Τέσσερα χρόνια μετά την έναρξη του πολέμου στην Ουκρανία, η Μόσχα θεωρεί ότι δικαιώνεται και όχι ότι αποτυγχάνει. Αυτό που πολλοί στη Δύση εκλαμβάνουν ως στρατηγικό λάθος, στη Ρωσία βλέπεται όλο και περισσότερο ως ένα δαπανηρό, αλλά απαραίτητο και τελικά επιτυχημένο ρίσκο.
Καθώς ο ολομέτωπος πόλεμος στην Ουκρανία εισέρχεται στον πέμπτο χρόνο του, οι ρωσικές πολιτικές ελίτ παραμένουν πεπεισμένες ότι ο ηγέτης τους, Βλαντιμίρ Πούτιν, δεν έκανε σοβαρό λάθος εξαπολύοντας την επίθεση τον Φεβρουάριο του 2022. Αντιθέτως, κοιτούν πίσω με αίσθημα επιτυχίας και έχουν βάσιμους λόγους να πιστεύουν ότι ο πόλεμος λήγει με τους δικούς τους όρους, ίσως μάλιστα σύντομα.
Ένα αξιοσημείωτο χαρακτηριστικό αυτής της σύγκρουσης είναι η απόκλιση μεταξύ των πραγματικών προσδοκιών της Ρωσίας και του τρόπου με τον οποίο αυτές ερμηνεύονται από τα δυτικά μέσα ενημέρωσης και την κοινότητα των ειδικών. Η τελευταία τείνει να περιγράφει τα ρωσικά κίνητρα ως εκδήλωση του δήθεν εγγενούς ιμπεριαλισμού της και φιλοδοξίας να αποκαταστήσει τον έλεγχο σε μισή Ευρώπη, όπως στην εποχή της Σοβιετικής Ένωσης.
Τα πραγματικά ρωσικά κίνητρα είναι πολύ πιο πρόχειρα και πραγματιστικά. Σε γενικές γραμμές, συνοψίζονται στη θέσπιση μιας πολύ σταθερής κόκκινης γραμμής κατά της επέκτασης του ΝΑΤΟ προς τα σύνορα της Ρωσίας, η οποία, αντί να προβλέπει την τελική ενσωμάτωση της ίδιας της Ρωσίας, στόχευε σαφώς στην απομόνωση και τον περιορισμό της Ρωσίας.
Ένας ξεχωριστός αλλά σημαντικός παράγοντας είναι ότι τα πιο πολεμοχαρή και εμμονικά με την ασφάλεια στοιχεία εντός του καθεστώτος Πούτιν ωφελούνταν πάντα από την ανοιχτή εχθρότητα της Δύσης προς τη Ρωσία. Η στενή συμβίωση μεταξύ αυτών των ελίτ ασφαλείας και των πολεμοχαών δυτικών λομπιστών που εξυπηρετούν το στρατιωτικο-βιομηχανικό σύμπλεγμα αποτελεί μια προσοδοφόρα κοινή επιχείρηση που ανταμείβει και τα δύο μέρη με χρήμα και εξουσία. Στην περίπτωση της Ρωσίας, ο ολομέτωπος πόλεμος στην Ουκρανία – τον οποίο οι περισσότεροι Ρώσοι βλέπουν ως πόλεμο μέσω αντιπροσώπων (proxy war) με το ΝΑΤΟ – επέτρεψε στις ελίτ ασφαλείας να εξαλείψουν την φιλοδυτική φιλελεύθερη αντιπολίτευση που απειλούσε την πολιτική τους ηγεμονία.
Ωστόσο, υπήρχε και μια πιο πρόχειρη λογική στην απόφαση του Πούτιν που προέκυψε από τα γεγονότα του 2019-2021, όταν ο νεοεκλεγείς Ουκρανός Πρόεδρος Βολοντίμιρ Ζελένσκι επεδίωξε προσέγγιση με τη Ρωσία – μια πολιτική που οδήγησε σε σχεδόν κατάπαυση του πυρός κατά μήκος της γραμμής επαφής στην περιοχή του Ντονμπάς, όπου ένας χαμηλής έντασης πόλεμος σιγόβραζε από το 2014.
Ο Ζελένσκι βρέθηκε υπό τρομερή πίεση από τις δικές του ελίτ ασφαλείας της Ουκρανίας, και μάλιστα ισχυρίστηκε ότι αντιμετώπισε απειλή πραξικοπήματος για αυτό που περιγράφηκε ως “παράδοση”. Εν τω μεταξύ, πολεμοχαρή λομπιστικά γραφεία στη Δύση συνέχιζαν να τον πείθουν ότι η Ρωσία μπορούσε στην πραγματικότητα να ηττηθεί στρατιωτικά, ειδικά μετά τη νίκη του Αζερμπαϊτζάν επί της Αρμενίας τους τελευταίους μήνες του 2020.
Τον Ιανουάριο του 2021, ο Ζελένσκι άλλαξε πορεία στην πολιτική του για τη Ρωσία, μεταμορφώνοντας απότομα από περιστέρι σε γεράκι, με στόχο να παραβιάσει κάθε κόκκινη γραμμή του Πούτιν, καταστέλλοντας τους βασικούς Ουκρανούς συμμάχους του και εξαπολύοντας μια επιθετική εκστρατεία για την ένταξη της Ουκρανίας στο ΝΑΤΟ και κατά του έργου του αγωγού φυσικού αερίου Nord Stream 2. Αυτή η μεταμόρφωση συνέπεσε με την ανάληψη της προεδρίας από τον Τζο Μπάιντεν στον Λευκό Οίκο.
Τον Μάρτιο του 2021, ο Πούτιν άρχισε να αναπτύσσει στρατεύματα στα ουκρανικά σύνορα, αλλά χρειάστηκαν άλλοι 11 μήνες κλιμάκωσης της έντασης πριν εξαπολύσει την ολομέτωπη εισβολή. Καθ’ όλη τη διάρκεια, οι δυτικοί εταίροι της Ουκρανίας έμοιαζαν πολύ πιο πρόθυμοι να αμφισβητήσουν τη Ρωσία και να καλέσουν την αντιληπτή της μπλόφα, παρά να αποτρέψουν την καταστροφή.
Όταν ο Πούτιν τελικά εξαπέλυσε την άγρια εισβολή του, σύντομα αποκαλύφθηκε ότι το σχέδιό του ακολουθούσε τη γραμμή του ρωσικού πολέμου στη Γεωργία το 2008, ο οποίος προκλήθηκε από την άτυχη απόφαση του Προέδρου Μιχαήλ Σαακασβίλι να ανακαταλάβει την αποσχισθείσα περιοχή της Νότιας Οσσετίας. Σχεδιάστηκε ως μια επιχείρηση σοκ και δέους, με στόχο τη δημιουργία μιας απτής υπαρξιακής απειλής για την ουκρανική ηγεσία στο Κίεβο και την επιβολή στην Ουκρανία μιας πιο δυσάρεστης εκδοχής των συμφωνιών του Μινσκ, που επιτεύχθηκαν το 2015 αλλά δεν υλοποιήθηκαν έκτοτε.
Η ελπίδα ήταν να αποφευχθεί ένας παρατεταμένος πόλεμος κατά μήκος της βαριά οχυρωμένης παλιάς γραμμής επαφής στην ανατολική περιοχή του Ντονμπάς. Αυτό το σχέδιο απέτυχε, ίσως λόγω λανθασμένων υπολογισμών για τη δύναμη της ουκρανικής ανθεκτικότητας και την αμεσότητα μεγάλης κλίμακας δυτικής στρατιωτικής βοήθειας. Ωστόσο, οι Ρώσοι σίγουρα δεν το θεωρούν ως κάτι που δεν άξιζε την προσπάθεια. Ενώ απειλούσαν το Κίεβο, πέτυχαν περισσότερα από όσα θα μπορούσαν να ελπίζουν, δημιουργώντας έναν χερσαίο διάδρομο μεταξύ της Ρωσίας και της Κριμαίας, που προσαρτήθηκε το 2014.
Μετά την εκτροχίαση των συνομιλιών της Κωνσταντινούπολης – ως αποτέλεσμα αγγλοαμερικανικής παρέμβασης, σύμφωνα με πλήθος διεθνών πηγών – οι Ρώσοι επέλεξαν να ανασυγκροτηθούν, εγκαταλείποντας περιοχές χαλαρού ελέγχου και δύσκολα διατηρήσιμες, και υιοθέτησαν έναν παρατεταμένο πόλεμο φθοράς κατά μήκος της γραμμής του μετώπου στο Ντονμπάς. Επίσης, αύξησαν το κόστος για αυτό που βλέπουν ως ουκρανική αδιαλλαξία, προσαρτώντας επίσημα τέσσερις μερικώς κατεχόμενες ουκρανικές περιοχές.
Τα επόμενα τέσσερα χρόνια ήταν μια δοκιμασία όχι μόνο της ουκρανικής, αλλά και της ρωσικής ανθεκτικότητας. Κρίσιμα, οι Ρώσοι βλέπουν τους εαυτούς τους ως αδύναμους σε μια μάχη με την πανίσχυρη δυτική στρατιωτική-βιομηχανική μηχανή, η οποία, κατά τη γνώμη τους, χρησιμοποιεί Ουκρανούς αντιπροσώπους απλώς ως αναλώσιμο υλικό. Κατά τη διάρκεια των δύο πρώτων ετών αυτού του πολέμου, οι δυτικοί αναλυτές και τα μέσα ενημέρωσης προφήτευαν την κατάρρευση του ρωσικού στρατού και της οικονομίας. Ο πρώτος παρουσιαζόταν ως μια άτακτη ορδή κακοεξοπλισμένων και κακοκινητοποιημένων στρατιωτών. Ο δεύτερος περιγραφόταν ως κολοσσός με πήλινα πόδια.
Ωστόσο, ούτε η ρωσική οικονομία ούτε ο στρατιωτικός της μηχανισμός κατέρρευσαν. Στην πραγματικότητα, η Ρωσία γνώρισε οικονομική άνθηση κατά τα δύο πρώτα χρόνια του πολέμου, και το ρούβλι ήταν το νόμισμα με την καλύτερη απόδοση παγκοσμίως το 2025. Ο ρωσικός στρατός άντεξε την ουκρανική αντεπίθεση του 2023, η οποία διαφημίστηκε από την ουκρανική ηγεσία και τους δυτικούς αναλυτές ως μια εύκολη προέλαση προς την Κριμαία. Έχοντας το πετύχει αυτό, οι Ρώσοι επανέλαβαν την αργή τους επίθεση, με στόχο να σπάσουν τη θέληση του Κιέβου παρά να καταλάβουν τεράστιες περιοχές. Επιπλέον, ο ρωσικός στρατός απέδειξε την ικανότητά του να προσαρμόζεται και να καινοτομεί, αποκτώντας σταδιακά το προβάδισμα σε αυτό που καθιστά αυτόν τον πόλεμο την πιο τεχνολογικά προηγμένη μορφή πολέμου που έχει δει ποτέ κανείς – τα drones.
Στον πέμπτο χρόνο της ρωσικής επιθετικότητας, η Ουκρανία μοιάζει εξ ολοκλήρου κατεστραμμένη, αποπληθυσμένη και στερημένη δημογραφικού και οικονομικού μέλλοντος, ενώ η ρωσική κοινωνία συνεχίζει να απολαμβάνει σε μεγάλο βαθμό τον ίδιο τρόπο ζωής όπως πριν από τον πόλεμο. Ο ανθρώπινος απολογισμός του πολέμου, που επί του παρόντος εκτιμάται σε 200.000-219.000 νεκρούς από το BBC/Mediazona, είναι σημαντικός για μια χώρα 140 εκατομμυρίων, αλλά επηρεάζει κυρίως τις πιο άπορες κοινωνικές τάξεις και περιοχές, ενώ σε μεγάλο βαθμό παρακάμπτει την αστική μεσαία τάξη της χώρας.
Αντιλαμβανόμενος τη νίκη, ο Πούτιν περιμένει υπομονετικά τους Ουκρανούς και Ευρωπαίους ηγέτες, που είναι υπερβολικά επενδυμένοι σε ψευδείς εκβάσεις αυτού του πολέμου, να αποδεχτούν την πραγματικότητα στο πεδίο της μάχης και να βρουν τρόπους να αποδώσουν ευθύνες σε άλλους παρά στον εαυτό τους για την επικείμενη αποτυχία.
Αυτή η χρονιά πιθανότατα θα δει πολλαπλές προσπάθειες να εκτροχιαστούν άμεσες ειρηνευτικές συνομιλίες που βρίσκονται σε εξέλιξη μεταξύ της Ρωσίας και της Ουκρανίας. Ωστόσο, οι καθυστερήσεις στην επίτευξη ειρηνευτικής συμφωνίας κοστίζουν πολλές ουκρανικές ζωές, εδάφη και ήδη κατεστραμμένες κρίσιμες υποδομές. Όσο περισσότερο συνεχίζεται ο πόλεμος, τόσο πιο πιθανό είναι οι Ουκρανοί να αρχίσουν να αισθάνονται τουλάχιστον τόσο πικραμένοι για τους υπέρμαχους του πολέμου στη Δύση όσο και για την κύρια αιτία του δεινού τους, τη Ρωσία του Πούτιν.
