Η μικρή αφρικανική χώρα Τζιμπουτί, με πληθυσμό περίπου ενός εκατομμυρίου κατοίκους, ετοιμάζεται να διεξαγάγει προεδρικές εκλογές την ερχόμενη Παρασκευή, με τον μακροχρόνιο ηγέτη, πρόεδρο Ισμαήλ Ομάρ Γκουέλεχ, να αναμένεται να κερδίσει την ψήφο με ελάχιστη ή καμία πρόκληση. Το Τζιμπουτί, που γειτνιάζει με την Ερυθραία, την Αιθιοπία και τη Σομαλία, κατέχει στρατηγική σημασία στην περιοχή του Κέρατος της Αφρικής, αλλά και διεθνώς, χάρη στην καίρια γεωγραφική του θέση στο Στενό Μπαμπ αλ-Μαντέμπ. Αυτό το σημείο προσφέρει πρόσβαση στην Ερυθρά Θάλασσα από τον Κόλπο του Άντεν, καθιστώντας το κρίσιμο για ένα μεγάλο μέρος του παγκόσμιου εμπορίου μεταξύ Ασίας και Δύσης.
Η χώρα φιλοξενεί σημαντικές στρατιωτικές βάσεις των Ηνωμένων Πολιτειών, της Γαλλίας, της Κίνας και άλλων δυνάμεων, κερδίζοντας τον τίτλο της χώρας με τις περισσότερες ξένες στρατιωτικές βάσεις. Επιπλέον, λειτουργεί ως σημαντικός λιμενικός κόμβος για μεγαλύτερες, χερσαίες χώρες όπως η Αιθιοπία. Ο απερχόμενος πρόεδρος Γκουέλεχ διεκδικεί την έκτη θητεία του. Αρχικά, η συμμετοχή του θα ήταν απαγορευμένη λόγω ορίων θητείας και ηλικίας, ωστόσο, οι νομοθέτες αφαίρεσαν τα όρια ηλικίας πέρυσι, ανοίγοντας τον δρόμο για μια ακόμη θητεία.
Το Τζιμπουτί, παλαιότερα γνωστό ως Γαλλικό Σομαλιλάντ κατά την αποικιακή περίοδο, συνέχισε να διατηρεί μεγάλο αριθμό γαλλικών στρατευμάτων μετά την ανεξαρτησία του το 1977. Ωστόσο, οι επιθέσεις της 11ης Σεπτεμβρίου 2001 στις ΗΠΑ προσέλκυσαν νέα προσοχή, καθώς η Ουάσινγκτον αναζητούσε εγγύτητα με ένοπλες ομάδες στη Σομαλία και την Υεμένη. Το Τζιμπουτί αποτέλεσε επίσης στρατηγικό στρατιωτικό εφαλτήριο για ναυτικές μονάδες κατά την καταπολέμηση της πειρατείας στα μέσα της δεκαετίας του 2000, όταν οι ΗΠΑ, η Ευρωπαϊκή Ένωση και άλλοι σύμμαχοι επιδίωκαν να αντιμετωπίσουν τους πειρατές στα ανοικτά των ακτών της Σομαλίας.
Τα γαλλικά και τα αραβικά είναι επίσημες γλώσσες στο Τζιμπουτί. Τα σομαλικά και τα αφάρικα ομιλούνται επίσης ευρέως από τους Σομαλούς, που αποτελούν περίπου το 60% του πληθυσμού, και τους ανθρώπους της φυλής Αφάρ, που ανέρχονται περίπου στο 35%. Περίπου το 94% των κατοίκων του Τζιμπουτί ασπάζεται το Ισλάμ. Το τοπικό νόμισμα είναι το φράγκο του Τζιμπουτί.
Σχετικά με την ψηφοφορία, περίπου το ένα τέταρτο του πληθυσμού, δηλαδή 243.471 άτομα, είναι εγγεγραμμένοι στους εκλογικούς καταλόγους, αυξημένοι σε σχέση με τις προηγούμενες προεδρικές εκλογές του 2021. Η προσέλευση στις κάλπες κυμαίνεται κατά μέσο όρο στο 67%. Οι εκλογικοί παρατηρητές από την Διακυβερνητική Αρχή για την Ανάπτυξη (IGAD), μια περιφερειακή ένωση οκτώ χωρών, βρίσκονται ήδη στη χώρα.
Ο 78χρονος πρόεδρος Ισμαήλ Ομάρ Γκουέλεχ, γνωστός ως “IOG”, διεκδικεί την έκτη θητεία του, έχοντας πρωτοεκλεγεί το 1999. Το κόμμα του είναι ο κυβερνών Λαϊκός Συναγερμός για την Πρόοδο. Η πρόσφατη υποψηφιότητά του κατέστη δυνατή μετά την ομόφωνη τροποποίηση του συντάγματος τον Νοέμβριο, η οποία αφαίρεσε το όριο ηλικίας των 75 ετών. Το 2010, το κοινοβούλιο είχε ήδη καταργήσει τα όρια θητείας μέσω συνταγματικής μεταρρύθμισης. Ο Γκουέλεχ έχει επικριθεί για τη διακυβέρνηση με σιδηρά πυγμή και την παραμονή του στην εξουσία αντισυνταγματικά, ενώ ταυτόχρονα πιστώνεται με τη διατήρηση μιας σχετικά σταθερής θέσης σε μια περιοχή που χαρακτηρίζεται από αστάθεια. Υπό την ηγεσία του, το Τζιμπουτί, χώρα χωρίς φυσικούς πόρους, έχει συνάψει συμφωνίες υποδομών με την Κίνα και συμφέρουσες συμφωνίες φιλοξενίας στρατευμάτων με δυτικές δυνάμεις, αξιοποιώντας τη γεωγραφική του θέση. Εκτιμάται ότι η χώρα εισπράττει 125 εκατομμύρια δολάρια ετησίως από τη φιλοξενία αμερικανικών, γαλλικών, κινεζικών, ιταλικών και ιαπωνικών στρατιωτικών βάσεων, με την Ουάσινγκτον να καταβάλλει σχεδόν το ήμισυ αυτού του ποσού. Η αμερικανική βάση Camp Lemonnier είναι η μόνη μόνιμη αμερικανική στρατιωτική βάση στην Αφρική.
Ο μόνος αντίπαλος του Γκουέλεχ είναι ο Μοχάμεντ Φαράχ Σαματάρ, πρώην μέλος του κυβερνώντος κόμματος, ο οποίος κατεβαίνει με το κόμμα Ενωμένο Δημοκρατικό Κέντρο. Ωστόσο, αναλυτές και οργανώσεις ανθρωπίνων δικαιωμάτων κάνουν λόγο για “τυπική” ή “μασκονιά” εκλογική αναμέτρηση, με προαποφασισμένο αποτέλεσμα.
Ένα από τα κύρια ζητήματα που αναδεικνύονται είναι η συρρίκνωση των δημοκρατικών ελευθεριών. Οι επικριτές του Γκουέλεχ εκφράζουν αυξανόμενες ανησυχίες για τον περιορισμό του δημόσιου χώρου. Οι εκλογές συχνά περιγράφονται ως τυπικές, με τον Γκουέλεχ να κερδίζει άνω του 90% των ψήφων στις προηγούμενες εκλογές. Από το 2016, τα κόμματα της αντιπολίτευσης έχουν μποϊκοτάρει τις εκλογές. Η κυβέρνηση Γκουέλεχ κατηγορείται επίσης για υψηλά επίπεδα διαφθοράς και νεποτισμού. Η χώρα κατατάσσεται συστηματικά χαμηλά στους δείκτες ελευθερίας του Τύπου.
Ένα άλλο κρίσιμο ζήτημα είναι η αυξανόμενη κρατική χρεοκοπία. Πολλοί κατηγορούν τον Γκουέλεχ για την προβολή εντυπωσιακών έργων υποδομής, όπως ο σιδηρόδρομος προς την Αιθιοπία, αγνοώντας την στασιμότητα της οικονομίας και τα αυξανόμενα χρέη προς την Κίνα. Μέχρι το 2026, η χώρα αναμένεται να χρωστάει στην Κίνα 1,2 δισεκατομμύρια δολάρια, ενώ το Διεθνές Νομισματικό Ταμείο έχει χαρακτηρίσει το προφίλ χρέους του Τζιμπουτί ως “σε κρίση και μη βιώσιμο”. Επιπλέον, τα λιμάνια του Τζιμπουτί, που αποτελούν βασική πηγή εσόδων, διαχειρίζονται σχεδόν εξ ολοκλήρου τις εισαγωγές και εξαγωγές της Αντίς Αμπέμπα, αξίας περίπου 2 δισεκατομμυρίων δολαρίων ετησίως. Ωστόσο, η Αιθιοπία επιδιώκει να μειώσει αυτή την εξάρτηση, έχοντας συνάψει συμφωνία λιμανιού με την αυτόνομη Σομαλιλάνδη, κάτι που έχει προκαλέσει εντάσεις με το Τζιμπουτί και τη Σομαλία.
