Μετά από ένα μήνα παρατηρητή, η Υεμένη έχει εισέλθει στην περιφερειακή σύγκρουση μεταξύ του συμμάχου της, Ιράν, και των εχθρών του, των Ηνωμένων Πολιτειών και του Ισραήλ. Μέχρι στιγμής, αυτή η εμπλοκή έχει περιοριστεί, με μοναδική επιβεβαιωμένη επίθεση στο Ισραήλ στις 28 Μαρτίου, και δεν έχει στοχεύσει τη ναυσιπλοΐα στην Ερυθρά Θάλασσα, όπως συνέβαινε προηγουμένως μετά την έναρξη του πολέμου του Ισραήλ στη Γάζα.
Το ερώτημα, λοιπόν, είναι πόσο μακριά είναι διατεθειμένοι να φτάσουν οι Χούτι σε αυτόν τον πόλεμο, γνωρίζοντας ότι πιθανότατα προσπαθούν να αποφύγουν μια ευρεία αντιπαράθεση που θα μπορούσε να τους εξαντλήσει υλικά και ανθρώπινα εντός της Υεμένης.
Είναι σημαντικό να κατανοήσουμε τον βαθμό στον οποίο οι Χούτι έχουν δράσει ανεξάρτητα από το Ιράν στην απόφασή τους να επιτεθούν. Τα γεγονότα υποδεικνύουν ότι η σχέση μεταξύ των Χούτι και του Ιράν βασίζεται σε μια άνιση συνεργασία: η Τεχεράνη παρέχει στην ομάδα υποστήριξη, τεχνογνωσία, τεχνολογία και πολιτική κάλυψη στο περιφερειακό «Άξονα Αντίστασης» υπό την ηγεσία του Ιράν, ενώ οι Χούτι διατηρούν ένα περιθώριο ευελιξίας που διέπεται από τους τοπικούς τους υπολογισμούς και τη μέθοδό τους να αξιοποιούν την περιφερειακή κλιμάκωση για να υπηρετήσουν το δικό τους έργο στην Υεμένη.
Εντός αυτού του πλαισίου, οι αποφάσεις της ομάδας διασταυρώνονται με τα συμφέροντα του Ιράν χωρίς να αντικατοπτρίζουν αυτόματα τη συμπεριφορά της Χεζμπολάχ του Λιβάνου ή ορισμένων ιρακινών παρατάξεων φιλικών προς το Ιράν, οι οποίες συνδέονται πολύ στενότερα με τη λήψη αποφάσεων από το Ιράν. Αυτό το περιθώριο ελιγμών δεν ακυρώνει το βάθος της σύνδεσης των Χούτι με το Ιράν, αλλά εξηγεί πώς η ομάδα διαχειρίζεται αυτόν τον συντονισμό για να εξυπηρετήσει το εγχώριο σχέδιό της στην Υεμένη, όπου ελέγχει την πρωτεύουσα Σαναά και μεγάλο μέρος της βορειοδυτικής χώρας.
Οι Χούτι έχουν πολλά να ευχαριστήσουν το Ιράν για τη στρατιωτική τους επέκταση στην Υεμένη τα χρόνια μετά το 2014 και την έναρξη του πολέμου στη χώρα. Μια έκθεση ειδικών των Ηνωμένων Εθνών του 2024 ανέφερε ότι η υποστήριξη από το Σώμα των Φρουρών της Ισλαμικής Επανάστασης του Ιράν, καθώς και από τη Χεζμπολάχ και ιρακινές ομάδες, έπαιξε καθοριστικό ρόλο στη μεταμόρφωση των Χούτι από μια περιορισμένη τοπική ομάδα σε μια πιο οργανωμένη και βαριά οπλισμένη στρατιωτική δύναμη. Η έκθεση εξήγησε ότι τα μέλη των Χούτι έλαβαν τακτική και τεχνική εκπαίδευση εκτός Υεμένης και χρησιμοποίησαν προηγμένα οπλικά συστήματα, γεγονός που συνέβαλε στην στρατιωτική τους άνοδο τα τελευταία χρόνια.
Ωστόσο, αυτό δεν σημαίνει ότι οι Χούτι έχουν χάσει εντελώς την ανεξαρτησία τους. Η ομάδα, παρά την ευθυγράμμισή της με το Ιράν, βλέπει την δική της υεμενίτικη ατζέντα ως αναπόσπαστο μέρος του έργου της, παρά ως δευτερεύουσα σε οποιουσδήποτε ιρανικούς υπολογισμούς. Προς τον σκοπό αυτό, οι Χούτι έχουν σημαντικές εκτιμήσεις να κάνουν, και μεταξύ των πιο σημαντικών αυτή τη στιγμή είναι: Πώς θα γίνουν δεκτές οι αποφάσεις τους από τη Σαουδική Αραβία, και πώς θα επηρεάσουν την ικανότητά τους να συνεχίσουν ως η de facto αρχή στη βορειοδυτική Υεμένη για παρατεταμένη περίοδο;
Αυτό εξηγεί την καθυστερημένη επίσημη είσοδο των Χούτι στον πόλεμο, μια καθυστέρηση που υπερβαίνει την απλή διστακτικότητα, και σχετίζεται αντ’ αυτού με έναν προσεκτικό υπολογισμό του χρόνου και του κόστους.
Στρατηγική Κλιμάκωση
Η συμμετοχή στη σύγκρουση επιτρέπει στους Χούτι να αναδείξουν τρία ζητήματα: Πρώτον, ότι παραμένουν ενεργό μέρος του περιφερειακού άξονα του Ιράν. Δεύτερον, στοχεύουν να αυξήσουν το οικονομικό κόστος του πολέμου σηματοδοτώντας μια απειλή για την Ερυθρά Θάλασσα. Τρίτον, επιδιώκουν να βελτιώσουν την πολιτική τους θέση στην Υεμένη και εκτός αυτής, παρουσιάζοντας τους εαυτούς τους ως περιφερειακό παράγοντα και όχι απλώς ως μια τοπική de facto αρχή.
Σε αυτό το πλαίσιο, οι συνεχείς επιθέσεις κατά του Ιράν ενδέχεται να αυξήσουν τη σημασία των Χούτι. Όσο περισσότερο η Τεχεράνη υφίσταται άμεση πίεση στο έδαφός της και στις στρατιωτικές και οικονομικές της υποδομές, τόσο μεγαλύτερη είναι η ανάγκη της για εργαλεία που μπορεί να χρησιμοποιήσει εναντίον αντιπάλων πέραν των συνόρων της. Οι Χούτι διαθέτουν ένα από τα πιο επικίνδυνα από αυτά τα εργαλεία, καθώς η τοποθεσία τους τους επιτρέπει να απειλούν τη ναυσιπλοΐα στην Ερυθρά Θάλασσα και στο Στενό Bab al-Mandeb – μια διαδρομή της οποίας η σημασία έχει αυξηθεί από τότε που το Ιράν δυσχέρανε τη διέλευση μέσω του Στενού του Ορμούζ.
Οι Ιρανοί έχουν ήδη δει πόσο καταστροφικό μπορεί να είναι ο περιορισμός της ναυσιπλοΐας στο Στενό του Ορμούζ για την παγκόσμια οικονομία. Η επανάληψη αυτού του τέχνασματος στο Bab al-Mandeb, την είσοδο στην Ερυθρά Θάλασσα, είναι δελεαστική. Έτσι, οι Χούτι είναι ένα από τα όργανα που επιτρέπουν στο Ιράν να μετατοπίσει την πίεση σε άλλες αρένες στην ευρύτερη περιοχή, ακόμη και όταν αντιμετωπίζει βαρύ βομβαρδισμό από τις ΗΠΑ και το Ισραήλ.
Σε αυτό το στάδιο, η στρατηγική των Χούτι βασίζεται σε υπολογισμένες κινήσεις. Η ομάδα μπορεί να έχει δηλώσει τη συμμετοχή της στη μάχη και να έχει εξαπολύσει επίθεση στο Ισραήλ, αλλά δεν έχει ακόμη χρησιμοποιήσει όλα τα εργαλεία πίεσης που διαθέτει στην Ερυθρά Θάλασσα.
Προηγούμενες επιθέσεις των Χούτι στην Ερυθρά Θάλασσα οδήγησαν πολλές ναυτιλιακές εταιρείες να αποφεύγουν τη διαδρομή, ενώ οι δυτικές δυνάμεις δαπάνησαν δισεκατομμύρια δολάρια για την προστασία της ναυσιπλοΐας, αλλά δεν κατάφεραν να αποκαταστήσουν πλήρως τις κανονικές συνθήκες, ακόμη και ενώ βόμβες ΗΠΑ και Ισραήλ έπεφταν στην Υεμένη. Αυτή η προηγούμενη εμπειρία σημαίνει ότι οι Χούτι δεν χρειάζεται απαραίτητα να εισέλθουν σε έναν πόλεμο πλήρους κλίμακας. Αντ’ αυτού, μπορούν να διατηρήσουν την απειλή παρούσα, και στη συνέχεια να τη χρησιμοποιήσουν όταν κρίνουν ότι ο χρόνος είναι κατάλληλος.
Οι πρόσφατες αλλαγές στην αγορά ενέργειας αυξάνουν τη σοβαρότητα της απειλής των Χούτι. Με μεγάλο μέρος της κίνησης εξαγωγών μέσω του Ορμούζ διαταραγμένη, η Σαουδική Αραβία έχει αυξήσει την εξάρτησή της από το λιμάνι της Yanbu στην Ερυθρά Θάλασσα, με τις εξαγωγές αργού πετρελαίου να αυξάνονται σε περίπου 4 εκατομμύρια βαρέλια ημερησίως στα μέσα Μαρτίου, σε σύγκριση με τον μέσο όρο των περίπου 770.000 βαρελιών ημερησίως τον Ιανουάριο και Φεβρουάριο, σύμφωνα με στοιχεία που παραθέτει το Reuters. Αυτό εξυπηρετεί μόνο τα συμφέροντα των Χούτι, οι οποίοι μπορούν να διαταράξουν αυτή τη ναυσιπλοΐα αν το επιθυμούν. Εδώ, τα συμφέροντα των Χούτι και του Ιράν συγκλίνουν: οι Χούτι επιδιώκουν να μεγιστοποιήσουν την περιφερειακή τους βαρύτητα και να αναδείξουν τη ζημιά που μπορούν να προκαλέσουν αν στοχοποιηθούν, και το Ιράν επιδιώκει να σηματοδοτήσει ότι η πίεση εναντίον του στον Κόλπο μπορεί να αντιμετωπιστεί στην Ερυθρά Θάλασσα.
Κίνδυνοι για τους Χούτι
Παρόλα αυτά, φαίνεται ότι οι Χούτι δεν θέλουν να κλιμακώσουν γρήγορα τα πράγματα. Η ομάδα κατανοεί ότι το άνοιγμα ενός ευρέος θαλάσσιου μετώπου θα μπορούσε να προκαλέσει ευρύτερη απάντηση από τις ΗΠΑ και το Ισραήλ και θα μπορούσε επίσης να διαταράξει τους πολιτικούς και στρατιωτικούς τους υπολογισμούς εντός της Υεμένης, σε μια εποχή που ο πόλεμος της χώρας δεν έχει ολοκληρωθεί και είναι ικανός να αναζωπυρωθεί. Η κυβέρνηση της Υεμένης είναι επί του παρόντος η ισχυρότερη που υπήρξε εδώ και χρόνια, μετά από μια απόφαση της Σαουδικής Αραβίας να την υποστηρίξει σε μια σύγκρουση με το Υποστηριζόμενο από τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα Συμβούλιο Μετάβασης του Νότου. Αυτό επέτρεψε στην κυβέρνηση της Υεμένης να εδραιώσει τις δυνάμεις της σε όλη τη νότια και ανατολική Υεμένη, και να προσπαθήσει να σταθεροποιήσει αυτές τις περιοχές, με σκοπό στη συνέχεια να κινηθεί προς την επικράτεια των Χούτι. Οποιαδήποτε κακή εκτίμηση από τους Χούτι κινδυνεύει να δώσει στην κυβέρνηση μια ευκαιρία που μπορεί να εκμεταλλευτεί.
Επομένως, η τρέχουσα συμπεριφορά των Χούτι φαίνεται να πλησιάζει σε μια σταδιακή κλιμάκωση: δηλώνοντας την είσοδό τους στον πόλεμο, αυξάνοντας την ετοιμότητα, διατηρώντας την θαλάσσια απειλή παρούσα, και στη συνέχεια περιμένοντας τον πιο κατάλληλο χρόνο για να τη χρησιμοποιήσουν – σύμφωνα με τις δικές τους εγχώριες εκτιμήσεις, και τις εκτιμήσεις του Ιράν.
Η σχέση μεταξύ των Χούτι και του Ιράν παραμένει κάπου μεταξύ εξάρτησης και ανεξαρτησίας. Η Τεχεράνη έχει ξεκάθαρα συμβάλει στην οικοδόμηση της στρατιωτικής δύναμης της ομάδας και στη σύνδεσή της με ένα ευρύτερο περιφερειακό δίκτυο, αλλά οι Χούτι εξακολουθούν να λειτουργούν εντός ενός περιθωρίου λήψης αποφάσεων που τους εμποδίζει να γίνουν ένα απλό αντίγραφο των άλλων συμμάχων του Ιράν. Ωστόσο, αυτό δεν αλλάζει το γεγονός ότι η σχέση Χούτι-Ιράν είναι βαθύτερη από μια απλή επικάλυψη συμφερόντων, και ότι οι αποφάσεις των Χούτι λειτουργούν εντός μιας σταθερά ριζωμένης δομής, ακόμη και όταν φαίνονται πιο ανεξάρτητες. Η απόφαση να εισέλθουν στον πόλεμο, με τον τρόπο που το έκαναν, μπορεί επομένως να ερμηνευθεί με πολλαπλούς τρόπους: εξυπηρετώντας το Ιράν, αυξάνοντας τη δική τους περιφερειακή σημασία, και βελτιώνοντας τη θέση τους εντός της Υεμένης. Το ερώτημα που παραμένει για την επόμενη φάση είναι: σε ποιο βαθμό μπορούν τόσο οι Χούτι όσο και το Ιράν να προχωρήσουν από τον υπολογισμένο συντονισμό σε μια ευρύτερη θαλάσσια κλιμάκωση – μια που θα μπορούσε να αναδιαμορφώσει ολόκληρο τον πόλεμο.
