Σε μια συγκλονιστική κίνηση που αναμένεται να αναδιαμορφώσει τον χώρο της μουσικής βιομηχανίας, ο γνωστός δισεκατομμυριούχος επενδυτής Μπιλ Άκμαν, μέσω της εταιρείας του Pershing Square, υπέβαλε επίσημη πρόταση για την εξαγορά της Universal Music Group (UMG). Η προσφορά, ύψους 64,31 δισεκατομμυρίων δολαρίων, σηματοδοτεί την τελευταία εξέλιξη στην πολυετή αναζήτηση του Άκμαν για την κορυφαία δισκογραφική εταιρεία, η οποία εκπροσωπεί παγκόσμιους αστέρες όπως η Taylor Swift, η Billie Eilish και ο Kendrick Lamar.
Η πρόταση, που υλοποιήθηκε μέσω ενός οχήματος εξαγοράς, περιλαμβάνει μετρητά και μετοχές, αποτιμώντας την Universal Music στα 35 δολάρια ανά μετοχή, μια σημαντική αύξηση 78% σε σύγκριση με την προηγούμενη τιμή κλεισίματος. Η συμφωνία, εφόσον επικυρωθεί, αναμένεται να οδηγήσει στην μεταφορά της εισαγωγής της UMG από το Άμστερνταμ στη Νέα Υόρκη, ανοίγοντας τον δρόμο για ευρύτερη συμμετοχή επενδυτών, συμπεριλαμβανομένων των index funds, και πιθανώς για ενισχυμένα κέρδη και υψηλότερη αποτίμηση.
Ο Άκμαν, ένας από τους πιο ένθερμους επενδυτές παγκοσμίως, γνωστός για την επιθετική του προσέγγιση στην προώθηση εταιρικών αλλαγών, φαίνεται να υιοθετεί μια πιο φιλική στρατηγική αυτή τη φορά. Παρά την ευημερία της μουσικής βιομηχανίας, η τιμή της μετοχής της UMG παρουσίαζε υστέρηση, ένα πρόβλημα που ο Άκμαν δεσμεύεται να επιλύσει με την προτεινόμενη συμφωνία.
Στην επιστολή του προς το διοικητικό συμβούλιο της UMG, ο Άκμαν διατήρησε έναν σύνθετο τόνο. Ενώ επαινούσε τη σημερινή διοίκηση, με επικεφαλής τον πρόεδρο και διευθύνοντα σύμβουλο Lucian Grainge, ασκούσε κριτική στην “υποαξιοποιημένη ισολογιστική κατάσταση” της εταιρείας και στον τρόπο διαχείρισης της επένδυσης των 3,1 δισεκατομμυρίων δολαρίων στην Spotify Technology.
Οι ανησυχίες για την πιθανή επίδραση της Τεχνητής Νοημοσύνης (AI) στην μουσική βιομηχανία έχουν διαδραματίσει ρόλο στην ασταθή απόδοση της UMG. Το μερίδιο της εταιρείας στην αγορά παρουσιάζει πτώση, ενώ η ανάπτυξη του streaming επιβραδύνεται, όπως σημειώνουν αναλυτές της Wells Fargo. Η UMG είχε αναβάλει τα σχέδιά της για εισαγωγή στις ΗΠΑ τον Μάρτιο.
Για να προχωρήσει η συμφωνία, ο Άκμαν θα χρειαστεί την υποστήριξη των βασικών μετόχων της UMG: του Bollore Group, με ποσοστό 18,5%, και της Vivendi, με 13,4%. Σημαντικός μέτοχος είναι επίσης η κινεζική Tencent. Ο γαλλικός όμιλος Bollore ελέγχει το 80% των δικαιωμάτων ψήφου της UMG.
Αξίζει να σημειωθεί ότι ο Άκμαν είχε εκδηλώσει ενδιαφέρον για την UMG και το 2021, όταν η Pershing Square Tontine Holdings εξετάστηκε ως πιθανή πλατφόρμα για την εισαγωγή της εταιρείας στο χρηματιστήριο. Ωστόσο, η συμφωνία τότε ακυρώθηκε λόγω αυστηρού ρυθμιστικού ελέγχου στις ΗΠΑ. Αντ’ αυτού, η Pershing Square έγινε ένας από τους μεγαλύτερους επενδυτές της UMG το 2021, με τον Άκμαν να συμμετέχει στο διοικητικό συμβούλιο έως το 2023.
Μετά την ολοκλήρωση της συναλλαγής, ο Άκμαν δήλωσε ότι ο Grainge θα πρέπει να παραμείνει διευθύνων σύμβουλος της Universal Music. Ο ίδιος αποκάλυψε ότι είχε συναντηθεί με τον Grainge “πριν από μερικές εβδομάδες” μαζί με τον πρώην υπερ-μάνατζερ του Hollywood, Michael Ovitz, για να συζητήσουν την πιθανή συγχώνευση. “Ο Lucian μας ενθάρρυνε να υποβάλουμε την πρόταση”, δήλωσε ο Άκμαν.
Ο Άκμαν πρότεινε την προσθήκη νέων μελών στο διοικητικό συμβούλιο, συμπεριλαμβανομένου του Ovitz, ο οποίος θα αναλάμβανε τη θέση του προέδρου. Επιπλέον, δύο εκπρόσωποι της Pershing Square θα λάμβαναν θέσεις, αν και δεν διευκρίνισε εάν θα είναι ο ίδιος ένας από αυτούς.
Η τιμή της μετοχής της UMG, που είναι εισηγμένη στο Άμστερνταμ, σημείωσε άνοδο 13% την Τρίτη, ενώ η Bollore Group αυξήθηκε κατά 5% και η Vivendi κατά 10%. Η Pershing Square είχε αγοράσει αρχικά το 10% της UMG από τη Vivendi πριν από την IPO του 2021 και έκτοτε πιέζει για εισαγωγή στη Νέα Υόρκη. Σήμερα, η Pershing Square κατέχει το 4,7% της UMG, καθιστώντας την τον τέταρτο μεγαλύτερο μέτοχο.
Αξίζει να σημειωθεί ότι οι μετοχές της UMG έχουν χάσει σχεδόν το ένα τρίτο της αξίας τους από την IPO. Παρόλο που τα παγκόσμια έσοδα από τη μουσική αυξάνονται, η UMG και άλλες μεγάλες δισκογραφικές εταιρείες, όπως η Sony και η Warner Music, αντιμετωπίζουν τον αυξανόμενο ανταγωνισμό από πλατφόρμες streaming όπως το Spotify, η Amazon, η Apple και η Deezer. Επιπλέον, η ραγδαία εξέλιξη της Τεχνητής Νοημοσύνης, με τη δημιουργία νέων εργαλείων παραγωγής μουσικής και πιθανές διαμάχες περί πνευματικών δικαιωμάτων, απειλεί να ανατρέψει τον τρόπο δημιουργίας, κατανάλωσης και εμπορικής εκμετάλλευσης της μουσικής.
Σύμφωνα με την πρόταση της Τρίτης, η SPARC Holdings της Pershing θα συγχωνευθεί με την UMG, και η νέα οντότητα θα γίνει εταιρεία με έδρα τη Νεβάδα, εισηγμένη στο χρηματιστήριο της Νέας Υόρκης.
