Ο οκταπιοντ αθλητής του παγκόσμιου πρωταθλήματος, Μάνι Πακιάο, επιβεβαίωσε ότι θα αντιμετωπίσει τον πρώην παγκόσμιο πρωταθλητή στην κατηγορία junior welterweight, Ρούσλαν Προβόντνικοφ, στις 18 Απριλίου στο Λας Βέγκας. Αυτή η αναμέτρηση σηματοδοτεί την πρώτη του εμφάνιση μετά την τετραετή αποχώρησή του από την ενεργό δράση πέρυσι.

Ο 47χρονος πυγμάχος, που είχε αγωνιστεί τελευταία φορά τον Ιούλιο, επιστρέφοντας μετά από μακρά απουσία, είχε αναδειχθεί ισόπαλος με πλειοψηφία ψήφων με τον παγκόσμιο πρωταθλητή welterweight, Μάριο Μπάριος.

«Φέρνω τις Φιλιππίνες μαζί μου σε κάθε αγώνα. Η υποστήριξη από τη χώρα μου και τους φιλάθλους παγκοσμίως συνεχίζει να με εμπνέει», δήλωσε ο Πακιάο σε δήλωση που εξέδωσαν οι διοργανωτές του αγώνα την Τετάρτη.

Η μάχη θα διεξαχθεί στο Thomas & Mack Center, χώρος που φιλοξένησε αρκετούς σημαντικούς αγώνες τη δεκαετία του 1990, πριν την κατασκευή των MGM Grand Garden Arena και T-Mobile Arena, τα οποία πλέον αποτελούν τις κύριες έδρες των κορυφαίων αγώνων του Λας Βέγκας.

«Η επιστροφή στο Λας Βέγκας σημαίνει πολλά για μένα, και είμαι ενθουσιασμένος που συνεργάζομαι με μια ομάδα αφοσιωμένη στη δημιουργία μιας εμπειρίας παγκόσμιας κλάσης για τους φιλάθλους. Επιστρέφω για να τους προσφέρω έναν σπουδαίο αγώνα – και είμαι έτοιμος.»

Ο Πακιάο είχε αρχικά αποσυρθεί το 2021, προτού επανεκκινήσει την καριέρα του πέρυσι. Πέρα από την πυγμαχία, υπηρέτησε στη Γερουσία των Φιλιππίνων από το 2016 έως το 2022 και διεκδίκησε ανεπιτυχώς την προεδρία το 2022.

Ο οκταπιοντ παγκόσμιος πρωταθλητής – ο πρώτος πυγμάχος που πέτυχε αυτό το κατόρθωμα – έγινε επίσης ο γηραιότερος παγκόσμιος πρωταθλητής welterweight σε ηλικία 40 ετών το 2019. Το επαγγελματικό του ρεκόρ ανέρχεται σε 62 νίκες, οκτώ ήττες και τρεις ισοπαλίες σε 73 αγώνες. Ήταν ένας από τους εισαχθέντες στο Hall of Fame της πυγμαχίας ως μέρος της Τάξης του 2025.