Η κυβέρνηση των Ηνωμένων Πολιτειών ανακοίνωσε ότι συνεργάζεται με το Εκουαδόρ για την καταπολέμηση «τρομοκρατών» στη χώρα της Νότιας Αμερικής. Την Τετάρτη, η US Southern Command, η στρατιωτική μονάδα που επιβλέπει τις επιχειρήσεις στην Κεντρική και Νότια Αμερική, δημοσιοποίησε ότι οι κοινές προσπάθειες έχουν ήδη ξεκινήσει στο Εκουαδόρ.
Ο Στρατηγός Francis Donovan δήλωσε: «Την 3η Μαρτίου, οι εκουαδοριανές και αμερικανικές στρατιωτικές δυνάμεις εξαπέλυσαν επιχειρήσεις κατά Οργανώσεων που έχουν χαρακτηριστεί ως Τρομοκρατικές στο Εκουαδόρ. Οι επιχειρήσεις αποτελούν ένα ισχυρό παράδειγμα της δέσμευσης των εταίρων στη Λατινική Αμερική και την Καραϊβική για την καταπολέμηση της μάστιγας της ναρκο-τρομοκρατίας.» Η ανακοίνωση συνοδεύτηκε από πλάνα στρατιωτικών ελικοπτέρων που απογειώνονται, καθώς και εναέριες εικόνες παρακολούθησης σε ασπρόμαυρο φόντο, που έδειχναν φιγούρες να επιβιβάζονται σε ελικόπτερα στο έδαφος.
Η ανακοίνωση φαίνεται να εντάσσεται στην ευρύτερη προσπάθεια του Προέδρου των ΗΠΑ, Donald Trump, κατά των εγκληματικών δικτύων και των καρτέλ ναρκωτικών στη Λατινική Αμερική. Αν και η έκταση της επιχείρησης στο Εκουαδόρ δεν είναι ακόμη γνωστή, αρκετά αμερικανικά μέσα ενημέρωσης ανέφεραν, επικαλούμενα κυβερνητικές πηγές, ότι μέχρι στιγμής περιορίζεται στην υποστήριξη των εκουαδοριανών στρατευμάτων μέσω υλικοτεχνικής υποστήριξης και πληροφοριών.
Η Εκπρόσωπος του Λευκού Οίκου, Karoline Leavitt, κατά την ενημέρωση την Τετάρτη, επαίνεσε την κοινή επιχείρηση. «Μαζί, λαμβάνουμε αποφασιστική δράση για να αντιμετωπίσουμε τους ναρκο-τρομοκράτες που εδώ και καιρό προκαλούν τρόμο, βία και διαφθορά στους πολίτες σε όλο το ημισφαίριο», δήλωσε στους δημοσιογράφους.
Στρατιωτική εκστρατεία κατά των καρτέλ
Από την έναρξη της δεύτερης θητείας του πέρυσι, ο Trump έχει προχωρήσει στην ονομασία πολλών επιφανών καρτέλ ως «ξένων τρομοκρατικών οργανώσεων», έναν όρο που παραδοσιακά αποδίδεται σε ένοπλες ομάδες με πολιτικούς στόχους. Η κυβέρνησή του έχει συνδυάσει αυτές τις ονομασίες με μια ολοένα και πιο μιλιταριστική προσέγγιση στην καταπολέμηση της διακίνησης ναρκωτικών, συμπεριλαμβανομένων βομβαρδισμών σε ύποπτα σκάφη διακίνησης.
Ωστόσο, οι επικριτές επισημαίνουν ότι η διακίνηση ναρκωτικών θεωρείται έγκλημα βάσει του διεθνούς δικαίου, όχι πράξη πολέμου, και ότι τέτοιες θανατηφόρες ενέργειες μπορούν να θεωρηθούν εξωδικαστικές εκτελέσεις. Τουλάχιστον 44 αεροπορικές επιθέσεις έχουν πραγματοποιηθεί εναντίον φερόμενων σκαφών διακίνησης ναρκωτικών και άλλων πλοίων στον Ατλαντικό και στον ανατολικό Ειρηνικό Ωκεανό, με αποτέλεσμα 150 επιβεβαιωμένους θανάτους. Οι ταυτότητες των θυμάτων δεν έχουν ακόμη επιβεβαιωθεί από Αμερικανούς αξιωματούχους, και δεν έχουν δημοσιοποιηθεί κατηγορίες εναντίον τους. Δύο επιζώντες που περισυνελλέχθησαν από επίθεση σε υποβρύχιο τον Οκτώβριο επαναπατρίστηκαν γρήγορα στις πατρίδες τους, το Εκουαδόρ και την Κολομβία, όπου στη συνέχεια αφέθηκαν ελεύθεροι. Ορισμένες οικογένειες από την Κολομβία και το Τρινιντάντ και Τομπάγκο, εν τω μεταξύ, ισχυρίζονται ότι οι νεκροί ήταν ψαράδες ή ανεπίσημοι εργαζόμενοι που διέρχονταν μεταξύ της Βενεζουέλας και κοντινών νησιών, και όχι διακινητές ναρκωτικών.
Η κυβέρνηση Trump έχει επίσης εξαπολύσει στρατιωτικές ενέργειες στο έδαφος της Βενεζουέλας, μία στα τέλη Δεκεμβρίου και μία στις 3 Ιανουαρίου. Και στις δύο περιπτώσεις, δικαιολόγησε τις επιθέσεις ως ενέργειες επιβολής του νόμου κατά διακινητών ναρκωτικών. Η πρώτη στόχευσε μια αποβάθρα που φέρεται να χρησιμοποιείται από τη διεθνική συμμορία Tren de Aragua. Η δεύτερη κορυφώθηκε με την απαγωγή του προέδρου της Βενεζουέλας, Nicolas Maduro, ο οποίος στη συνέχεια φυλακίστηκε και κατηγορήθηκε για διακίνηση ναρκωτικών και οπλοκατοχή σε ομοσπονδιακό δικαστήριο των ΗΠΑ. Αυτή η επιχείρηση καταδικάστηκε επίσης ως παραβίαση του διεθνούς δικαίου, με ειδικούς στα Ηνωμένα Έθνη να προειδοποιούν ότι αποτελούσε «μέρος ενός ευρύτερου και βαθιά ανησυχητικού μοτίβου» απρόκλητης στρατιωτικής επιθετικότητας.
Ένα νέο μέτωπο για την καμπάνια κατά των ναρκωτικών του Trump
Η κυβέρνηση Trump, ωστόσο, έχει υποδείξει ότι σχεδιάζει να επεκτείνει τις στρατιωτικές της επιχειρήσεις κατά ύποπτων διακινητών ναρκωτικών σε άλλους χερσαίους στόχους. Η ανακοίνωση από το Εκουαδόρ σηματοδοτεί ένα νέο μέτωπο για τη στρατιωτική της επίθεση. Η ανακοίνωση της Τετάρτης έρχεται δύο ημέρες αφότου ο Στρατηγός Donovan, επικεφαλής της US Southern Command, επισκέφθηκε τον Πρόεδρο του Εκουαδόρ, Daniel Noboa, και τους υπουργούς Άμυνας του, στις 2 Μαρτίου, στην πρωτεύουσα Κίτο.
Από την έναρξη της πανδημίας COVID-19 το 2020, το Εκουαδόρ έχει δει αύξηση στις δολοφονίες και άλλα βίαια εγκλήματα, καθώς τα εγκληματικά δίκτυα εισχωρούν στη χώρα. Προηγουμένως, το Εκουαδόρ είχε από τα χαμηλότερα ποσοστά βίαιου εγκλήματος στην περιοχή, κερδίζοντας τη φήμη μιας «νησιού ειρήνης» στη Λατινική Αμερική. Ωστόσο, οι ειδικοί λένε ότι η αύξηση μπορεί να αποδοθεί σε πολλούς παράγοντες, όπως η υψηλή νεανική ανεργία κατά τη διάρκεια της πανδημίας, η οικονομική αστάθεια και η επιθυμία εκμετάλλευσης της στρατηγικής θέσης του Εκουαδόρ στις ακτές του Ειρηνικού, μεταξύ μεγάλων παραγωγών κοκαΐνης όπως η Κολομβία και το Περού.
Ο Noboa, ένας δεξιός ηγέτης που ανέλαβε τα καθήκοντά του από το 2023, είχε δεσμευτεί κατά την προεκλογική του εκστρατεία ότι θα καταπολεμήσει την αύξηση της εγκληματικότητας. Έχει γίνει στενά συνδεδεμένος με την προσέγγιση «mano dura» ή «σιδηρογροθιά» στην επιβολή του νόμου. Ο Trump, επίσης, έχει ενθαρρύνει τους ηγέτες της Λατινικής Αμερικής να είναι πιο επιθετικοί στον χειρισμό των εγκληματικών δικτύων, και τόσο ο Noboa όσο και ο Trump έχουν απειλήσει την Κολομβία, υπό την αριστερή ηγεσία του Gustavo Petro, για υποτιθέμενη αδυναμία συμμόρφωσης. Την 1η Μαρτίου, για παράδειγμα, ο Noboa σχεδιάζει να αυξήσει τους δασμούς στις κολομβιανές εισαγωγές στο 50% ως τιμωρία για την αποτυχία του να καταστείλει την εμπορία κοκαΐνης.
Ο Noboa ανακοινώνει «νέα φάση»
Την Τετάρτη, ο Στρατηγός Donovan επαίνεσε τον εκουαδοριανό στρατό για την «ακλόνητη δέσμευσή» του στον αγώνα «κατά των ναρκο-τρομοκρατών στη χώρα τους». «Μαζί, λαμβάνουμε αποφασιστική δράση για να αντιμετωπίσουμε τους ναρκο-τρομοκράτες που εδώ και καιρό προκαλούν τρόμο, βία και διαφθορά στους πολίτες σε όλο το ημισφαίριο», ανέφερε σε δήλωσή του. Ο Πρόεδρος Noboa, ο οποίος έχει φιλοξενήσει αξιωματούχους της κυβέρνησης Trump, όπως η Υπουργός Εσωτερικής Ασφάλειας, Kristi Noem, πολλαπλές φορές τον περασμένο χρόνο, χαιρέτισε επίσης την αυξημένη συνεργασία. «Ξεκινάμε μια νέα φάση στον αγώνα κατά της διακίνησης ναρκωτικών και της παράνομης εξόρυξης», έγραψε ο Noboa στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης στις 2 Μαρτίου. «Η ασφάλεια των Εκουαδοριανών είναι προτεραιότητά μας, και θα αγωνιστούμε για την ειρήνη σε κάθε γωνιά της χώρας. Για να επιτύχουμε αυτήν την ειρήνη, πρέπει να δράσουμε αποφασιστικά εναντίον των εγκληματιών, όπου κι αν βρίσκονται.»
Παρόλα αυτά, οι επικριτές αντέδρασαν στην ανακοίνωση της Τετάρτης με σκεπτικισμό και ανησυχία για τις αυξανόμενες στρατιωτικές επιχειρήσεις των ΗΠΑ στο εξωτερικό. Ο Brian Finucane, ανώτερος σύμβουλος στο think tank International Crisis Group, έγραψε στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης ότι οι ΗΠΑ δεν έχουν ακόμη διευκρινίσει τον ρόλο τους στις κοινές επιχειρήσεις και τους στόχους τους. «Η αίσθησή μου είναι ότι κάποιοι στην κυβέρνηση λαχταρούσαν να βάλουν αμερικανικά στρατιωτικά πόδια στο έδαφος για μια επιχείρηση εναντίον ‘ναρκο-τρομοκρατών’ και μετά να καυχηθούν γι’ αυτό δημοσίως», δήλωσε ο Finucane. «Το Εκουαδόρ ήταν πιο δεκτικό από, ας πούμε, το Μεξικό.»
