερα φέτος.

«Θα υποθέσω ότι θα βελτιωθούν τα πράγματα του χρόνου», δήλωσε ο Wasserbach. «Όσο για τη λύση αυτού του προβλήματος πριν από τα Χριστούγεννα, δεν νομίζω ότι αυτό πρόκειται να συμβεί.»