Η εθνική ομάδα ποδοσφαίρου γυναικών του Ιράν τραγούδησε και απέδωσε τιμές κατά τη διάρκεια του εθνικού ύμνου πριν από τον τελευταίο αγώνα της στο Ασιατικό Κύπελλο Γυναικών, έξι ημέρες αφότου η απόφασή τους να παραμείνουν σιωπηλές κατά την εκτέλεση του ύμνου τις χαρακτήρισε «προδότριες του πολέμου» στα κρατικά μέσα ενημέρωσης της πατρίδας τους. Οι Ιρανές, των οποίων η κατάσταση έχει γίνει αιτία ευαισθητοποίησης για τους υποστηρικτές των ανθρωπίνων δικαιωμάτων στην Αυστραλία, δεν θα συμμετάσχουν περαιτέρω στη διοργάνωση μετά την ήττα με 2-0 από τις Φιλιππίνες.
Η πορεία τους στο ηπειρωτικό πρωτάθλημα ξεκίνησε την προηγούμενη εβδομάδα, την ίδια περίοδο που οι Ηνωμένες Πολιτείες και το Ισραήλ εξαπέλυσαν αεροπορικές επιδρομές στο Ιράν, με τραγικό απολογισμό χιλιάδες νεκρούς. Η ιρανική ομάδα και η διοίκηση, που έχουν εκφράσει φόβους για τις οικογένειές τους στο Ιράν, επέδειξαν ψυχραιμία και επέλεξαν να μην τραγουδήσουν τον εθνικό τους ύμνο στον εναρκτήριο αγώνα με τη Νότια Κορέα.
Η απόφασή τους αυτή προκάλεσε κριτική στο Ιράν, με τον παρουσιαστή του Islamic Republic of Iran Broadcasting, Mohammad Reza Shahbazi, να δηλώνει σε βίντεο ότι οι παίκτριες επέδειξαν έλλειψη πατριωτισμού και οι πράξεις τους συνιστούσαν «κορυφή ανυποληψίας». Ωστόσο, πριν τον αγώνα τους με τη χώρα υποδοχής, οι Ιρανές τραγούδησαν τον εθνικό ύμνο, γεγονός που προκάλεσε ανησυχία σε Αυστραλούς ακτιβιστές ανθρωπίνων δικαιωμάτων, οι οποίοι φοβούνται ότι οι παίκτριες ενδεχομένως να εξαναγκάστηκαν από κυβερνητικούς πράκτορες.
**Πιστευτοί φόβοι για την ασφάλεια**
Μια έκκληση που ξεκίνησε την Παρασκευή στην πλατφόρμα Change.org, καλώντας την Αυστραλία να χορηγήσει άσυλο στην ομάδα, συγκέντρωσε περισσότερες από 51.000 υπογραφές μέχρι αργά την Κυριακή. Η έκκληση ζητούσε από τον Υπουργό Εσωτερικών, Tony Burke, να διασφαλίσει ότι η ομάδα δεν θα αποχωρήσει από την Αυστραλία «ενώ εξακολουθούν να υφίστανται πιστευτοί φόβοι για την ασφάλειά τους», αν και το γραφείο του Burke δεν έχει σχολιάσει την έκκληση.
Η έκκληση ζητούσε από τις τοπικές αρχές να διασφαλίσουν ότι οποιαδήποτε παίκτρια ζητά προστασία «μπορεί να το κάνει με ασφάλεια, ιδιωτικότητα και χωρίς παρεμβολές» και να «καταστήσουν σαφές ότι η Αυστραλία θα τηρήσει τις… ανθρωπιστικές υποχρεώσεις προστασίας σε σχέση με οποιαδήποτε παίκτρια κινδυνεύει από δίωξη ή σοβαρή βλάβη». «Όταν υπάρχουν πιστευτά στοιχεία ότι οι φιλοξενούμενες αθλήτριες ενδέχεται να αντιμετωπίσουν δίωξη, φυλάκιση, εξαναγκασμό ή χειρότερα κατά την επιστροφή τους, η σιωπή δεν είναι ουδέτερη θέση», αναφέρεται. «Το τρέχον πολεμικό περιβάλλον έχει εντείνει την καταστολή, τον φόβο και τους κινδύνους που αντιμετωπίζει οποιοσδήποτε δημόσια αντιλαμβάνεται από την Ισλαμική Δημοκρατία ως αφοσιωμένος.»
Η Ιρανο-Αυστραλή ακτιβίστρια Tina Kordrostami, μέλος τοπικής αυτοδιοίκησης στο Ryde Council του Σίδνεϊ, δήλωσε στην εφημερίδα The Australian ότι οι Ιρανές παίκτριες «χρειάζονται μια ευκαιρία, έναν ασφαλή χώρο, μια ευκαιρία να μιλήσουν ανοιχτά για τις ανάγκες και τις απαιτήσεις τους». «Δεν μπορούμε να τους προσφέρουμε αυτόν τον χώρο χωρίς τη βοήθεια της κυβέρνησης», είπε.
Μιλώντας στο εθνικό ραδιοτηλεοπτικό δίκτυο ABC πριν από τον αγώνα της Κυριακής, η Υπουργός Εξωτερικών Penny Wong ρωτήθηκε για την προοπτική επιστροφής της ομάδας στην πατρίδα της. «Θέλω να πω για την ιρανική γυναικεία ομάδα ότι υπήρξε πραγματικά συγκινητικό για τους Αυστραλούς να τις βλέπουν στην Αυστραλία», είπε. Η Wong πρόσθεσε ότι η εικόνα των Αυστραλών παικτριών να ανταλλάσσουν φανέλες με τις Ιρανές αντιπάλους τους ήταν «μια πολύ δυνατή στιγμή». «Μίλησε για αλληλεγγύη και για τον τρόπο που ο αθλητισμός μπορεί να μας φέρει κοντά», είπε. «Γνωρίζουμε ότι αυτό το καθεστώς έχει καταπιέσει βάναυσα πολλές Ιρανές γυναίκες. Προφανώς, πρόκειται για ένα καθεστώς που γνωρίζουμε ότι έχει καταστείλει βάναυσα τον λαό του.»
Οι ΗΠΑ και το Ισραήλ συνέχισαν τις ευρείας κλίμακας επιδρομές τους στο Ιράν για ένατη ημέρα, καθώς η σύγκρουση έχει επεκταθεί και στην περιοχή του Κόλπου, καθώς και στον Λίβανο και το Ιράκ. Η Ένωση Ποδοσφαιριστών FIFPRO είχε προηγουμένως καλέσει την Ασιατική Συνομοσπονδία Ποδοσφαίρου και την παγκόσμια ποδοσφαιρική ομοσπονδία, FIFA, να τηρήσουν τις υποχρεώσεις τους σε θέματα ανθρωπίνων δικαιωμάτων και να λάβουν όλα τα απαραίτητα μέτρα για να διασφαλίσουν την ασφάλεια της ιρανικής ομάδας μετά την προβολή του σχετικού ρεπορτάζ.
Η ομάδα του Ιράν ολοκλήρωσε την πορεία της χωρίς νίκη, χάνοντας επίσης με 3-0 από τη Νότια Κορέα και 4-0 από την Αυστραλία, τερματίζοντας στην τελευταία θέση του Ομίλου Α, έχοντας δεχτεί εννέα γκολ και χωρίς να σκοράρει κανένα.
