Μια πρωτοφανής υπόθεση που αμαυρώνει το Παγκόσμιο Κύπελλο του 2026 βρίσκεται στο επίκεντρο του ενδιαφέροντος, καθώς η αμφιλεγόμενη απόφαση της FIFA να ακυρώσει την κόκκινη κάρτα που δέχθηκε ο Folarin Balogun των ΗΠΑ έχει προκαλέσει παγκόσμια κατακραυγή. Ο Αμερικανός επιθετικός είχε αποβληθεί για σκληρό μαρκάρισμα στον αστράγαλο του Tarik Muharemovic στον αγώνα ενάντια στη Βοσνία και Ερζεγοβίνη. Αν και η ποινή σήμαινε αυτόματο αποκλεισμό από το κρίσιμο ματς των «16» με το Βέλγιο στο Seattle, η FIFA ανέτρεψε την απόφαση την Κυριακή, λίγες ώρες μετά από τηλεφωνική επικοινωνία του Donald Trump με τον Gianni Infantino.

Ο καθηγητής αθλητικής βιομηχανίας Simon Chadwick, από το Emlyon Business School στη Σαγκάη, τόνισε πως η κίνηση αυτή αναδεικνύει την επιρροή της πολιτικής ατζέντας «MAGA» στο παγκόσμιο ποδόσφαιρο, υποστηρίζοντας ότι η FIFA θυσιάζει την ανεξαρτησία της για χάρη της εμπορικότητας. Παρά τις προσπάθειες του Gianni Infantino να υποστηρίξει ότι οι δικαστικές επιτροπές της ομοσπονδίας λειτουργούν αυτόνομα, η παραδοχή της επικοινωνίας του με τον πρόεδρο των ΗΠΑ έχει εντείνει τις κατηγορίες για πολιτική χειραγώγηση.

Οι αντιδράσεις είναι έντονες, με τον Thomas Tuchel να εκφράζει δημόσια τις αμφιβολίες του μετά τη νίκη της Αγγλίας επί του Μεξικού, διερωτώμενος για τα όρια αυτής της πρακτικής. Ακόμη και ο πρώην πρόεδρος της FIFA, Sepp Blatter, παρενέβη μέσω X, τονίζοντας πως οι κόκκινες κάρτες δεν πρέπει να ακυρώνονται λόγω πολιτικών παρεμβάσεων. «Το ποδόσφαιρο δεν πρέπει ποτέ να γίνει παιδική χαρά για πολιτική εξουσία», κατέληξε, αφήνοντας αιχμές για το μέλλον του αθλήματος υπό τη διοίκηση του Gianni Infantino.