Η Ρωσία εντείνει τους ισχυρισμούς της για εδαφικές κατακτήσεις στην Ουκρανία, με στόχο να προβάλει στρατιωτικά επιτεύγματα στο εσωτερικό το 2025 και να επηρεάσει τις ειρηνευτικές συνομιλίες με τις Ηνωμένες Πολιτείες. Σύμφωνα με δηλώσεις του Ρώσου προέδρου Βλαντιμίρ Πούτιν σε συνέντευξη Τύπου στο τέλος του έτους, οι ρωσικές δυνάμεις φέρονται να έχουν καταλάβει τη Σίβερσκ στην ανατολική περιοχή του Ντονέτσκ και το Βοβτσάνσκ στην βόρεια περιοχή του Χάρκοβο.
Ο κ. Πούτιν ισχυρίστηκε επίσης ότι οι ρωσικές δυνάμεις ελέγχουν τουλάχιστον το ήμισυ του Λίμαν και της Κονσταντίνιβκα στο Ντονέτσκ, καθώς και την Χουλιάιπολε στην νότια περιοχή της Ζαπορίζια, όλα αυτά μέτωπα. Ωστόσο, οι αναλυτές και οι Ουκρανοί αξιωματούχοι διαφωνούν σθεναρά. Το Ινστιτούτο Μελέτης του Πολέμου (ISW), μια δεξαμενή σκέψης με έδρα την Ουάσινγκτον, ανέφερε ότι δορυφορικά και ανοιχτά οπτικά στοιχεία αντικρούουν τους ισχυρισμούς του κ. Πούτιν. “Το ISW δεν έχει παρατηρήσει καμία απόδειξη που να επιβεβαιώνει οποιαδήποτε από αυτές τις ισχυριζόμενες κατακτήσεις ή εκτεταμένες προόδους και έχει παρατηρήσει μόνο στοιχεία που υποδεικνύουν ρωσική παρουσία [είτε μέσω διεισδυτικών αποστολών είτε μέσω επιθέσεων] στο 7,3% της Χουλιάιπολε και στο 2,9% του Λίμαν”, αναφέρεται στην ανακοίνωση.
Το ISW εκτιμά επιπλέον ότι οι ρωσικές προόδοι δεν ξεπέρασαν το 5% της Κονσταντίνιβκα. “Ακόμη και οι ισχυριζόμενες προόδους των ρωσικών milbloggers [στρατιωτικών ανταποκριτών] δεν υποστηρίζουν πολλούς από τους ισχυρισμούς του Πούτιν”, δήλωσε το ISW, με τους milbloggers να αναφέρουν ότι “οι ρωσικές δυνάμεις έχουν καταλάβει κατ’ ανώτατο όριο” περίπου το 7% του Λίμαν και το 11% της Κονσταντίνιβκα. Το Κρεμλίνο έχει επίσης ισχυριστεί ότι κατέχει πλήρως το Κουπιάνσκ στο Χάρκοβο και την Ποκρόβσκ στο Ντονέτσκ. Το ISW εκτιμά ότι η Ρωσία κατέχει όχι περισσότερο από 7,2% του Χάρκοβο, ενώ ο αρχηγός του γενικού επιτελείου της Ουκρανίας έχει δηλώσει ότι οι ουκρανικές δυνάμεις απώθησαν τη Ρωσία από 16 τετραγωνικά χιλιόμετρα (6,1 τετραγωνικά μίλια) της Ποκρόβσκ.
Στις 18 Δεκεμβρίου, ο Ρώσος αρχηγός του γενικού επιτελείου, Βαλέρι Γκερασίμοφ, έδωσε μια αναφορά στο τέλος του έτους σε ξένους στρατιωτικούς αξιωματούχους, ισχυριζόμενος ότι η Ρωσία κατέλαβε 6.300 τετραγωνικά χιλιόμετρα (2.432 τετραγωνικά μίλια) της Ουκρανίας φέτος, ελαφρώς περισσότερο από τα 6.000 τετραγωνικά χιλιόμετρα (2.300 τετραγωνικά μίλια) που είχε ισχυριστεί ο Ρώσος υπουργός Άμυνας Αντρέι Μπελούσοφ μια εβδομάδα νωρίτερα. Ωστόσο, το ISW εκτιμά ότι η Ρωσία κατέλαβε όχι περισσότερο από 4.984 τετραγωνικά χιλιόμετρα (1.900 τετραγωνικά μίλια) που περιλαμβάνουν 196 οικισμούς, αντί για τους 300 που έχουν ισχυριστεί οι Ρώσοι αξιωματούχοι. Ο κ. Πούτιν έκανε έναν αληθινό ισχυρισμό, αυτόν της κατάληψης της ανατολικής πόλης Σίβερσκ.
Οι αβάσιμοι ρωσικοί ισχυρισμοί έρχονται σε μια περίοδο δύο εβδομάδων, κατά την οποία οι διαπραγματευτές των ΗΠΑ και της Ουκρανίας εντατικοποίησαν τις συνομιλίες για ένα ειρηνευτικό σχέδιο, μια διαδικασία που ολοκληρώθηκε τη Δευτέρα μετά από τρεις ημέρες συνομιλιών στη Φλόριντα. “Αντιλαμβανόμαστε ότι η Αμερική θέλει να φτάσει σε μια τελική συμφωνία, και από την πλευρά μας, υπάρχει πλήρης συνεργασία”, δήλωσε ο Ουκρανός πρόεδρος Βολοντίμιρ Ζελένσκι σε βραδινή του ομιλία προς τον λαό του. Το σχέδιο 20 σημείων που δημοσιοποιήθηκε την Τετάρτη το πρωί αποκάλυψε ότι στο πιο ευαίσθητο θέμα της επικράτειας, δεν υπήρξε συμφωνία μεταξύ ΗΠΑ και Ουκρανίας. Η Ρωσία έχει απαιτήσει την πλήρη παραχώρηση των περιοχών Ντονέτσκ, Λουχάνσκ, Ζαπορίζια και Χερσώνα, εκτός από την Κριμαία. Η Ουκρανία αρνείται. Η Ευρώπη έχει προτείνει την αναβολή της εδαφικής συζήτησης μετά από μια πλήρη κατάπαυση του πυρός. Ο κ. Ζελένσκι ζήτησε μια σύνοδο κορυφής με τον πρόεδρο των ΗΠΑ Ντόναλντ Τραμπ για να καταλήξουν σε μια κοινή θέση σχετικά με τις εδαφικές προσαρμογές. Σημαντικά, οι ΗΠΑ συμφώνησαν σε εγγυήσεις ασφαλείας για την Ουκρανία σε επίπεδο ΝΑΤΟ – μια ρήτρα αμοιβαίας άμυνας που θα μπορούσε να φέρει το ΝΑΤΟ σε πόλεμο στο πλευρό της Ουκρανίας εάν η Ρωσία επιτεθεί ξανά. Ξεχωριστά, η Ευρωπαϊκή Ένωση έχει δηλώσει ότι θα καταστήσει την Ουκρανία πλήρες μέλος στο εγγύς μέλλον, κάτι που θα της παρείχε επίσης αμοιβαία άμυνα από τα μέλη της Ένωσης, τα περισσότερα από τα οποία είναι μέλη του ΝΑΤΟ. Εξίσου σημαντικό, το σχέδιο επιτρέπει στην Ουκρανία να διατηρήσει τον στρατό της σε πλήρη ισχύ και δεν την καλεί να αναγνωρίσει κατεχόμενα εδάφη ως de facto ρωσικά – σημεία στα οποία η Μόσχα είχε επιμείνει και οι ΗΠΑ είχαν συμπεριλάβει στην αρχική τους πρόταση. Το Κρεμλίνο δήλωσε ότι είχε ενημερωθεί για το έγγραφο 20 σημείων που διαμορφώθηκε από την Ουάσινγκτον και το Κίεβο. Η Ρωσία θα “διατυπώσει” τη θέση της και θα “συνεχίσει τις επαφές μας στο πολύ εγγύς μέλλον μέσω των υφιστάμενων καναλιών που λειτουργούν αυτή τη στιγμή”, δήλωσε ο εκπρόσωπος του Κρεμλίνου, Ντμίτρι Πεσκόφ, σε δημοσιογράφους την Τετάρτη.
Καθώς ο πόλεμος συνεχιζόταν στο έδαφος, Ρωσία και Ουκρανία αντάλλαξαν επιθέσεις μεγάλης εμβέλειας με drones και πυραύλους. Κατά τη διάρκεια της εβδομάδας 18-24 Δεκεμβρίου, η Ρωσία εξαπέλυσε 1.227 drones και 41 πυραύλους κατά της Ουκρανίας. Η Ουκρανία αναχαίτισε το 80% των drones και το 83% των πυραύλων, αλλά επιθέσεις το Σάββατο και την Τρίτη στοίχισαν τη ζωή σε τουλάχιστον τέσσερις πολίτες, συμπεριλαμβανομένου ενός παιδιού. Η Υπηρεσία Ασφαλείας της Ουκρανίας (SBU) ανέφερε ότι έπληξε δύο ρωσικά μαχητικά αεροσκάφη Su-27 στην αεροπορική βάση Μπελμπέκ κοντά στη κατεχόμενη Σεβαστούπολη της Κριμαίας στις 20 Δεκεμβρίου. Δύο ημέρες νωρίτερα, η Ουκρανία είχε αποδυναμώσει συστήματα αεράμυνας στη βάση και είχε πλήξει ένα αεροσκάφος MiG-31 interceptor. Η Ουκρανία δήλωσε επίσης ότι είχε πλήξει μια ρωσική πετρελαϊκή πλατφόρμα στην Κασπία Θάλασσα που ανήκει στην Lukoil και είχε προκαλέσει ζημιές σε μία από τις γεωτρητικές της πλατφόρμες. Η Ουκρανία έχει στοχεύσει ρωσικά διυλιστήρια, μονάδες παραγωγής ενέργειας και άλλες ενεργειακές υποδομές φέτος, με στόχο τη διακοπή των εσόδων της Μόσχας από τις εξαγωγές και την ανεφοδιασμό του ρωσικού στρατού με καύσιμα. Τον Νοέμβριο, η Ουκρανία άρχισε επίσης να στοχεύει δεξαμενόπλοια που ανήκουν στη Ρωσία με επιφανειακά drones. Την Παρασκευή, ουκρανικά αεροπορικά drones έπληξαν το Qendil στη Μεσόγειο Θάλασσα, σηματοδοτώντας την πρώτη φορά που η Ουκρανία διεύρυνε τις επιθέσεις της σε δεξαμενόπλοια τόσο μακριά από τις ακτές της. Τη Δευτέρα, η ουκρανική στρατιωτική υπηρεσία πληροφοριών χρησιμοποίησε αυτοκίνητο-βόμβα για να δολοφονήσει τον Υποστράτηγο Φανίλ Σαρβάροφ, επικεφαλής του τμήματος επιχειρησιακής εκπαίδευσης του Γενικού Επιτελείου της Ρωσίας.
Ο κ. Τραμπ ανακοίνωσε ότι δεν θα έστελνε πλέον στρατιωτική βοήθεια στην Ουκρανία λίγο μετά την ανάληψη των καθηκόντων του, αλλά συμφώνησε να πουλήσει όπλα στο Κίεβο, με πληρωμή από την Ευρωπαϊκή Ένωση, τον Καναδά, την Αυστραλία και την Ιαπωνία, οι οποίοι πλέον χρηματοδοτούν την πολεμική προσπάθεια. Αυτή η διαδικασία έφτασε σε ένα σημαντικό ορόσημο την Παρασκευή, όταν το Ευρωπαϊκό Συμβούλιο των κυβερνητικών ηγετών ενέκρινε δάνειο 90 δισεκατομμυρίων ευρώ (106 δισεκατομμύρια δολάρια) προς την Ουκρανία σε διάστημα δύο ετών. “Η Ουκρανία θα λάβει τουλάχιστον 45 δισεκατομμύρια (53 δισεκατομμύρια δολάρια) ετησίως τα επόμενα δύο χρόνια. Και αυτά τα κεφάλαια μπορούν να αποπληρωθούν μόνο από ρωσικά κεφάλαια”, δήλωσε ο κ. Ζελένσκι στους Ουκρανούς μετά την απόφαση. Ωστόσο, η Ευρώπη αρνήθηκε κατηγορηματικά να συνδέσει τα 210 δισεκατομμύρια ευρώ σε ρωσικά κρατικά περιουσιακά στοιχεία που έχουν δεσμευτεί σε ευρωπαϊκές τράπεζες με το δάνειο, αφού η Ιταλία, η Βουλγαρία, η Μάλτα και το Βέλγιο άσκησαν βέτο σε ένα σχέδιο για τη χρήση των χρημάτων ως εξασφάλιση για ένα δάνειο αποζημιώσεων προς την Ουκρανία. “Κανείς δεν θα είναι ποτέ σε θέση να εξηγήσει στους Ευρωπαίους ψηφοφόρους γιατί η Ευρώπη πρέπει να δώσει 200 δισεκατομμύρια [235 δισεκατομμύρια δολάρια] πίσω στον Πούτιν – μετά από όλα όσα έχει καταστρέψει, και μετά από όλες τις δύσκολες επιλογές που έπρεπε να κάνει η Ευρώπη λόγω του πολέμου του”, δήλωσε ο κ. Ζελένσκι στους Ευρωπαίους ηγέτες στις 18 Δεκεμβρίου. Το σχέδιο 20 σημείων ΗΠΑ-Ουκρανίας υπόσχεται την κινητοποίηση 800 δισεκατομμυρίων δολαρίων για την ανοικοδόμηση της Ουκρανίας.
