Οι Ηνωμένες Πολιτείες προχώρησαν στην κατάσχεση ενός πετρελαιοφόρου που τελούσε υπό κυρώσεις, κοντά στις ακτές της Βενεζουέλας, μια κίνηση που έχει προκαλέσει άνοδο στις τιμές του πετρελαίου και κλιμάκωση των εντάσεων μεταξύ Ουάσινγκτον και Καράκας. Ο πρόεδρος Donald Trump ανακοίνωσε την επιχείρηση, δηλώνοντας: “Μόλις κατασχέσαμε ένα δεξαμενόπλοιο στις ακτές της Βενεζουέλας, ένα μεγάλο πλοίο, πολύ μεγάλο, το μεγαλύτερο που υπήρξε ποτέ, στην πραγματικότητα, και άλλα πράγματα συμβαίνουν”.
Η κυβέρνηση της Βενεζουέλας χαρακτήρισε την ενέργεια ως “διεθνή πειρατεία” και “κατάφωρη κλοπή”. Αυτό συμβαίνει εν μέσω της επέκτασης των στρατιωτικών επιχειρήσεων των ΗΠΑ στην περιοχή, όπου πραγματοποιούνται αεροπορικές επιδρομές σε τουλάχιστον 21 ύποπτα σκάφη που φέρονται να διακινούν ναρκωτικά από τον Σεπτέμβριο. Η κυβέρνηση Trump δεν παρείχε αποδείξεις για την ύπαρξη ναρκωτικών σε αυτά τα σκάφη.
Σύμφωνα με την επίσημη ενημέρωση, οι αμερικανικές δυνάμεις παρενέβησαν και κατάσχεσαν ένα μεγάλο πετρελαιοφόρο, σηματοδοτώντας την πρώτη επιχείρηση του είδους της μετά από πολλά χρόνια. Η τελευταία παρόμοια στρατιωτική κατάσχεση αλλοδαπού δεξαμενόπλοιου από τις ΗΠΑ έλαβε χώρα το 2014, όταν Navy SEALs επιβιβάστηκαν στο “Morning Glory” ανοιχτά της Κύπρου, καθώς Λίβυοι αντάρτες προσπαθούσαν να πωλήσουν κλεμμένο αργό πετρέλαιο.
Η κυβέρνηση Trump δεν προσδιόρισε το σκάφος ούτε αποκάλυψε την ακριβή τοποθεσία της επιχείρησης. Ωστόσο, το Bloomberg ανέφερε ότι αξιωματούχοι περιέγραψαν το πλοίο ως “ανεθνές σκάφος” και δήλωσαν ότι είχε “προσαράξει στη Βενεζουέλα”.
Η Εισαγγελέας των ΗΠΑ, Pam Bondi, έδωσε στη δημοσιότητα βίντεο που δείχνει δύο ελικόπτερα να προσεγγίζουν ένα σκάφος και ένοπλους άνδρες με στολές παραλλαγής να επιβιβάζονται σε αυτό. “Σήμερα, το Ομοσπονδιακό Γραφείο Ερευνών, οι Υπηρεσίες Επιβολής του Νόμου για την Εσωτερική Ασφάλεια και η Ακτοφυλακή των Ηνωμένων Πολιτειών, με την υποστήριξη του Υπουργείου Πολέμου, εκτέλεσαν ένταλμα κατάσχεσης για ένα δεξαμενόπλοιο αργού πετρελαίου που χρησιμοποιήθηκε για τη μεταφορά πετρελαίου υπό καθεστώς κυρώσεων από τη Βενεζουέλα και το Ιράν”, δήλωσε η Bondi. Πρόσθεσε ότι “για πολλά χρόνια, το πετρελαιοφόρο έχει υποστεί κυρώσεις από τις Ηνωμένες Πολιτείες λόγω της εμπλοκής του σε παράνομο δίκτυο μεταφοράς πετρελαίου που υποστηρίζει ξένες τρομοκρατικές οργανώσεις”.
Ειδικοί εκτιμούν ότι η μέθοδος επιβίβασης που φαίνεται στο βίντεο είναι τυπική πρακτική για τις αμερικανικές δυνάμεις. “Το Ναυτικό, η Ακτοφυλακή και οι ειδικές δυνάμεις έχουν ειδική εκπαίδευση για αυτό το είδος αποστολής, που ονομάζεται επίσκεψη, επιβίβαση, έρευνα και κατάσχεση – ή VBSS”, ανέφερε ο Mark Cancian, συνταξιούχος συνταγματάρχης του Σώματος Πεζοναυτών και ανώτερος σύμβουλος στο Center for Strategic and International Studies. “Είναι ρουτίνα, ειδικά για την Ακτοφυλακή. Η κυβέρνηση δήλωσε ότι ήταν δύναμη της Ακτοφυλακής που πραγματοποίησε την κατάσχεση, αν και το ελικόπτερο μοιάζει με Navy SH-60S.”
Σύμφωνα με δημοσίευμα του Reuters, η βρετανική εταιρεία κινδύνου ναυσιπλοΐας Vanguard ταυτοποίησε το αργό πετρελαιοφόρο Skipper ως το σκάφος που κατασχέθηκε νωρίς την Τετάρτη ανοιχτά της ακτής της Βενεζουέλας. Η MarineTraffic καταγράφει το Skipper ως ένα πολύ μεγάλο αργό πετρελαιοφόρο, μήκους 333 μέτρων και πλάτους 60 μέτρων. Το δεξαμενόπλοιο είχε υποστεί κυρώσεις το 2022 για φερόμενη βοήθεια στη μεταφορά πετρελαίου για την λιβανέζικη οργάνωση Hezbollah, η οποία υποστηρίζεται από το Ιράν, και την Ιρανική Δύναμη Quds.
Το Skipper απέπλευσε από τον κύριο τερματικό σταθμό πετρελαίου της Βενεζουέλας στο Jose μεταξύ 4 και 5 Δεκεμβρίου, αφού φόρτωσε περίπου 1,8 εκατομμύρια βαρέλια Merey crude, ένα βαρύ, υψηλής περιεκτικότητας σε θείο μείγμα που παράγεται στη Βενεζουέλα. “Υποθέτω ότι θα κρατήσουμε το πετρέλαιο”, δήλωσε ο Πρόεδρος Trump την Τετάρτη. Πριν από την κατάσχεση, το δεξαμενόπλοιο είχε μεταφέρει περίπου 200.000 βαρέλια κοντά στο Κουρασάο στο Neptune 6, με σημαία Παναμά, το οποίο κατευθυνόταν προς την Κούβα, σύμφωνα με δορυφορικά δεδομένα που αναλύθηκαν από το TankerTrackers.com. Σύμφωνα με δεδομένα ναυσιπλοΐας από την κρατική εταιρεία πετρελαίου και φυσικού αερίου της Βενεζουέλας, Petroleos de Venezuela (PDVSA), το πλοίο μετέφερε επίσης Βενεζουελάνικο αργό πετρέλαιο στην Ασία το 2021 και το 2022.
Οι ΗΠΑ δήλωσαν ότι κατάσχεσαν το πετρελαιοφόρο στη Θάλασσα της Καραϊβικής. Αμερικανοί αξιωματούχοι ανέφεραν ότι η ενέργεια έλαβε χώρα κοντά στα χωρικά ύδατα της Βενεζουέλας, αν και δεν παρείχαν ακριβείς συντεταγμένες. Τα δεδομένα της MarineTraffic δείχνουν ότι ο ιχνηλάτης του σκάφους παραμένει στην Καραϊβική.
Οι ειδικοί σημειώνουν ότι “η κατάσχεση αντικειμένων υπό καθεστώς κυρώσεων είναι συνηθισμένη εντός της επικράτειας μιας χώρας. Είναι ασυνήθιστο στα διεθνή ύδατα”. “Η Ρωσία έχει εκατοντάδες δεξαμενόπλοια υπό καθεστώς κυρώσεων να πλέουν σήμερα, αλλά δεν έχουν επιβιβαστεί.” Η νομιμότητα της ενέργειας των ΗΠΑ είναι αμφισβητήσιμη, καθώς πολλά στοιχεία δεν έχουν δημοσιοποιηθεί.
Ωστόσο, οι ΗΠΑ θα μπορούσαν να χρησιμοποιήσουν διάφορα επιχειρήματα για να δικαιολογήσουν την κατάσχεση, εάν χρειαστεί. Ένα από αυτά είναι ότι το πλοίο θεωρείται ανεθνές. Σύμφωνα με τη Σύμβαση των Ηνωμένων Εθνών για το Δίκαιο της Θάλασσας (UNCLOS), τα πλοία χρειάζονται “εθνικότητα”. Η κυβέρνηση της Γουιάνας, γειτονικής χώρας της Βενεζουέλας, δήλωσε ότι το Skipper “έπεμνε ψευδώς τη σημαία της Γουιάνας”, προσθέτοντας ότι δεν είναι εγγεγραμμένο στη χώρα. Εάν ένα πλοίο φέρει σημαία με την οποία δεν είναι εγγεγραμμένο, ή αρνείται να δείξει οποιαδήποτε σημαία, τα κράτη έχουν το “δικαίωμα επίσκεψης”, επιτρέποντας στους αξιωματούχους τους να σταματήσουν και να επιθεωρήσουν το πλοίο στην ανοιχτή θάλασσα – δηλαδή στα διεθνή ύδατα. Εάν αμφιβολίες σχετικά με την εθνικότητα ενός πλοίου παραμένουν μετά τον έλεγχο των εγγράφων του, μπορεί να ακολουθήσει μια πιο εκτεταμένη έρευνα.
Σε προηγούμενες ενέργειες επιβολής κατά πλοίων υπό καθεστώς κυρώσεων, οι ΗΠΑ δεν είχαν κατασχέσει το ίδιο το πλοίο, αλλά το πετρέλαιο επί του σκάφους. Το 2020, κατέσχεσαν καύσιμα από τέσσερα δεξαμενόπλοια που φέρονταν να μεταφέρουν ιρανικό πετρέλαιο στη Βενεζουέλα. Η αμερικανική νομοθεσία επιτρέπει επίσης στην Ακτοφυλακή, η οποία πραγματοποίησε αυτή την επιχείρηση, να διενεργεί έρευνες και κατασχέσεις στην ανοιχτή θάλασσα προκειμένου να επιβάλει τους αμερικανικούς νόμους, δηλώνοντας ότι “μπορεί να διενεργεί έρευνες, εξετάσεις, επιθεωρήσεις, κατασχέσεις και συλλήψεις στην ανοιχτή θάλασσα” για την πρόληψη και την καταστολή παραβιάσεων.
Ωστόσο, ορισμένοι νομικοί εμπειρογνώμονες υποστηρίζουν ότι οι ΗΠΑ έχουν υπερβεί τα όρια, καθώς “δεν έχουν δικαιοδοσία να επιβάλουν μονομερείς κυρώσεις σε μη Αμερικανούς πολίτες εκτός της επικράτειάς τους”, σύμφωνα με τον Francisco Rodriguez, ανώτερο ερευνητή στο Center for Economic and Policy Research (CEPR). Ο Rodriguez δήλωσε ότι οι ΗΠΑ βασίζονται στους ναυτιλιακούς κανόνες για ανεθνή σκάφη “ως είσοδο για να δικαιολογήσουν την επιβολή αμερικανικών κυρώσεων εκτός αμερικανικού εδάφους”. “Στον βαθμό που οι ΗΠΑ καταφέρουν να συνεχίσουν να το κάνουν, θα μπορούσε να αυξήσει σημαντικά το κόστος των συναλλαγών με τη Βενεζουέλα και να επιταχύνει τη βαθύτερη οικονομική ύφεση της χώρας”, προειδοποίησε σε άρθρο του το CEPR.
Η Βενεζουέλα, μέσω του Υπουργείου Εξωτερικών της, δήλωσε ότι “οι πραγματικοί λόγοι της παρατεταμένης επιθετικότητας κατά της Βενεζουέλας έχουν τελικά αποκαλυφθεί”. “Δεν είναι η μετανάστευση, δεν είναι η διακίνηση ναρκωτικών, δεν είναι η δημοκρατία, δεν είναι τα ανθρώπινα δικαιώματα – ήταν πάντα για τους φυσικούς μας πόρους, το πετρέλαιό μας, την ενέργειά μας, τους πόρους που ανήκουν αποκλειστικά στον λαό της Βενεζουέλας”, ανέφερε η δήλωση. Η κυβέρνηση χαρακτήρισε το περιστατικό “πράξη πειρατείας” και πρόσθεσε ότι θα προσφύγει σε “όλα” τα διεθνή όργανα για να καταγγείλει το περιστατικό και ορκίστηκε να υπερασπιστεί την κυριαρχία της, τους φυσικούς της πόρους και την εθνική της αξιοπρέπεια με “απόλυτη αποφασιστικότητα”. “Η Βενεζουέλα δεν θα επιτρέψει σε καμία ξένη δύναμη να προσπαθήσει να αφαιρέσει από τον λαό της Βενεζουέλας ό,τι του ανήκει με ιστορικό και συνταγματικό δικαίωμα.”
Ειδικοί εκτιμούν ότι η κατάσχεση μπορεί να δημιουργήσει βραχυπρόθεσμη αβεβαιότητα για τις εξαγωγές πετρελαίου της Βενεζουέλας, κυρίως επειδή “αυτή είναι η πρώτη φορά που [οι Ηνωμένες Πολιτείες]… κατέσχεσαν μια αποστολή βενεζουελάνικου πετρελαίου”, σύμφωνα με τον Carlos Eduardo Pina, Βενεζουελάνο πολιτικό επιστήμονα. Αυτό μπορεί να κάνει τους μεταφορείς να διστάσουν, αν και ο ευρύτερος αντίκτυπος είναι περιορισμένος, καθώς “οι ΗΠΑ επιτρέπουν στην εταιρεία Chevron να συνεχίσει την εξόρυξη βενεζουελάνικου πετρελαίου”, και η αμερικανική ομάδα Chevron κατέχει ειδική άδεια που της επιτρέπει να παράγει και να εξάγει αργό πετρέλαιο παρά τις ευρύτερες κυρώσεις. Η Chevron, η οποία διαχειρίζεται κοινοπραξίες με την PDVSA, δήλωσε ότι οι δραστηριότητές της στη Βενεζουέλα παραμένουν φυσιολογικές και συνεχίζονται χωρίς διακοπές.
Εντός της Βενεζουέλας, ο Pina προειδοποίησε ότι η κίνηση θα μπορούσε να προκαλέσει οικονομικό πανικό: “Θα μπορούσε να ενσταλάξει φόβο, να πυροδοτήσει φυγή προς το νόμισμα… και να επιδεινώσει την ανθρωπιστική κρίση.” Διπλωματικά, ο Pina θεωρεί την ενέργεια ως πολιτικό μήνυμα προς τον πρόεδρο της Βενεζουέλας Nicolas Maduro, σημειώνοντας τη χρονική στιγμή – “την ίδια ημέρα που [η ηγέτιδα της αντιπολίτευσης] Maria Corina Machado τιμήθηκε με το Βραβείο Νόμπελ” – και την χαρακτηρίζει “μια χειρονομία δύναμης… για να υπενθυμίσει ότι [οι ΗΠΑ είναι παρούσες στη Λατινοαμερικανική περιοχή]”. Ο Maduro υποστηρίζει εδώ και καιρό ότι οι επιδρομές της κυβέρνησης Trump σε σκάφη στην Καραϊβική και τον ανατολικό Ειρηνικό δεν στοχεύουν στην πρόληψη της διακίνησης ναρκωτικών, αλλά αποτελούν μέρος ενός σχεδίου για “αλλαγή καθεστώτος στη Βενεζουέλα”. Ο Trump έχει εξουσιοδοτήσει επιχειρήσεις της CIA στη Βενεζουέλα και έχει δώσει αντικρουόμενα μηνύματα σχετικά με το αν θα εξέταζε μια χερσαία εισβολή.
Αναλυτές βλέπουν την τελευταία αυτή ενέργεια ως μέρος μιας ευρύτερης στρατηγικής για την πίεση στην κυβέρνηση Maduro. “Αυτή είναι σίγουρα μια κλιμάκωση σχεδιασμένη να ασκήσει επιπλέον πίεση στο καθεστώς Maduro, προκαλώντας εσωτερική διάσπαση ή πείθοντας τον Maduro να φύγει”, δήλωσε ο Cancian. “Είναι μέρος μιας σειράς αμερικανικών ενεργειών, όπως η αποστολή του Ford στην Καραϊβική, η εξουσιοδότηση της CIA να κινηθεί κατά του καθεστώτος Maduro, και η διεξαγωγή εναέριων περιπολιών με βομβαρδιστικά και, πιο πρόσφατα, F-18s.” Ο Cancian πρόσθεσε ότι η ευρύτερη σημασία της επιχείρησης εξαρτάται από το τι θα ακολουθήσει. “Ο σκοπός εξαρτάται επίσης από το αν οι ΗΠΑ θα κατασχέσουν επιπλέον δεξαμενόπλοια”, είπε. “Σε αυτή την περίπτωση, αυτό μοιάζει με αποκλεισμό της Βενεζουέλας. Επειδή η Βενεζουέλα εξαρτάται τόσο πολύ από τα έσοδα από το πετρέλαιο, δεν θα μπορούσε να αντέξει έναν τέτοιο αποκλεισμό για πολύ.”
