Στη Ζένιτσα, η φημισμένη έδρα της εθνικής Βοσνίας-Ερζεγοβίνης, το στάδιο “Bilino Polje”, υπήρξε μάρτυρας επικών στιγμών στην ιστορία του ποδοσφαίρου. Για δεκαετίες, αποτελεί “καταραμένο” μέρος για τις φιλοξενούμενες ομάδες, έχοντας δει τους “Δράκους” να επικρατούν ισχυρών ευρωπαϊκών αντιπάλων, όπως η Νορβηγία, η Ελλάδα, η Ρουμανία, η Φινλανδία, η Ουαλία και η Αυστρία. Ακόμη και μεγαθήρια του ποδοσφαίρου, όπως η Ισπανία, η Πορτογαλία, η Ολλανδία και η Τουρκία, έχουν δυσκολευτεί εδώ, μένοντας ισόπαλες.
Η Βοσνία-Ερζεγοβίνη απολάμβανε ένα αήττητο σερί στο “Φωλιά των Δράκων” μεταξύ 1995 και 2006. Σε συνδυασμό με τη στενότητα του γηπέδου και την εγγύτητα των φιλάθλων, δεν προκαλεί έκπληξη το γεγονός ότι οι παίκτες αισθάνονται σαν στο σπίτι τους. Έτσι, όταν χιλιάδες Βόσνιοι υποστηρικτές κατέκλυσαν το ιστορικό στάδιο για τον τελικό των play-off του Παγκοσμίου Κυπέλλου απέναντι στην Ιταλία, η πεποίθησή τους για την ομάδα και τη μαγεία του χώρου ήταν ακλόνητη.
Η λαμπρή ποδοσφαιρική ιστορία της Ιταλίας, τα τέσσερα Παγκόσμια Κύπελλα και η ταμπέλα του φαβορί δεν κατάφεραν να μειώσουν τις ελπίδες των ντόπιων φιλάθλων. Όταν ο Εσμίρ Μπατζταρέβιτς έστειλε την μπάλα στα δίχτυα του Τζιανλουίτζι Ντοναρούμα, μετατρέποντας το τέταρτο πέναλτι της Βοσνίας και επιβάλλοντας μια δραματική ήττα στην Ιταλία σε μια συγκλονιστική διαδικασία πέναλτι, η “Φωλιά των Δράκων” βυθίστηκε στον πανδαιμόνιο.
“Είμαι από τη Βοσνία, πάρτε με στην Αμερική” Οι φίλαθλοι άρχισαν να συρρέουν στη Ζένιτσα, πόλη 70 χιλιόμετρα βόρεια της πρωτεύουσας Σεράγεβο, από νωρίς το πρωί, πολύ πριν από την έναρξη του αγώνα στις 20:45 (18:45 GMT). Κύματα υποστηρικτών, ντυμένοι με τα χρώματα της ομάδας και κρατώντας την εθνική σημαία, προσέγγιζαν το γήπεδο από όλα τα σημεία της χώρας. Κάποιοι ταξίδεψαν ακόμη και από το εξωτερικό για να ζήσουν αυτήν την ιστορική βραδιά.
Χιλιάδες από αυτούς δεν κατάφεραν καν να πλησιάσουν τα τουρνικέ του γηπέδου των 10.000 θέσεων και συγκεντρώθηκαν σε μια κοντινή ζώνη φιλάθλων. Άλλοι γέμισαν καφετέριες και εστιατόρια σε όλη την πόλη για να παρακολουθήσουν τον αγώνα σε μεγάλες οθόνες. Υπήρχε μια ισχυρή πεποίθηση μεταξύ των οπαδών ότι ακόμα κι αν το γήπεδο ήταν δέκα φορές μεγαλύτερο, θα είχε γεμίσει και πάλι σε μια νύχτα τέτοιας σημασίας.
Μέλη του δημοφιλούς βοσνιακού συγκροτήματος Dubioza Kolektiv ηγήθηκαν των φιλάθλων στους δρόμους της Ζένιτσας, τραγουδώντας το ρεφρέν του επιτυχημένου τους τραγουδιού “USA”. Το “Είμαι από τη Βοσνία, πάρτε με στην Αμερική” ταίριαζε απόλυτα πριν από τον κρίσιμο αγώνα για μια θέση στο Παγκόσμιο Κύπελλο που συνδιοργανώνεται από τον Καναδά, το Μεξικό και τις Ηνωμένες Πολιτείες.
Καθώς πλησίαζε η έναρξη, οι θεατές έμπαιναν σιγά σιγά σε έναν οικείο ρυθμό: σηκώνονταν όρθιοι κατά τη διάρκεια της προθέρμανσης των παικτών, τραγουδούσαν και φώναζαν συνθήματα που έχουν στηρίξει την εθνική ομάδα στα πιο σημαντικά της παιχνίδια, δημιουργώντας αρκετό θόρυβο για να θεωρηθούν ο 12ος παίκτης της ομάδας. Το “Bosnom Behar Probeharao” (Τα άνθη άνθισαν στη Βοσνία), ένα νοσταλγικό ρεφρέν που πολλοί Βόσνιοι θεωρούν σύμβολο αγάπης για την πατρίδα τους, αντηχούσε σε όλο το “καζάνι” και πέρα.
Μια ιστορική δεσμός, μια ξεχωριστή νύχτα Ενώ ο κόσμος συζητούσε τις πιθανότητες της Ιταλίας να προκριθεί στο Παγκόσμιο Κύπελλο, έχοντας απουσιάσει από τις δύο προηγούμενες διοργανώσεις, ο θρυλικός αρχηγός της Βοσνίας, Εντίν Τζέκο, υπενθύμισε στους φιλάθλους ότι οι δεσμοί τους με τους “Azzurri” είναι βαθύτεροι από μια μάχη στο γήπεδο. Ο 40χρονος επιθετικός, στην τελευταία του ευκαιρία να αγωνιστεί σε Παγκόσμιο Κύπελλο, ζήτησε από τους Βόσνιους φιλάθλους να χειροκροτήσουν τον ιταλικό εθνικό ύμνο πριν από την έναρξη.
Αυτό ήταν μια αναφορά στην επίσκεψη της ιταλικής εθνικής ομάδας στη Ζένιτσα το 1996, μετά τον πόλεμο της Βοσνίας, όταν έδωσαν έναν φιλικό αγώνα που βοήθησε στην αναβίωση του διεθνούς ποδοσφαίρου στη χώρα. Οι φίλαθλοι υπάκουσαν, όπως είχαν κάνει και 30 χρόνια πριν, και ολόκληρο το στάδιο σηκώθηκε όρθιο και χειροκρότησε τον ιταλικό ύμνο. Όμως, εκεί τελείωσαν οι ευγενικές πράξεις, και άρχισε η αποστολή για την πρόκριση στο Παγκόσμιο Κύπελλο της Βόρειας Αμερικής.
Ο έντονος και τεταμένος αγώνας έληξε 1-1 μετά την παράταση, οδηγώντας το παιχνίδι σε διαδικασία πέναλτι, όπου η Βοσνία αναδείχθηκε νικήτρια. Το πλήθος φώναζε, κουνώντας τις σημαίες τους, άναβαν πυρσούς στις κερκίδες και εκτόξευαν πυροτεχνήματα από κοντινά κτίρια, φωτίζοντας τον ουρανό πάνω από τη Ζένιτσα και σηματοδοτώντας ότι το πάρτι θα συνεχιζόταν μέχρι τις πρώτες πρωινές ώρες. Οι παίκτες παρέμειναν στον αγωνιστικό χώρο για να μοιραστούν τη χαρά με τους πανηγυρίζοντες φιλάθλους.
Μόλις το στάδιο άδειασε, το πάρτι μεταφέρθηκε γρήγορα στους δρόμους. Κονβόι αυτοκινήτων γεμάτων φιλάθλους, στολισμένα με τη σημαία και κορναρίσματα, μετέτρεψαν τη Ζένιτσα σε ένα γιγαντιαίο σκηνικό, που έγινε το επίκεντρο των βοσνιακών πανηγυρισμών.
“Πίστευα στους Δράκους” Στο Σεράγεβο, λίγες ώρες αργότερα, διοργανώθηκε μια υποδοχή για τους παίκτες και το προπονητικό επιτελείο, οι οποίοι υποδέχτηκαν σχεδόν 100.000 υποστηρικτές, γιορτάζοντας αυτό που πολλοί χαρακτήρισαν ως μια από τις μεγαλύτερες νίκες στην ιστορία του έθνους. Ένα συχνά κοινοποιημένο σχόλιο ανέφερε: “Αυτή δεν είναι απλώς μια νίκη, είναι μια υπενθύμιση του ποιοι είμαστε.”
Δώδεκα χρόνια μετά την οδυνηρή τους έξοδο από τη φάση των ομίλων στο ντεμπούτο τους στο Παγκόσμιο Κύπελλο, η Βοσνία είχε επιστρέψει στο προσκήνιο. Μια από τις πιο διάσημες νύχτες στο στάδιο ήρθε στις 21 Μαρτίου 2013, όταν η Βοσνία-Ερζεγοβίνη νίκησε την Ελλάδα σε έναν αγώνα πρόκρισης, ανοίγοντας τον δρόμο για την ιστορική πρώτη εμφάνιση της χώρας στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 2014 στη Βραζιλία.
Για πολλούς φιλάθλους, ο τελικός των play-off με την Ιταλία προκάλεσε παρόμοια συναισθήματα. Ο Ντζεβάντ Μεχίτσιτς, ένας ηλικιωμένος άνδρας από τη Ζένιτσα, δήλωσε ότι πολλοί από τη γενιά του αμφέβαλλαν αν θα ζούσαν για να δουν ξανά τη Βοσνία-Ερζεγοβίνη να προκρίνεται στο Παγκόσμιο Κύπελλο. “Νόμιζαν ότι αυτή η στιγμή μπορεί να μην ερχόταν ποτέ ξανά, αλλά πίστευα ότι οι Δράκοι είχαν τη δύναμη να νικήσουν ακόμη και μια ισχυρή Ιταλία”, δήλωσε στην Al Jazeera μετά τη νίκη της Βοσνίας.
Για τους νεότερους φιλάθλους, ήταν μια μοναδική εμπειρία. Τυλιγμένος στην εθνική σημαία, ο 11χρονος φίλαθλος Νιχάντ Μπάμποβιτς ανέφερε ότι ο έφηβος επιθετικός Κερίμ Αλαϊμπέγκοβιτς ήταν ο αγαπημένος του παίκτης, πέρα από τον Τζέκο. “Ανυπομονώ να ξεκινήσει το Παγκόσμιο Κύπελλο για να δω τους αγώνες με τον μπαμπά μου.”
Για μια νύχτα, άλλη μια φορά, η Ζένιτσα έγινε η καρδιά της Βοσνίας, καθώς το διάσημο ποδοσφαιρικό στάδιο της πόλης είδε το παρελθόν και το παρόν να συναντιούνται σε μια στιγμή συλλογικής ευφορίας.
