Καθώς το Παγκόσμιο Κύπελλο Ποδοσφαίρου 2026 πλησιάζει, με την έναρξή του στις 11 Ιουνίου, οι τελευταίες θέσεις διεκδικούνται με σθένος σε ολόκληρο τον πλανήτη. Η UEFA, η ευρωπαϊκή ομοσπονδία ποδοσφαίρου, βρίσκεται στο τελικό στάδιο των προκριματικών της, με τέσσερις ευρωπαϊκές θέσεις να παραμένουν ανοιχτές.
Μετά την ολοκλήρωση των ευρωπαϊκών playoffs, το τουρνουά Play-Off της FIFA, ένας διασυνομοσπονδιακός θεσμός, θα προσφέρει μια τελευταία ευκαιρία σε δύο ακόμη ομάδες που δεν έχουν εξασφαλίσει τη συμμετοχή τους από τις άλλες ηπειρωτικές διοργανώσεις.
Στο Μουντιάλ 2026 θα συμμετάσχουν 16 ευρωπαϊκές ομάδες, περισσότερες από οποιαδήποτε άλλη ήπειρο. Επί του παρόντος, 16 ευρωπαϊκές εθνικές ομάδες μάχονται για τις τέσσερις τελευταίες προκριματικές θέσεις. Αυτές οι ομάδες είναι: Ιταλία, Βόρεια Ιρλανδία, Ουαλία, Βοσνία-Ερζεγοβίνη, Ουκρανία, Σουηδία, Πολωνία, Αλβανία, Σλοβακία, Κόσοβο, Τουρκία, Ρουμανία, Δανία, Βόρεια Μακεδονία, Τσεχία και η Δημοκρατία της Ιρλανδίας.
Ήδη, 12 ευρωπαϊκές ομάδες έχουν εξασφαλίσει την παρουσία τους στα τελικά: Γερμανία, Ελβετία, Σκωτία, Γαλλία, Ισπανία, Πορτογαλία, Ολλανδία, Αυστρία, Νορβηγία, Βέλγιο, Αγγλία και Κροατία.
Οι υπόλοιπες ομάδες έχουν χωριστεί σε τέσσερα μονοπάτια (Paths). Μόνο ο νικητής κάθε μονοπατιού θα προκριθεί:
* **Μονοπάτι Α:** Ιταλία εναντίον Βόρειας Ιρλανδίας και Ουαλία εναντίον Βοσνίας-Ερζεγοβίνης. Ο νικητής θα ενταχθεί στον Όμιλο Β του Μουντιάλ (μαζί με Καναδά, Κατάρ και Ελβετία).
* **Μονοπάτι Β:** Ουκρανία εναντίον Σουηδίας και Πολωνία εναντίον Αλβανίας. Ο νικητής θα ενταχθεί στον Όμιλο F (μαζί με Ολλανδία, Ιαπωνία και Τυνησία).
* **Μονοπάτι Γ:** Σλοβακία εναντίον Κόσοβο και Τουρκία εναντίον Ρουμανίας. Ο νικητής θα ενταχθεί στον Όμιλο Δ (μαζί με ΗΠΑ, Παραγουάη και Αυστραλία).
* **Μονοπάτι Δ:** Δανία εναντίον Βόρειας Μακεδονίας και Τσεχία εναντίον Δημοκρατίας της Ιρλανδίας. Ο νικητής θα ενταχθεί στον Όμιλο Α (μαζί με Μεξικό, Νότια Αφρική και Νότια Κορέα).
Ο πρώτος γύρος των αγώνων στα μονοπάτια θα διεξαχθεί στις 27 Μαρτίου, με ημιτελικούς που θα κριθούν σε μονό παιχνίδι. Ο δεύτερος γύρος, οι τελικοί των μονοπατιών, θα διεξαχθεί στις 31 Μαρτίου, όπου οι τέσσερις νικητές θα εξασφαλίσουν την πρόκριση για το Μουντιάλ 2026.
Οι τέσσερις τελευταίες ευρωπαϊκές προκρίσεις κρίνονται από τις ομάδες που τερμάτισαν δεύτερες στους προκριματικούς ομίλους, καθώς και από τέσσερις βάσει των επιδόσεών τους στο UEFA Nations League. Οι ομάδες με την υψηλότερη κατάταξη φιλοξένησαν τους ημιτελικούς, ενώ οι τελικοί διεξήχθησαν κατόπιν κλήρωσης.
Ιδιαίτερη πίεση δέχεται η Ιταλία, η οποία, ως τεσσάρων φορών παγκόσμια πρωταθλήτρια, επιδιώκει να αποφύγει τον διασυρμό της μη συμμετοχής σε τρίτο συνεχόμενο Μουντιάλ. Η προσοχή είναι στραμμένη στο ιταλικό πρωτάθλημα, Serie A, το οποίο φέρεται να υστερεί έναντι άλλων ευρωπαϊκών πρωταθλημάτων, με τις ομάδες του να δυσκολεύονται στις ευρωπαϊκές διοργανώσεις. Η αποτυχία πρόκρισης στα τελικά θα αποτελέσει το μεγαλύτερο σημάδι της πτώσης του ιταλικού ποδοσφαίρου. “Είναι αδιαμφισβήτητο ότι υπάρχει νευρικότητα,” δήλωσε ο προπονητής Τζενάρο Γκατούζο. “Μόνο κάποιος χωρίς αίμα στις φλέβες του δεν θα την αισθανόταν.”
Μετά τα ευρωπαϊκά playoffs, θα ακολουθήσουν τα διασυνομοσπονδιακά playoffs, γνωστά ως Play-Off Tournament. Σε αυτό το τουρνουά, έξι ομάδες θα διαγωνιστούν για δύο θέσεις. Οι συμμετέχουσες ομάδες προέρχονται από την CONCACAF (Τζαμάικα, Σουρινάμ), την Ασία (Ιράκ), την Αφρική (Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό), τη Νότια Αμερική (Βολιβία) και την Ωκεανία (Νέα Καληδονία).
