Ο υπουργός Άμυνας των Ηνωμένων Πολιτειών, Πιτ Χέγκσεθ, ισχυρίστηκε ότι ο νέος ανώτατος ηγέτης του Ιράν, Μοτζταμπά Χαμενεΐ, τραυματίστηκε από αμερικανο-ισραηλινές επιθέσεις στη χώρα. Κατά τη διάρκεια συνέντευξης Τύπου στο Πεντάγωνο την Παρασκευή, ο Χέγκσεθ δήλωσε ότι ο Χαμενεΐ «είναι τραυματισμένος και πιθανώς παραμορφωμένος». Ο Χέγκσεθ δεν παρείχε αποδείξεις για τους ισχυρισμούς του, ενώ το Ιράν δεν έχει παράσχει λεπτομέρειες σχετικά με την κατάσταση του Χαμενεΐ, ούτε οι ιρανικές αρχές αντέδρασαν άμεσα στους ισχυρισμούς.
Ο Χαμενεΐ, στις 28 Φεβρουαρίου, εξέδωσε την πρώτη του δημόσια δήλωση μετά την ανάληψη της ηγεσίας, έπειτα από τη δολοφονία του πατέρα του, Αγιατολάχ Αλί Χαμενεΐ, την πρώτη ημέρα της επίθεσης ΗΠΑ και Ισραήλ στο Ιράν. Σε γραπτές δηλώσεις που διαβάστηκαν στο ιρανικό κρατικό τηλεοπτικό δίκτυο, ο Χαμενεΐ ανέφερε ότι το Ιράν θα επιτεθεί σε όλες τις αμερικανικές βάσεις στην περιοχή, εκτός εάν κλείσουν αμέσως, και δεσμεύτηκε να διατηρήσει το κλείσιμο του Στενού του Ορμούζ. «Θα ήθελα να ευχαριστήσω τους γενναίους μαχητές που κάνουν εξαιρετική δουλειά σε μια εποχή που η χώρα μας βρίσκεται υπό πίεση και υπό επίθεση», δήλωσε ο Ιρανός ηγέτης, ο οποίος δεν έχει εμφανιστεί δημόσια από την έναρξη του πολέμου.
Νωρίτερα την εβδομάδα, ο πρόεδρος των ΗΠΑ, Ντόναλντ Τραμπ, είχε δηλώσει ότι «δεν ήταν ευχαριστημένος» με τον διορισμό του Χαμενεΐ ως νέου ανώτατου ηγέτη του Ιράν, υπαινισσόμενος ότι μπορεί να στοχοποιηθεί και να δολοφονηθεί όπως ο πατέρας του. «Δεν ξέρω αν θα διαρκέσει. Νομίζω ότι έκαναν λάθος», είχε δηλώσει ο πρόεδρος των ΗΠΑ τη Δευτέρα.
Σύμφωνα με τα τελευταία στοιχεία του Υπουργείου Υγείας του Ιράν, τουλάχιστον 1.444 άνθρωποι έχουν σκοτωθεί και 18.551 έχουν τραυματιστεί από αμερικανο-ισραηλινές επιθέσεις στο Ιράν από την έναρξη του πολέμου στα τέλη του περασμένου μήνα. Ενώ οι ΗΠΑ και το Ισραήλ δηλώνουν ότι στοχοποιούν Ιρανούς ηγέτες, καθώς και στρατιωτικές και πυρηνικές υποδομές, το Ιράν αναφέρει ότι χιλιάδες πολιτικές υποδομές, όπως σχολεία και νοσοκομεία, έχουν δεχθεί επίθεση.
Ο Χέγκσεθ, κατά την ομιλία του την Παρασκευή, ανέφερε ότι οι αμερικανο-ισραηλινές επιθέσεις έχουν πλήξει περισσότερους από 15.000 ιρανικούς στόχους από τις 28 Φεβρουαρίου. «Καταρρίπτουμε και καταστρέφουμε ό,τι πυραύλους έχουν απομείνει, αλλά το πιο σημαντικό, διασφαλίζουμε ότι δεν έχουν τη δυνατότητα να κατασκευάσουν άλλους», είπε. «Οι γραμμές παραγωγής τους, τα στρατιωτικά τους εργοστάσια, τα κέντρα καινοτομίας τους στην άμυνα – έχουν ηττηθεί. Η ηγεσία του Ιράν δεν είναι σε καλύτερη κατάσταση. Απελπισμένοι και κρυμμένοι, έχουν πάει υπόγεια, σκυλιασμένοι. Αυτό κάνουν οι αρουραίοι».
Νωρίτερα την Παρασκευή, ο πρόεδρος του Ιράν, Μασούντ Πεζεζκιαν, και ο ανώτατος αξιωματούχος ασφαλείας του Ιράν, Αλί Λαριτζανί, παρατηρήθηκαν σε μια μαζική διαδήλωση al-Quds Day στην πρωτεύουσα, Τεχεράνη. Ο Μοχάμεντ Ελμασρί, καθηγητής στο Doha Institute for Graduate Studies, δήλωσε ότι οι δηλώσεις του Χέγκσεθ απευθύνονταν κυρίως σε αμερικανικό κοινό. «Ο Χέγκσεθ προσπαθεί ξεκάθαρα να προβάλει… αυτοπεποίθηση και επιτυχία, προσπαθώντας να διαβεβαιώσει τους Αμερικανούς πολίτες», δήλωσε ο Ελμασρί στην Al Jazeera, σημειώνοντας ότι πρόσφατες δημοσκοπήσεις δείχνουν ότι πολλοί άνθρωποι στις ΗΠΑ αντιτίθενται στον πόλεμο στο Ιράν. «[Ο πόλεμος] είναι πολύ αντιδημοφιλής. Οι άνθρωποι βλέπουν τις τιμές του πετρελαίου να ανεβαίνουν. Τώρα σκοτώνονται Αμερικανοί [Αμερικανοί στρατιώτες]… και έτσι ο Χέγκσεθ και ο Τραμπ προσπαθούν να προβάλουν αυτοπεποίθηση».
