Ο Γιάννικ Σίνερ, ο δύο φορές υπερασπιστής του τίτλου, δεν άφησε περιθώρια στον Τζέιμς Ντακγουορθ, επικρατώντας με 6-1, 6-4, 6-2 και προκρίθηκε πανηγυρικά στον τρίτο γύρο του Australian Open. Ο Ιταλός, Νο2 στην παγκόσμια κατάταξη, δεν επέδειξε καμία διάθεση για παρατεταμένο αγώνα την Πέμπτη στη σχετικά δροσερή Rod Laver Arena, εξασφαλίζοντας μια αναμέτρηση για τη φάση των 32 με τον Αμερικανό Έλιοτ Σπιτσιρρι.
Η νίκη αυτή αποτέλεσε την 27η διαδοχική επικράτηση του Σίνερ σε επίπεδο περιοδείας εναντίον παικτών από την Αυστραλία, με την τελευταία του ήττα απέναντι σε συμπατριώτη τους να καταγράφεται στο Τορόντο το 2021. Ωστόσο, η επανάληψη αυτού του αποτελέσματος δεν φάνηκε ποτέ πιθανή, καθώς ο Σίνερ παρουσίασε μια άψογη εμφάνιση από τη βασική γραμμή.
«Κάθε αγώνας είναι δύσκολος. Είμαι πολύ χαρούμενος που βρίσκομαι στον επόμενο γύρο», δήλωσε ο Σίνερ, ο οποίος έχει κερδίσει τους τελευταίους 12 αγώνες του χωρίς να χάσει σετ. «Είμαι πολύ ευχαριστημένος με την απόδοσή μου. Γνωρίζω πόσο κόπο έχω βάλει, οπότε το σώμα νιώθει καλά και ο νους βρίσκεται σε καλή κατάσταση».
Από τη στιγμή που έστειλε ένα backhand winner στη γωνία για να σπάσει το σερβίς του Ντακγουορθ στο τέταρτο παιχνίδι, ο Σίνερ έδειξε τον έλεγχο και πήρε δεύτερο break με διπλό λάθος. Ο Σίνερ κατέκτησε το πρώτο σετ σε 26 λεπτά, και παρόλο που ο Ντακγουορθ προσέφερε μεγαλύτερη αντίσταση στο δεύτερο με κάποιες επιθετικές κινήσεις, η ελεγχόμενη δύναμη και η ακρίβεια του Ιταλού αποδείχθηκαν υπερβολικές για τον 34χρονο αντίπαλό του.
Ένα forehand winner του απέφερε break point στο 3-3, και ο Ντακγουορθ έστειλε άουτ ένα χτύπημα καθώς η πίεση άρχισε να τον βαραίνει. Τα winners του Ντακγουορθ επικροτήθηκαν από το βραδινό κοινό, αλλά το τέλος ήρθε γρήγορα, και ο Σίνερ ολοκλήρωσε τον αγώνα με ένα άσσο – το 18ο της αναμέτρησης.
Ο Σίνερ έχει περάσει λιγότερο από τρεις ώρες στο γήπεδο για να φτάσει στον τρίτο γύρο, και θα είναι το μεγάλο φαβορί εναντίον του Νο85 Σπιτσιρρι, ο οποίος επέζησε ενός αγώνα πέντε σετ εναντίον του Κινέζου Γου Γιμπίνγκ. «Τον παρακολουθούσα και πέρυσι λίγο – πολύ επιθετικός στο γήπεδο και δυνατό σερβίς επίσης», είπε ο Σίνερ. «Δεν τον γνωρίζω καλά γιατί δεν έχουμε παίξει ακόμα, αλλά ελπίζω για έναν σπουδαίο αγώνα».
Στο μεταξύ, η Ναόμι Οσάκα ξεπέρασε ένα στιγμιαίο νευρικότητα στο δεύτερο σετ για να νικήσει τη Ρουμάνα Σοράνα Κιρστέα με 6-3, 4-6, 6-2 στον δεύτερο γύρο. Η Οσάκα, νικήτρια του Australian Open το 2019 και το 2021, έκανε ένα διστακτικό ξεκίνημα απέναντι στην Κιρστέα, χάνοντας το πρώτο παιχνίδι στο σερβίς της και κάνοντας πρώιμα λάθη. Γρήγορα ξόρκισε τα “νεύρα” και έκανε break για να ισοφαρίσει σε 2-2, προτού κάνει νέο break για το 5-3 και στη συνέχεια υπερασπιστεί ένα break point για να κρατήσει το σερβίς της και να κερδίσει το πρώτο σετ.
Η 35χρονη Κιρστέα, η οποία θα αποσυρθεί στο τέλος του έτους, πήρε ξανά νωρίς το προβάδισμα στο δεύτερο σετ, και παρόλο που η Οσάκα ισοφάρισε σε 2-2, η Ρουμάνα έκανε break σε μια κρίσιμη στιγμή για να οδηγήσει τον αγώνα σε τρίτο σετ. Η Οσάκα, Νο16 στο ταμπλό, πήρε ένα διάλειμμα ανάμεσα στα σετ και στη συνέχεια ένα ιατρικό τάιμ άουτ ενώ προηγήθηκε με 3-1 στο καθοριστικό σετ, αλλά οποιαδήποτε ανησυχία ήταν βραχύβια. Με την κίνησή της φαινομενικά περιορισμένη, η πρώην Νο1 του κόσμου από την Ιαπωνία απάντησε αυξάνοντας την ένταση των χτυπημάτων της και συντρίβοντας την Κιρστέα για να σφραγίσει τη νίκη.
Το τελευταίο σετ είχε επίσης μια δόση δράματος, καθώς η Κιρστέα διαμαρτυρήθηκε για τις εκφράσεις ενθάρρυνσης της Οσάκα, όπως το “Come on”, που έκανε μεταξύ του πρώτου και του δεύτερου σερβίς της Ρουμάνας. «Υπήρχαν, προφανώς, πολλά ‘come ons’ για τα οποία ήταν θυμωμένη. Εννοώ, προσπάθησα να παίξω καλά. Νομίζω ότι έκανα πολλά αβίαστα λάθη, αλλά έδωσα τον καλύτερό μου εαυτό», είπε η Οσάκα. «Είναι σπουδαία παίκτρια. Νομίζω ότι αυτό ήταν το τελευταίο της Australian Open, οπότε λυπάμαι που ήταν θυμωμένη γι’ αυτό». Η Οσάκα θα αντιμετωπίσει την Αυστραλιανή qualifier Μάντισον Ίνγκλις στον τρίτο γύρο.
