Η NASA ανακοίνωσε μία σημαντική αναθεώρηση της στρατηγικής της για τη Σελήνη και τον Άρη, εγκαταλείποντας τα σχέδια για διαστημικό σταθμό σε τροχιά γύρω από τη Σελήνη. Αντ’ αυτού, η υπηρεσία δεσμεύεται να διαθέσει 20 δισεκατομμύρια δολάρια μέσα στα επόμενα επτά χρόνια για την κατασκευή μιας βάσης στην επιφάνεια της Σελήνης, ενώ παράλληλα προωθεί τα σχέδια για την αποστολή ενός πυρηνικά τροφοδοτούμενου διαστημοπλοίου στον Άρη.
Ο διαχειριστής της NASA, Jared Isaacman, παρουσίασε τις αλλαγές την Τρίτη κατά τη διάρκεια συνάντησης στην Ουάσινγκτον, D.C., με συνεργάτες, αναδόχους και κυβερνητικούς αξιωματούχους που εμπλέκονται στο πρόγραμμα Artemis. Σύμφωνα με τον Isaacman, η υπηρεσία θα αυξήσει τις ρομποτικές αποστολές στη Σελήνη και θα θέσει τις βάσεις για πυρηνική ενέργεια στην επιφάνειά της. Οι αλλαγές αυτές αποτελούν μέρος μιας ευρύτερης αναδιάρθρωσης της μακροπρόθεσμης στρατηγικής “Moon-to-Mars” της NASA.
Η σχεδιαζόμενη σεληνιακή βάση αποσκοπεί στην υποστήριξη της μακροχρόνιας ανθρώπινης παρουσίας στην επιφάνεια της Σελήνης. Αναμένεται ότι ρομποτικές αποστολές θα προετοιμάσουν την περιοχή, θα δοκιμάσουν τεχνολογίες και θα ξεκινήσουν την κατασκευή υποδομών, πριν από την επιστροφή αστροναυτών αργότερα αυτή τη δεκαετία.
Επιπλέον, η υπηρεσία αποκάλυψε σχέδια για την εκτόξευση ενός διαστημοπλοίου με την ονομασία Space Reactor 1 Freedom πριν από το τέλος του 2028. Η αποστολή αυτή έχει σχεδιαστεί για να επιδείξει την πυρηνική ηλεκτρική πρόωση στο βαθύ διάστημα, καθ’ οδόν προς τον Άρη. Το διαστημόπλοιο θα παραδώσει ελικόπτερα στον Κόκκινο Πλανήτη, παρόμοια με το ρομποτικό ελικόπτερο δοκιμών Ingenuity που πέταξε μαζί με το ρόβερ Perseverance της NASA. Αυτό το βήμα, σύμφωνα με την υπηρεσία, θα βοηθήσει στην προώθηση της τεχνολογίας πυρηνικής πρόωσης από το εργαστηριακό στάδιο σε επιχειρησιακές διαστημικές αποστολές. Το Ingenuity ήταν το πρώτο αεροσκάφος που πέτυχε ελεγχόμενη πτήση σε άλλο πλανήτη, ταξιδεύοντας στον Άρη προσαρτημένο στο ρόβερ Perseverance και προσγειώθηκε τον Φεβρουάριο του 2021.
Η αναστολή του σταθμού Lunar Gateway:
Ο σταθμός Lunar Gateway, ένας προγραμματισμένος διαστημικός σταθμός σε τροχιά γύρω από τη Σελήνη, ο οποίος αναπτύσσεται με τη συνεργασία αναδόχων, συμπεριλαμβανομένης της Northrop Grumman, και διεθνών εταίρων, προοριζόταν να λειτουργήσει ως βάση όπου οι αστροναύτες θα μπορούσαν να διαμένουν και να εργάζονται πριν κατευθυνθούν στην επιφάνεια της Σελήνης. Ωστόσο, η NASA σχεδιάζει πλέον να επαναχρησιμοποιήσει ορισμένα εξαρτήματα του Gateway για χρήση στην επιφάνεια.
Η επαναχρησιμοποίηση του Lunar Gateway για τη δημιουργία μιας βάσης στην επιφάνεια της Σελήνης αφήνει αβέβαιους τους μελλοντικούς ρόλους της Ιαπωνίας, του Καναδά και του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος στο πρόγραμμα Artemis. Αυτοί οι τρεις βασικοί εταίροι της NASA είχαν συμφωνήσει να παράσχουν εξαρτήματα για τον τροχιακό σταθμό. “Δεν θα πρέπει πραγματικά να εκπλήσσει κανέναν ότι αναστέλλουμε το Gateway στην τρέχουσα μορφή του και εστιάζουμε σε υποδομές που υποστηρίζουν βιώσιμες επιχειρήσεις στην επιφάνεια της Σελήνης”, δήλωσε ο Isaacman.
Οι αλλαγές στο κορυφαίο πρόγραμμα Artemis της NASA αναδιαμορφώνουν συμβάσεις αξίας δισεκατομμυρίων δολαρίων, καθώς οι Ηνωμένες Πολιτείες αντιμετωπίζουν αυξανόμενο ανταγωνισμό από την Κίνα, η οποία στοχεύει να προσεδαφίσει αστροναύτες στη Σελήνη έως το 2030. Το πρόγραμμα Artemis, που ξεκίνησε το 2017 κατά τη διάρκεια της πρώτης θητείας του Trump ως προέδρου, προβλέπει τακτικές σεληνιακές αποστολές ως την πολυαναμενόμενη συνέχεια των πρώτων σεληνιακών αποστολών της NASA στο πρόγραμμα Apollo, οι οποίες έληξαν το 1972.
