Την ώρα που η Ουγκάντα ετοιμάζεται για τις κρίσιμες προεδρικές εκλογές, οι αρχές επέβαλαν εθνικό μπλακ άουτ στο Ίντερνετ, λίγες μόλις ημέρες πριν την προσφυγή στις κάλπες. Ο πρόεδρος Yoweri Museveni, που βρίσκεται στην εξουσία για 40 χρόνια, αναμένεται να διεκδικήσει την έβδομη θητεία του, εν μέσω έντονης κριτικής για καταστολή των αντιπάλων του.
Μια κυβερνητική ρυθμιστική αρχή ζήτησε από τους παρόχους κινητής τηλεφωνίας να μπλοκάρουν την πρόσβαση στο δημόσιο Ίντερνετ από τις 6 μ.μ. (15:00 GMT) της Τρίτης. Η NetBlocks, εταιρεία που παρακολουθεί το Ίντερνετ, επιβεβαίωσε «πανεθνική διαταραχή στη συνδεσιμότητα του Ίντερνετ».
Η διακοπή δικτύου έχει εντείνει τις ανησυχίες για καταστολή λίγο πριν από την ψηφοφορία της 15ης Ιανουαρίου. Ο 81χρονος Museveni, ένας από τους μακροβιότερους ηγέτες της Αφρικής, αντιμετωπίζει ως αντίπαλο τον Bobi Wine, αστέρα της ποπ μουσικής που έγινε πολιτικός.
Οι ουγκαντικές δυνάμεις ασφαλείας έχουν συλλάβει εκατοντάδες υποστηρικτές της αντιπολίτευσης ενόψει της ψηφοφορίας και έχουν επανειλημμένως κάνει χρήση πυροβολισμών και δακρυγόνων εναντίον συλλαλητηρίων υπέρ του Wine. Στο μεταξύ, ο Kizza Besigye, που διεκδίκησε την προεδρία τέσσερις φορές εναντίον του Museveni, κρατείται με κατηγορίες εσχάτης προδοσίας.
Το Γραφείο του Οργανισμού Ηνωμένων Εθνών για τα Ανθρώπινα Δικαιώματα έχει επικρίνει τις αρχές της Ουγκάντας για τη δημιουργία ενός περιβάλλοντος «εκτεταμένης καταστολής και εκφοβισμού» πριν από την ψηφοφορία. Η International Crisis Group, με έδρα τις Βρυξέλλες, εκτιμά ότι ο Museveni, «με την ισχυρή του λαβή στους μηχανισμούς της κρατικής εξουσίας… έχει σχεδόν εξασφαλίσει την επανεκλογή του».
Η Catherine Soi του Al Jazeera ανέφερε από την Καμπάλα της Ουγκάντας ότι ο Wine βλέπει την υποψηφιότητά του ως εκστρατεία «κατά της ατιμωρησίας», αλλά «δεν πιστεύει ότι θα διεξαχθούν δίκαιες ή ελεύθερες εκλογές».
Η κυβέρνηση Museveni δήλωσε ότι οι δυνάμεις ασφαλείας ενεργούν για να σταματήσουν αυτό που χαρακτήρισε ως ανάρμοστη συμπεριφορά από τους υποστηρικτές της αντιπολίτευσης. Η Επιτροπή Επικοινωνιών της Ουγκάντας υπερασπίστηκε το κλείσιμο του Ίντερνετ ως αναγκαίο για να «περιοριστούν η παραπληροφόρηση, η διασπορά ψευδών ειδήσεων, η εκλογική απάτη και οι συναφείς κίνδυνοι».
Εκτός από το κλείσιμο του Ίντερνετ, η κυβέρνηση διέταξε την Τρίτη δύο τοπικές οργανώσεις ανθρωπίνων δικαιωμάτων – την Chapter Four Uganda και την Human Rights Network for Journalists-Uganda – να διακόψουν τη λειτουργία τους. Το κρατικό Εθνικό Γραφείο ΜΚΟ κατηγόρησε την Chapter Four Uganda ότι ασχολείται με δραστηριότητες «επιζήμιες» για την ασφάλεια της Ουγκάντας και «πρέπει να τερματίσει τις εργασίες της… αμέσως».
Ο Kristof Titeca, ειδικός στην Ουγκάντα στο Πανεπιστήμιο της Αμβέρσας, δήλωσε ότι η καταστολή της κυβέρνησης έχει καταστήσει «πολύ επικίνδυνο» για την αντιπολίτευση να οργανωθεί αποτελεσματικά. «Το τίμημα που πρέπει να πληρώσουν οι άνθρωποι για να συμμετάσχουν στην πολιτική αντιπολίτευση έχει γίνει πολύ υψηλό», είπε ο Titeca.
Η Ουγκάντα είχε μπλοκάρει την πρόσβαση στο Ίντερνετ και κατά τις προηγούμενες εκλογές του 2021, μια ψηφοφορία που στιγματίστηκε από αναφορές κρατικής βίας και εκλογικής χειραγώγησης. Οι αρχές είχαν επανειλημμένως υποσχεθεί ότι το Ίντερνετ θα παραμείνει διαθέσιμο αυτή τη φορά, δηλώνοντας ακόμη και στις 5 Ιανουαρίου ότι «οι ισχυρισμοί που υποδηλώνουν το αντίθετο είναι ψευδείς, παραπλανητικοί και σκοπεύουν να προκαλέσουν περιττό φόβο και ένταση στο κοινό».
Εκτός από τους Museveni και Wine, άλλοι έξι υποψήφιοι διεκδικούν την προεδρία στην αφρικανική χώρα των περίπου 45 εκατομμυρίων κατοίκων. Οι εκλογικές αρχές αναφέρουν 21,6 εκατομμύρια εγγεγραμμένους ψηφοφόρους.
