Ο γνωστός παρουσιαστής της βραδινής εκπομπής, Στίβεν Κόλμπερτ, ισχυρίστηκε ότι ο τηλεοπτικός σταθμός CBS τον εμπόδισε να μεταδώσει συνέντευξη με τον Δημοκρατικό υποψήφιο για τη Γερουσία του Τέξας, Τζέιμς Ταλάρικο, επικαλούμενος φόβους παραβίασης νέων κανονιστικών οδηγιών από την κυβέρνηση των Ηνωμένων Πολιτειών.
Η δήλωση του Κόλμπερτ τη Δευτέρα επισκίασε την έναρξη της πρόωρης ψηφοφορίας για τις προκριματικές εκλογές στο Τέξας, όπου διεξάγεται έντονη προεκλογική μάχη μεταξύ του Ταλάρικο και της εκπροσώπου Τζάσμιν Κρόκετ.
Ο Κόλμπερτ ανέφερε ότι οι δικηγόροι της CBS του είπαν «ξεκάθαρα» ότι ο Ταλάρικο δεν μπορούσε να εμφανιστεί στο The Late Show τη Δευτέρα. «Η κυβέρνηση του Ντόναλντ Τραμπ θέλει να φιμώσει όποιον λέει κάτι κακό για τον Τραμπ στην τηλεόραση, επειδή το μόνο που κάνει ο Τραμπ είναι να βλέπει τηλεόραση», δήλωσε ο Κόλμπερτ. «Μου είπαν, με κάποια αμφίβολα λόγια, ότι όχι μόνο δεν μπορούσα να τον έχω (τον Ταλάρικο), αλλά δεν μπορούσα ούτε καν να αναφέρω ότι δεν τον είχα. Και επειδή το δίκτυό μου προφανώς δεν θέλει να μιλήσουμε γι’ αυτό, ας μιλήσουμε γι’ αυτό».
Η CBS αμφισβήτησε τον ισχυρισμό του Κόλμπερτ, δηλώνοντας ότι οι δικηγόροι της απλώς «παρείχαν νομική καθοδήγηση» ότι η μετάδοση συνέντευξης με τον Ταλάρικο θα μπορούσε να ενεργοποιήσει τον κανόνα της Ομοσπονδιακής Επιτροπής Επικοινωνιών (FCC) για «ίσο χρόνο».
Αυτό συμβαίνει μετά την ανακοίνωση της FCC, με επικεφαλής τους Ρεπουμπλικάνους, τον Ιανουάριο, ότι οι βραδινές και απογευματινές εκπομπές ποικίλης ύλης δεν θεωρούνται πλέον «καλοπροαίρετα» ενημερωτικά προγράμματα, απαλλασσόμενα από τους κανόνες του «ίσου χρόνου». Οι κανόνες αυτοί απαιτούν από τα τηλεοπτικά δίκτυα να παρέχουν χρόνο στους αντιπάλους υποψηφίους.
Σύμφωνα με αναφορές των αμερικανικών μέσων ενημέρωσης νωρίτερα αυτό το μήνα, η FCC έχει ξεκινήσει έρευνα για το αν η απογευματινή εκπομπή του ABC, The View, παραβίασε τους κανόνες του «ίσου χρόνου» για συνεντεύξεις με πολιτικούς υποψηφίους, μετά από εμφάνιση του Ταλάρικο. Ο Τραμπ έχει επανειλημμένα πιέσει τον Πρόεδρο της FCC, Μπρένταν Καρ, να λάβει μέτρα κατά των αμερικανικών ραδιοτηλεοπτικών σταθμών και έχει επικρίνει τα δίκτυα για αυτό που θεωρεί μονόπλευρη κάλυψη.
Ο Κόλμπερτ επέκρινε τον Καρ και τους δικηγόρους της CBS, δηλώνοντας ότι εφάρμοζαν μονομερώς την οδηγία του Καρ για «καθαρά οικονομικούς λόγους». Τα λόγια του αντήχησαν την εξήγηση που παρείχε η μητρική εταιρεία της CBS, Paramount, όταν ανακοίνωσε τον Ιούλιο ότι η εκπομπή του Κόλμπερτ θα διακοπτόταν τον Μάιο, καθώς επεδίωκε την έγκριση της FCC για τη συγχώνευσή της με την Skydance Media αξίας 8,4 δισεκατομμυρίων δολαρίων.
Ο Κόλμπερτ ανήρτησε τη συνέντευξη στη σελίδα της εκπομπής στο YouTube, καθώς το διαδικτυακό υλικό δεν εμπίπτει στον κανόνα του «ίσου χρόνου». Το βίντεο είχε περίπου 2 εκατομμύρια προβολές στις 3 μ.μ. τοπικής ώρας, και εκατομμύρια ακόμη προβολές σε άλλες πλατφόρμες.
Η CBS δήλωσε σε ανακοίνωσή της ότι οι δικηγόροι της είχαν παρουσιάσει επιλογές για το πώς θα μπορούσε να καλυφθεί ο «ίσος χρόνος» για άλλους υποψηφίους, συμπεριλαμβανομένης της Κρόκετ. Πρόσθεσε ότι η εκπομπή «αποφάσισε να παρουσιάσει τη συνέντευξη μέσω του καναλιού της στο YouTube με προώθηση στην τηλεοπτική μετάδοση, αντί να παρέχει δυνητικά τις επιλογές για ίσο χρόνο».
Ο Ταλάρικο ανήρτησε ένα βίντεο διάρκειας σχεδόν ενός λεπτού από τη συνέντευξή του με τον Κόλμπερτ στο X, χαρακτηρίζοντάς το «τη συνέντευξη που ο Ντόναλντ Τραμπ δεν ήθελε να δείτε». «Πιστεύω ότι ο Ντόναλντ Τραμπ ανησυχεί ότι θα ανατρέψουμε το Τέξας», δήλωσε ο Ταλάρικο στον Κόλμπερτ κατά τη διάρκεια της συνέντευξής τους. «Αυτός είναι ο πιο επικίνδυνος τύπος κουλτούρας ακύρωσης, αυτός που έρχεται από την κορυφή».
Η Κρόκετ, εν τω μεταξύ, πρότεινε ότι ο Κόλμπερτ θα μπορούσε να είχε αποφύγει το πρόβλημα με την FCC έχοντάς την στην εκπομπή, όπως είχε κάνει στο παρελθόν. Τόσο η ίδια όσο και ο Ταλάρικο έχουν εμφανιστεί επίσης στο The View.
Δεν υπήρξε άμεσο σχόλιο από την Paramount Skydance, τον Καρ ή τον Λευκό Οίκο.
«Άλλο ένα ανησυχητικό παράδειγμα»
Μέχρι τον Ιανουάριο, οι εκπομπές ποικίλης ύλης κρίνονταν ότι πληρούσαν την εξαίρεση του «ίσου χρόνου» ως γνήσιες ενημερωτικές συνεντεύξεις, από τότε που το Γραφείο Μέσων της FCC χορήγησε εξαίρεση στο μέρος της συνέντευξης του The Tonight Show του Τζέι Λένο το 2006. Τα δίκτυα έχουν βασιστεί στην απόφαση ως προηγούμενο για πρόσφατες συνεντεύξεις με πολιτικούς υποψηφίους.
Η Επίτροπος της FCC, Άννα Γκόμεζ, Δημοκρατική, επέκρινε την απόφαση της CBS να μην προβάλει τη συνέντευξη, χαρακτηρίζοντάς την λογοκρισία. Είπε ότι η FCC δεν έχει νόμιμη εξουσία να πιέζει τους ραδιοτηλεοπτικούς σταθμούς για πολιτικούς σκοπούς και ότι η CBS έχει δικαιώματα ελευθερίας του λόγου να προβάλει τη συνέντευξη. «Αυτό είναι ένα ακόμη ανησυχητικό παράδειγμα εταιρικής υποταγής απέναντι στην ευρύτερη εκστρατεία της παρούσας διοίκησης για λογοκρισία και έλεγχο του λόγου», δήλωσε η Γκόμεζ. «Δεν είναι μυστικό ότι η Paramount, η μητρική εταιρεία της CBS, έχει ρυθμιστικά θέματα ενώπιον της κυβέρνησης, αλλά τα εταιρικά συμφέροντα δεν μπορούν να δικαιολογήσουν την αποχώρηση από την προβολή ενημερωτικού περιεχομένου».
Η Paramount Skydance επιδιώκει να αγοράσει την Warner Bros Discovery. Από την επιστροφή του Τραμπ στον Λευκό Οίκο πέρυσι, η CBS έχει κατηγορηθεί ότι επιδιώκει να κατευνάσει τον πρόεδρο διορίζοντας την Μπάρι Γουάις, συντηρητική αρθρογράφο χωρίς τηλεοπτική εμπειρία, επικεφαλής του ιστορικού τηλεοπτικού δικτύου, καθώς και ορίζοντας έναν πρώην υπάλληλο του Τραμπ για να επιβλέπει και να αντιμετωπίζει ισχυρισμούς για μεροληψία. Επίσης, συμβιβάστηκε σε μια αγωγή που κατέθεσε ο Τραμπ σχετικά με μια συνέντευξη με την αντίπαλό του στις προεδρικές εκλογές του 2024, Καμάλα Χάρις, την οποία ισχυρίστηκε ότι είχε παραποιηθεί δόλια για να ωφελήσει το Δημοκρατικό Κόμμα πριν από τις εκλογές.
Ο Καρ της FCC, εν τω μεταξύ, έχει αντιμετωπίσει δικομματική κριτική αφού πίεσε τους ραδιοτηλεοπτικούς σταθμούς να απομακρύνουν τον παρουσιαστή της βραδινής εκπομπής του ABC, Τζίμι Κίμελ, από τον αέρα τον Σεπτέμβριο, προειδοποιώντας ότι θα μπορούσαν να αντιμετωπίσουν πρόστιμα ή απώλεια αδειών. Δύο μεγάλοι ραδιοτηλεοπτικοί σταθμοί δήλωσαν ότι θα αποσύρουν τον Κίμελ από τον αέρα, και η Disney ανέστειλε για λίγο τον Κίμελ πριν επαναφέρει την εκπομπή. Τον Δεκέμβριο, η Δημοκρατική Γερουσιαστής των ΗΠΑ, Τάμι Μπάλντουιν του Ουισκόνσιν, είπε στον Καρ: «Χρησιμοποίησες τη θέση σου στην ομοσπονδιακή κυβέρνηση για να απομακρύνεις τον Τζίμι Κίμελ από τον αέρα σε μια ξεκάθαρη προσπάθεια να περιορίσεις την ελευθερία του λόγου».
