Η ιρανική εθνική ομάδα ποδοσφαίρου γυναικών, που επιστρέφει από την Ασία, αναμένεται να υποδεχθεί «με ανοιχτές αγκάλες» στην πατρίδα της, σύμφωνα με δήλωση του Υπουργείου Εξωτερικών του Ιράν. Ο εκπρόσωπος του υπουργείου, Εσμαΐλ Μπαγκαέι, προέτρεψε τις παίκτριες να «επιστρέψουν σπίτι» την Τρίτη, λίγες ώρες αφότου πέντε μέλη της ομάδας ζήτησαν άσυλο στην Αυστραλία, μετά τον αποκλεισμό της ομάδας τους από το τουρνουά.
«Προς την γυναικεία ομάδα ποδοσφαίρου του Ιράν: μην ανησυχείτε – το Ιράν σας περιμένει με ανοιχτές αγκάλες», έγραψε ο Μπαγκαέι στο X. Η δήλωσή του ακολούθησε την ανακοίνωση του γραφείου του γενικού εισαγγελέα του Ιράν, ότι τα υπόλοιπα μέλη της ομάδας είχαν προσκληθεί να επιστρέψουν στη χώρα «με ειρήνη και αυτοπεποίθηση». «Αυτές οι αγαπημένες αναμένεται να επιστρέψουν στην πατρίδα τους με ειρήνη και αυτοπεποίθηση, ενώ παράλληλα θα αντιμετωπιστούν οι ανησυχίες των οικογενειών τους», μετέδωσε το ιρανικό πρακτορείο ειδήσεων Tasnim.
Η απόφαση της Αυστραλίας να χορηγήσει βίζες σε πέντε παίκτριες ελήφθη εν μέσω αβεβαιότητας και ανησυχιών για την ασφάλεια της ομάδας, μετά την απόφασή τους να τηρήσουν σιγή στη διάρκεια του ιρανικού ύμνου πριν από τον πρώτο αγώνα του τουρνουά στις 3 Μαρτίου. Οι παίκτριες τραγούδησαν και χαιρέτησαν τον ύμνο στους επόμενους δύο αγώνες, την Πέμπτη και την Κυριακή, προκαλώντας φόβους ότι θα μπορούσαν να αντιμετωπίσουν κυρώσεις κατά την επιστροφή τους.
Ο Αυστραλός Υπουργός Εσωτερικών Υποθέσεων, Τόνι Μπερκ, δήλωσε σε συνέντευξη τύπου τη Δευτέρα ότι είχε ενημερώσει τις πέντε παίκτριες ότι «μπορούν να παραμείνουν στην Αυστραλία, ότι είναι ασφαλείς εδώ και πρέπει να νιώθουν σαν στο σπίτι τους». Πρόσθεσε ότι είχε επίσης προσφέρει στις υπόλοιπες παίκτριες την ευκαιρία να παραμείνουν στην Αυστραλία. Το Τμήμα Εσωτερικών Υποθέσεων κατονόμασε τις πέντε παίκτριες ως την αρχηγό Ζάχρα Γκανμπάρι, τις μέσους Φατεμέ Πασαντεντέ, Ζάχρα Σαρμπαλί Αλισάχ, Μόνα Χαμούντι, και την αμυντικό Ατεφέχ Ραμεζανιζαντέ.
Η απόφαση των παικτριών να τηρήσουν σιγή κατά τον ιρανικό ύμνο πριν από τον αγώνα τους εναντίον της Νότιας Κορέας χαρακτηρίστηκε ως «η κορύφωση της ανειλικρίνειας» από σχολιαστή του ιρανικού κρατικού τηλεοπτικού σταθμού IRIB. Η ανακοίνωση για τη χορήγηση βίζας στις παίκτριες ήρθε μετά τη δήλωση του Προέδρου των ΗΠΑ, Ντόναλντ Τραμπ, ο οποίος, μαζί με τον σύμμαχο του Ισραήλ, διεξάγει «πόλεμο κατά του Ιράν», ανέφερε ότι είχε μιλήσει με τον Πρωθυπουργό της Αυστραλίας, Άντονι Αλμπανέζε, για την «ευαίσθητη κατάσταση» που αντιμετωπίζει η ομάδα, και ότι ο Αλμπανέζε «την είχε υπό έλεγχο!».
Ο Μπαγκαέι απέρριψε τη δήλωση του Τραμπ, αμφισβητώντας τους ισχυρισμούς του Αμερικανού προέδρου περί «διάσωσης» των παικτριών, μετά από νέο βίντεο επίθεσης σε ιρανικό δημοτικό σχολείο θηλέων στο Μιναμπ, στις 28 Φεβρουαρίου, η οποία σκότωσε 165 μαθήτριες, υποδηλώνοντας ότι ο τόπος του σχολείου χτυπήθηκε πιθανότατα από πύραυλο Tomahawk – ένα όπλο που χρησιμοποιείται από τις ΗΠΑ και δεν διαθέτουν το Ιράν και το Ισραήλ. Οι ΗΠΑ είχαν κατηγορήσει προηγουμένως το Ιράν για την επίθεση. «Σκότωσαν πάνω από 165 αθώες ιρανίδες μαθήτριες σε μια διπλή επίθεση με Tomahawk στην πόλη Μιναμπ, και τώρα θέλουν να κρατήσουν τους αθλητές μας ομήρους στο όνομα της «διάσωσής» τους;» είπε ο Μπαγκαέι.
Μετά την απόφαση της αυστραλιανής κυβέρνησης να χορηγήσει ανθρωπιστικές βίζες σε πέντε ιρανές παίκτριες, αυτές μεταφέρθηκαν σε άγνωστη τοποθεσία υπό την προστασία της αστυνομίας, σύμφωνα με αυστραλιανούς αξιωματούχους που επικαλείται το πρακτορείο Reuters. Τα ιρανικά μέσα ενημέρωσης επικαλέστηκαν την Φαριντέ Σοτζαέι, αντιπρόεδρο για γυναικεία θέματα της Ιρανικής Ομοσπονδίας Ποδοσφαίρου, λέγοντας ότι η ομάδα είχε φύγει από το ξενοδοχείο από την πίσω πόρτα με την αστυνομία. «Έχουμε επικοινωνήσει με την πρεσβεία, την ομοσπονδία ποδοσφαίρου, το Υπουργείο Εξωτερικών και οπουδήποτε αλλού είναι δυνατόν για να δούμε τι θα συμβεί», είπε. «Έχουμε μιλήσει ακόμη και με τις οικογένειες αυτών των πέντε παικτριών».
Ορισμένες από τις ιρανές παίκτριες έφυγαν από το ξενοδοχείο τους στην βορειοανατολική πόλη Gold Coast το απόγευμα της Τρίτης με ένα λεωφορείο που περιτριγυρίστηκε από μέλη της διασποράς που διαμαρτύρονταν κατά της ιρανικής κυβέρνησης. Πέταξαν προς το αεροδρόμιο του Σίδνεϊ το βράδυ της Τρίτης πριν μεταφερθούν στο διεθνές τέρμιναλ. Δεν ήταν σαφές πόσες παίκτριες έφτασαν στο αεροδρόμιο ή πού κατευθύνονταν.
Ο Τραμπ αρχικά ανήρτησε στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης ότι η Αυστραλία «έκανε ένα τρομερό ανθρωπιστικό λάθος» επιτρέποντας την αποστολή της ομάδας πίσω στην πατρίδα, προφανώς αγνοώντας ότι η Αυστραλία βρισκόταν σε μυστικές συνομιλίες με τις γυναίκες για αρκετές ημέρες. Ο Τραμπ δήλωσε ότι μέλη της ομάδας «πιθανότατα θα σκοτώνονταν» αν αναγκάζονταν να επιστρέψουν στο Ιράν. «Οι ΗΠΑ θα τις πάρουν αν εσείς όχι», πρόσθεσε. Σε μεταγενέστερη ανάρτηση, ο Τραμπ ανέφερε ότι είχε μιλήσει με τον Αλμπανέζε και ότι ο Αυστραλός ηγέτης «έκανε πολύ καλή δουλειά σε αυτήν την αρκετά ευαίσθητη κατάσταση».
Το γραφείο του Γενικού Εισαγγελέα του Ιράν δήλωσε ότι «ορισμένα μέλη της γυναικείας ομάδας ποδοσφαίρου της χώρας μας, ακούσια και συναισθηματικά υποκινημένα από τη συνωμοσία και την κακοβουλία του εχθρού, συμπεριφέρθηκαν με τρόπο που προκάλεσε την παρανοϊκή διέγερση των εγκληματιών ηγετών του επιβεβλημένου αμερικανο-σιωνιστικού πολέμου». Οι επιθέσεις των ΗΠΑ και του Ισραήλ στο Ιράν έχουν σκοτώσει 1.255 άτομα στη χώρα και έχουν τραυματίσει 1.200 μετά από 11 ημέρες. Η Τεχεράνη απάντησε εξαπολύοντας κύματα πυραύλων και drones κατά του Ισραήλ και προς διάφορες στρατιωτικές βάσεις στη Μέση Ανατολή όπου επιχειρούν δυνάμεις των ΗΠΑ.
