Έντεκα στρατιωτικοί του Ισημερινού καταδικάστηκαν σε 34 χρόνια φυλάκισης για τη συμμετοχή τους στην κακοποίηση και εξαφάνιση τεσσάρων παιδιών από την πόλη Guayaquil, στο πλαίσιο μιας εθνικής επιχείρησης καταπολέμησης του εγκλήματος. Η απόφαση αυτή επισφραγίζει μια έρευνα διάρκειας ενός έτους για τα εξαφανισμένα παιδιά, τα οποία είχαν δει για τελευταία φορά στις 8 Δεκεμβρίου 2024, να κατευθύνονται προς ένα αθλητικό πεδίο κοντά στη γειτονιά τους.
Οι απανθρακωμένοι σοροί των Steven Medina, Nehemias Arboleda, και των αδελφών Ismael και Josue Arroyo, ηλικίας 11 έως 15 ετών, βρέθηκαν εβδομάδες αργότερα, στις 31 Δεκεμβρίου, σε μια αγροτική βαλτώδη περιοχή. Το δικαστήριο επέβαλε επίσης ποινή φυλάκισης δύο ετών και έξι μηνών σε πέντε στρατιωτικούς που συνεργάστηκαν με την κατηγορούσα αρχή στην υπόθεση.
Ο στρατός υποστήριζε αρχικά ότι τα παιδιά ήταν εγκληματίες που είχαν τεθεί υπό κράτηση και ήταν ζωντανοί κατά την απελευθέρωσή τους. Ωστόσο, πολλοί στρατιωτικοί κατέθεσαν στους εισαγγελείς ότι τα αγόρια ξυλοκοπήθηκαν, υποβλήθηκαν σε εικονικές εκτελέσεις και αναγκάστηκαν να γδυθούν προτού εγκαταλειφθούν γυμνά σε απομακρυσμένη και επικίνδυνη αγροτική περιοχή, την Taura. Παρόλα αυτά, οι στρατιωτικοί αθωώθηκαν από τις κατηγορίες ανθρωποκτονίας.
Ο δικαστής Jovanny Suarez δήλωσε στην απόφαση της Δευτέρας ότι «η περιπολία εγκατέλειψε τους ανηλίκους σε εκείνη την περιοχή, γνωρίζοντας ότι ήταν επικίνδυνη, ερημική και εγκαταλελειμμένη». Η υπεράσπιση, από την πλευρά της, υποστήριξε ότι οι εισαγγελείς δεν προσκόμισαν αδιάσειστα στοιχεία και ότι οι στρατιωτικοί είχαν σταλεί σε περιπολία χωρίς προηγούμενη εκπαίδευση, αφήνοντας τους ανηλίκους ζωντανούς.
Η υπόθεση προκάλεσε εθνική κατακραυγή και καταδίκη του λεγόμενου «Phoenix Plan» του Προέδρου Daniel Noboa. Το σχέδιο αυτό προέβλεπε την ανάπτυξη του στρατού εντός της χώρας για την αντιμετώπιση της αυξανόμενης βίας από συμμορίες. Τον Σεπτέμβριο, η Διεθνής Αμνηστία ανέφερε ότι η προσέγγιση αυτή οδήγησε σε αύξηση των αναγκαστικών εξαφανίσεων, χωρίς να μειώσει τα ποσοστά εγκληματικότητας. «Οι αναγκαστικές εξαφανίσεις πολλαπλασιάζονται στον Ισημερινό, ενώ η κυβέρνηση επιμένει σε μια στρατιωτικοποιημένη στρατηγική που όχι μόνο δεν έχει μειώσει τα εγκλήματα, αλλά έχει αυξήσει τις παραβιάσεις ανθρωπίνων δικαιωμάτων», δήλωσε η Ana Piquer, διευθύντρια της οργάνωσης για την Αμερική. Η οργάνωση σημείωσε επίσης ότι 43 άτομα έχουν αναφερθεί ως αγνοούμενοι από τις ένοπλες δυνάμεις από την ανάληψη καθηκόντων του Noboa το 2023, κατηγορώντας τον στρατό του Ισημερινού για παρεμπόδιση των ερευνών με την άρνηση παροχής πληροφοριών.
