Στο Τζιμπουτί, μια χώρα με λιγότερο από ένα εκατομμύριο κατοίκους και χωρίς σημαντικούς φυσικούς πόρους, βρίσκεται η πυκνότερη συγκέντρωση ξένων στρατιωτικών βάσεων στον κόσμο. Η στρατηγική του θέση, λίγα μόλις μίλια μακριά, φιλοξενεί βάσεις από Ηνωμένες Πολιτείες, Κίνα, Γαλλία, Ιαπωνία και Ιταλία, που λειτουργούν σε κοντινή απόσταση η μία από την άλλη, κατά μήκος της ακτογραμμής του. Αυτές οι χώρες, αναζητώντας βάσεις τόσο για εμπορικούς όσο και για λόγους ασφαλείας, έχουν βρει θερμή υποδοχή από τον Πρόεδρο Ισμαήλ Ομάρ Γκουέλεχ, ο οποίος ασκεί την εξουσία για τουλάχιστον δύο δεκαετίες και έχει αξιοποιήσει τη στρατηγική θέση της χώρας για να προωθήσει τους δικούς του στόχους.
Ο λόγος αυτής της εστίασης είναι το θαλάσσιο σημείο συμφόρησης ακριβώς έξω από την ακτή του Τζιμπουτί. Το Bab-el-Mandeb – η Πύλη των Δακρύων – είναι ένας στενός διάδρομος μόλις 30 χιλιομέτρων πλάτος στο πιο στενό του σημείο, μέσω του οποίου περνά περίπου το 12% του παγκόσμιου θαλάσσιου εμπορίου καθημερινά, ενώ τουλάχιστον το 90% της ευρω-ασιατικής διαδικτυακής χωρητικότητας διακινείται μέσω καλωδίων που βρίσκονται κατά μήκος της ίδιας διαδρομής. «Αυτή η περιοχή βρίσκεται στο κέντρο πολλών πραγμάτων, από το παγκόσμιο εμπόριο, τη ναυτιλία, έως τη συνδεσιμότητα των οπτικών ινών, την ενέργεια, και σχετίζεται με τη Διώρυγα του Σουέζ, τον Ινδο-Ειρηνικό», αναφέρει ο Federico Donelli, συγγραφέας του βιβλίου “Power Competition in the Red Sea”. Με τις Ηνωμένες Πολιτείες και το Ισραήλ σε πόλεμο με το Ιράν από τις 28 Φεβρουαρίου, και το Στενό του Ορμούζ υπό ιρανικό έλεγχο, το Τζιμπουτί και η θέση του στην είσοδο της Ερυθράς Θάλασσας έχουν έρθει στο προσκήνιο.
«Η γεωγραφία μας είναι ο κύριος εθνικός μας πόρος», δηλώνουν οι αξιωματούχοι του Τζιμπουτί. Όταν οι επιθέσεις της 11ης Σεπτεμβρίου 2001 ώθησαν τις ΗΠΑ να αναζητήσουν προκεχωρημένες βάσεις στην Ανατολική Αφρική, το Τζιμπουτί αποτέλεσε την προφανή απάντηση. Το Camp Lemonnier, μια πρώην βάση της Γαλλικής Λεγεώνας των Ξένων στα περίχωρα της πόλης Τζιμπουτί, έγινε η έδρα της task force της Αφρικανικής Διοίκησης των ΗΠΑ για το Κέρας της Αφρικής. Παραμένει η μοναδική μόνιμη στρατιωτική βάση των ΗΠΑ στην ήπειρο, φιλοξενώντας πάνω από 4.000 άτομα προσωπικό. Η Γαλλία, η οποία είχε αποικιοποιήσει και στη συνέχεια παρέμεινε στο Τζιμπουτί μετά την ανεξαρτησία το 1977, βρισκόταν ήδη εκεί. Ο Γάλλος Πρόεδρος Εμανουέλ Μακρόν περιέγραψε πρόσφατα τη χώρα ως «καρδιά» της στρατηγικής της Γαλλίας στον Ινδο-Ειρηνικό, και υπάρχει αμυντική συμφωνία που ανανεώθηκε το 2024. Η πειρατεία στα ανοικτά των ακτών της Σομαλίας στα τέλη της δεκαετίας του 2000 έφερε την Ιαπωνία, την Ιταλία και, τελικά, την Κίνα. «Πολλές χώρες με στρατιωτικές βάσεις στο Τζιμπουτί δίνουν έμφαση στην προστασία των εμπορικών και επενδυτικών τους συμφερόντων», δήλωσε ο πρόεδρος του Τζιμπουτί, σε συνέντευξή του το 2024 στο σαουδαραβικό ειδησεογραφικό δίκτυο Asharq Al-Awsat. Ως μεγάλη εμπορική δύναμη, η Ιαπωνία ήταν ιδιαίτερα εκτεθειμένη στην ανασφάλεια στην Ερυθρά Θάλασσα, μέσω της οποίας διέρχεται σημαντικό μέρος των εμπορευμάτων της.
Το μοντέλο «βάσεις έναντι χρημάτων» του Τζιμπουτί δεν είναι μόνο εξαγωγικό, αλλά βρίσκεται στον πυρήνα μιας ευρύτερης στρατηγικής ανάπτυξης. Ο Larry Andre, πρώην πρέσβης των ΗΠΑ στο Τζιμπουτί, δήλωσε ότι το άνοιγμα της βάσης της Κίνας ήταν μέρος μιας «πακέτου συμφωνίας» που περιλάμβανε ένα νέο σιδηρόδρομο που συνδέει την Αιθιοπία, χωρίς πρόσβαση στη θάλασσα, με την ακτή μέσω του Τζιμπουτί, επιτρέποντας περίπου το 90% του εξωτερικού εμπορίου της Αντίς Αμπέμπα. «Το 85% του ΑΕΠ του Τζιμπουτί προέρχεται από την εξυπηρέτηση του αιθιοπικού εμπορίου», πρόσθεσε. Αυτό συνοδεύτηκε από σημαντικές επενδύσεις σε υποδομές από κινεζικές εταιρείες, συμπεριλαμβανομένων των λιμανιών του Τζιμπουτί, μαζί με ένα μεγάλο δάνειο, το οποίο αναδιαπραγματεύτηκε. Αυτό σηματοδότησε την έναρξη ενός οικονομικού και πολιτικού άξονα προς την Κίνα, αρχικά πυροδοτούμενο όταν η κυβέρνηση του Τζιμπουτί εθνικοποίησε ένα λιμάνι που ανήκε στην εμιρατινή κρατική εταιρεία DP World μετά από διαφωνία σχετικά με τις λειτουργίες της. Τον Σεπτέμβριο του 2024, ο Xi Jinping και ο Γκουέλεχ αναβάθμισαν τη σχέση τους στο υψηλότερο διπλωματικό επίπεδο του Πεκίνου, «ολοκληρωμένη στρατηγική εταιρική σχέση».
Η Ερυθρά Θάλασσα, η οποία μετατράπηκε από γεωγραφικό αδιέξοδο σε ζωτικό εμπορικό διάδρομο μετά το άνοιγμα της Διώρυγας του Σουέζ το 1969, δεν είναι πλέον το αξιόπιστο πέρασμα που ήταν κάποτε. Μεταξύ τέλους του 2023 και της κατάπαυσης του πυρός στον πόλεμο του Ισραήλ στη Γάζα στα τέλη του 2025, η Υεμενική κίνηση των Χούθι εξαπέλυσε μια συντονισμένη εκστρατεία εναντίον της ναυσιπλοΐας στο στενό. Η ομάδα εξαπέλυσε πάνω από 520 επιθέσεις εναντίον τουλάχιστον 176 πλοίων, σύμφωνα με το ACLED. Σύμφωνα με την έκθεση “Review of Maritime Transport 2025” της UNCTAD, ο τόνος μέσω της Διώρυγας του Σουέζ ήταν ακόμη 70% κάτω από τα επίπεδα του 2023 τον Μάιο του 2025. «Κατά κάποιον τρόπο, το Τζιμπουτί είναι ακόμη πιο απαραίτητο αυτή τη στιγμή από ό,τι ήταν όταν η ναυτιλία, το εμπόριο και η γεωπολιτική πήγαιναν κανονικά», δήλωσε ο Jatin Dua, ο οποίος ειδικεύεται στην ασφάλεια και τα logistics της Ανατολικής Αφρικής στο Πανεπιστήμιο του Μίσιγκαν. «Υπάρχει αναγνώριση ότι αποτελούν ένα ασφαλές καταφύγιο σε μια κατά τα άλλα ασταθή γειτονιά».
Ωστόσο, η διαταραχή, παραδόξως, έχει αρχίσει να κλονίζει το περιφερειακό μονοπώλιο του Τζιμπουτί στις στρατιωτικές βάσεις. Το Μεσογειακό Ίδρυμα Στρατηγικών Μελετών, μια γαλλική δεξαμενή σκέψης, έχει προειδοποιήσει ότι η Ερυθρά Θάλασσα βρίσκεται σε ένα «στρατηγικό σημείο καμπής», μετατοπιζόμενη από «επεισοδιακές αντιπαλότητες» σε «δομημένο ανταγωνισμό», μια τάση που συνδέει με εξελίξεις όπως η αναγνώριση της Σομαλιλάνδης από το Ισραήλ. Οι ηγέτες της Σομαλιλάνδης έχουν προτείνει το Μπερμπέρα στις ΗΠΑ με αντάλλαγμα περαιτέρω αναγνώριση, ενώ έχουν επίσης αρνηθεί να αποκλείσουν την πιθανότητα μιας ισραηλινής βάσης, παρά τις απειλές από τους Χούθι, οι οποίοι ελέγχουν τη βορειοδυτική Υεμένη. Η Σομαλία, η οποία διεκδικεί τη Σομαλιλάνδη, έχει προειδοποιήσει ότι η περιοχή της δεν μπορεί να γίνει «εκτόξευση για στρατιωτικές επιχειρήσεις». Ο πρόεδρος Γκουέλεχ του Τζιμπουτί, η χώρα του οποίου συνορεύει με τη Σομαλιλάνδη στα ανατολικά, έχει εκφράσει ανησυχία για την εξέλιξη, προειδοποιώντας ότι ο νέος πρόεδρος της Σομαλιλάνδης φαίνεται πρόθυμος να δεχτεί οποιαδήποτε υποστήριξη «ακόμη κι αν προέρχεται από τον διάβολο».
Πιο βόρεια στην ακτή, η Ρωσία προσπαθεί να αναβιώσει μια εδώ και καιρό παγωμένη συμφωνία με το Σουδάν για την ίδρυση της πρώτης της ναυτικής βάσης στην Αφρική στην Ερυθρά Θάλασσα.
Το χάσμα μεταξύ της στρατηγικής σημασίας της χώρας και της καθημερινής πραγματικότητας των πολιτών της δεν είναι διακριτικό. Η επίσημη ανεργία ανέρχεται σχεδόν στο 40% και πάνω από ένας στους πέντε ανθρώπους ζει σε ακραία φτώχεια. «Τα ενοίκια που συσσωρεύονται δεν φαίνεται να φτάνουν προς τα κάτω», λέει η Gaid. «Όλα όσα σχετίζονται με αυτές τις στρατιωτικές βάσεις εισάγονται, απλώς νοικιάζουν χώρο. Δεν αξιοποιούν πραγματικά τους ανθρώπους σας». Ο ηγέτης της αντιπολίτευσης Daher Ahmed Farah έχει δηλώσει στο παρελθόν ότι «η χώρα βρίσκεται σε στρατηγική θέση και φιλοξενεί πολλές βάσεις, αλλά αυτά τα συμφέροντα ανήκουν στον λαό του Τζιμπουτί, όχι σε έναν μόνο άνδρα». Ο Γκουέλεχ βρίσκεται στην εξουσία από το 1999.
Ο ακαδημαϊκός Dua αναφέρει ότι το μοντέλο του Τζιμπουτί λειτούργησε παραδοσιακά μέσω της προσεκτικής του προβολής ως «χώρος σταθερότητας» σε μια απρόβλεπτη περιοχή. «Αν αυτό εξαφανιστεί, τότε η ισχύς που έχει το Τζιμπουτί στην περιοχή όσον αφορά την προσέλκυση εμπορίου και γεωπολιτικού ενδιαφέροντος, που σημαίνει επίσης πόρους, μπορεί σιγά σιγά να εξαφανιστεί», είπε. «Είναι λίγο ρίσκο να φιλοξενείς τόσες πολλές χώρες στρατιωτικά, αλλά για τον Γκουέλεχ, φαίνεται να λειτουργεί».
