Ισχυρή κριτική εναντίον της Ασιατικής Συνομοσπονδίας Ποδοσφαίρου (AFC) εξαπέλυσαν οι εθνικές ομάδες της Ιαπωνίας και της Αυστραλίας, φιναλίστ του Women’s Asian Cup, απαιτώντας ίσα χρηματικά έπαθλα με τα αντίστοιχα ανδρικά τουρνουά. Οι δύο ομάδες κατηγορούν τη διοίκηση ότι “αγνοεί” τα προηγούμενα αιτήματά τους για ισοτιμία, θέτοντας ευθεία αμφισβήτηση στις πολιτικές της.
Η Ιαπωνία επικράτησε της οικοδέσποινας Αυστραλίας με 1-0 στον τελικό που διεξήχθη στο Σίδνεϊ στις 21 Μαρτίου, μπροστά σε ένα ρεκόρ άνω των 74.000 θεατών, το μεγαλύτερο στην ιστορία της διοργάνωσης. Το τουρνουά αυτό έκανε παγκόσμιο θόρυβο, ιδιαίτερα μετά την απόπειρα επτά μελών της ιρανικής ομάδας να ζητήσουν άσυλο, καθώς χαρακτηρίστηκαν “προδότες” στην πατρίδα τους για την άρνησή τους να τραγουδήσουν τον εθνικό ύμνο. Δύο Ιρανές παίκτριες παραμένουν στην Αυστραλία.
Το χρηματικό έπαθλο για το Women’s Asian Cup ήταν, σύμφωνα με αναφορές, 1,8 εκατομμύρια δολάρια, ποσό αμετάβλητο από το 2022, την ώρα που το αντίστοιχο ανδρικό τουρνουά διέθετε 14,8 εκατομμύρια δολάρια. Η FIFPRO, η παγκόσμια ένωση ποδοσφαιριστών, εξέδωσε έκθεση τον Φεβρουάριο, όπου εκτιμάται ότι η διοργάνωση θα μπορούσε να αποφέρει έσοδα έως και 82,4 εκατομμύρια δολάρια. Συνολικά, 350.000 φίλαθλοι παρακολούθησαν τους αγώνες κατά τη διάρκεια των τριών εβδομάδων.
Σε κοινή ανακοίνωση που εκδόθηκε από τη FIFPRO, οι ομάδες της Ιαπωνίας και της Αυστραλίας δήλωσαν: “Παρά την επιτυχία αυτού του τουρνουά, παραμένει το ηπειρωτικό τουρνουά με τις χαμηλότερες πληρωμές παγκοσμίως και η ανισότητα μεταξύ ανδρικού και γυναικείου ποδοσφαίρου εξακολουθεί να υφίσταται.” Τόνισαν ότι η πρότασή τους προς την AFC για συνεργασία σε θέματα ίσων επάθλων, εγγυημένου μεριδίου για όλους τους παίκτες και ανάπτυξης μακροπρόθεσμης κληρονομιάς, έχει αγνοηθεί μέχρι στιγμής. “Τα ίσα χρηματικά έπαθλα θα ήταν μεταμορφωτικά για όλους τους παίκτες και τις ποδοσφαιρικές κοινότητες σε ολόκληρη την Ασία,” προσέθεσαν, επισημαίνοντας ότι η ισότητα ωφελεί τους παίκτες βραχυπρόθεσμα, αλλά το ποδόσφαιρο μακροπρόθεσμα.
Η ανακοίνωση υπογράμμισε, επίσης, τις “πραγματικές προκλήσεις” που αντιμετώπισαν οι ομάδες, αναφέροντας ενδεικτικά την περίπτωση της εθνικής ομάδας του Ιράν και την έλλειψη κατάλληλων στολών για τις παίκτριες της Ινδίας. Επιπλέον, η ομάδα της Νότιας Κορέας είχε απειλήσει με μποϊκοτάζ του τουρνουά λόγω “κακής” μεταχείρισης από την ομοσπονδία της σε σύγκριση με τους άνδρες συναδέλφους τους. “Αυτές οι προκλήσεις μπορούν να αντιμετωπιστούν μόνο από κοινού, μέσω συνεργασίας,” σημείωσαν, εκφράζοντας την προσδοκία τους ότι η FIFA θα τιμήσει την υπόσχεσή της για ίσα χρηματικά έπαθλα στο Παγκόσμιο Κύπελλο Γυναικών του 2027 και δηλώνοντας τη συνέχιση του αγώνα τους για ισότητα και σεβασμό στις γυναίκες παίκτριες της περιοχής.
Σε μια άλλη εξέλιξη, η Ιαπωνία προέβη σε αιφνιδιαστική απόλυση του προπονητή Nils Nielsen μόλις 12 ημέρες μετά την κατάκτηση του Women’s Asian Cup. Σύμφωνα με την ιαπωνική ποδοσφαιρική ομοσπονδία (JFA), ο 54χρονος Δανός κρίθηκε “χαλαρός” και “χωρίς πάθος”. Ο Nielsen, ο πρώτος ξένος προπονητής στην ιστορία της γυναικείας ομάδας της Ιαπωνίας, είχε αναλάβει τα καθήκοντά του τον Δεκέμβριο του 2024. Η JFA δήλωσε ότι το συμβόλαιό του έληξε μετά το Asian Cup και το διοικητικό συμβούλιο αποφάσισε να μην ανανεώσει τη συνεργασία. Ο πρόεδρος της JFA, Tsuneyasu Miyamoto, ανέφερε ότι η απόφαση λήφθηκε μετά από στάθμιση διαφόρων παραγόντων, με γνώμονα την κατάκτηση μεγάλων διεθνών τουρνουά. Η Ιαπωνία έλαβε διθυραμβικές κριτικές για την απόδοσή της στο Asian Cup, σκοράροντας 29 γκολ και δεχόμενη μόνο ένα. Ο Nielsen είχε χαρακτηρίσει την ομάδα του “εμπνευσμένη”. Ωστόσο, ο διευθυντής της γυναικείας εθνικής ομάδας, Norio Sasaki, δήλωσε ότι η Ιαπωνία δεν θα μπορούσε να κερδίσει το Παγκόσμιο Κύπελλο του επόμενου έτους στη Βραζιλία εάν ο Nielsen παρέμενε στην τεχνική ηγεσία, περιγράφοντας τον προπονητή του ως “κάπως χαλαρό” και “όχι αρκετά σκληρό” για να οδηγήσει την ομάδα σε μεγάλους παγκόσμιους τίτλους. Ο Sasaki, ο οποίος οδήγησε την Ιαπωνία στην κατάκτηση του Παγκοσμίου Κυπέλλου το 2011, πιστεύει ότι ο Nielsen “έδειχνε έλλειψη πάθους”. Ο Michihisa Kano θα αναλάβει ως υπηρεσιακός προπονητής για την επερχόμενη περιοδεία φιλικών αγώνων στις Ηνωμένες Πολιτείες τον Απρίλιο, ενώ ο επόμενος μόνιμος προπονητής αναμένεται να είναι Ιάπωνας. Ο Nielsen έχει προηγουμένως προπονήσει τις γυναικείες ομάδες της Δανίας και της Ελβετίας, καθώς και να έχει διατελέσει τεχνικός διευθυντής της γυναικείας ομάδας της Manchester City.
