Έκθεση του Επιθεωρητή του Πενταγώνου αναδεικνύει ανησυχίες σχετικά με την απόφαση του Υπουργού Άμυνας, Πίτ Χέγκσεθ, να χρησιμοποιήσει την εφαρμογή μηνυμάτων Signal για τη διαβίβαση ευαίσθητων πληροφοριών. Η έκθεση, η οποία αναμένεται να δημοσιευτεί την Πέμπτη, φέρεται να εισηγείται περαιτέρω εκπαίδευση στη διαχείριση εμπιστευτικών δεδομένων.
Σύμφωνα με δημοσιεύματα που κυκλοφόρησαν την Τετάρτη, ο Επιθεωρητής του Πενταγώνου φέρεται να κατέληξε στο συμπέρασμα ότι ο Πίτ Χέγκσεθ έκανε ακατάλληλη χρήση της εφαρμογής Signal, θέτοντας σε κίνδυνο μια στρατιωτική επιχείρηση των Ηνωμένων Πολιτειών.
Άτομα προσκείμενα στο έγγραφο, τα οποία μίλησαν ανώνυμα σε ειδησεογραφικά πρακτορεία, ανέφεραν ότι η χρήση προσωπικής συσκευής από τον Χέγκσεθ για τη μετάδοση ευαίσθητων πληροφοριών κρίθηκε ότι παραβιάζει την πολιτική του Πενταγώνου.
Η έκθεση του Επιθεωρητή επικεντρώνεται σε ένα σκάνδαλο που αποκαλύφθηκε στα τέλη Μαρτίου, όταν ο αρχισυντάκτης του περιοδικού The Atlantic, Τζέφρι Γκόλντμπεργκ, έγραψε ένα άρθρο περιγράφοντας μια σειρά ασυνήθιστων γεγονότων. Ο Γκόλντμπεργκ περιέγραψε πώς, στις 11 Μαρτίου, έλαβε πρόσκληση για να συμμετάσχει σε μια συνομιλία στην εφαρμογή Signal, η οποία φέρεται να απεστάλη από τον τότε σύμβουλο εθνικής ασφάλειας, Μάικ Γουόλτζ.
Αρχικά αβέβαιος για τη γνησιότητα του μηνύματος, ο Γκόλντμπεργκ αποδέχτηκε την πρόσκληση. Δύο ημέρες αργότερα, όπως δήλωσε, βρέθηκε στο επίκεντρο μιας συζήτησης στην οποία συμμετείχαν υψηλόβαθμοι αξιωματούχοι της κυβέρνησης του Προέδρου Ντόναλντ Τραμπ. Μεταξύ των συμμετεχόντων αναφέρονται ο Χέγκσεθ, ο Αντιπρόεδρος Τζ.Ντ. Βανς και ο Υπουργός Εξωτερικών Μάρκο Ρουμπίο.
Στη συνομιλία μέσω Signal, ο Χέγκσεθ φέρεται να αποκάλυψε λεπτομέρειες εκ των προτέρων για μια επίθεση στις 15 Μαρτίου κατά ανταρτών Χούθι στην Υεμένη. Οι λεπτομέρειες αυτές περιλάμβαναν την ακριβή ώρα εκτόξευσης των αεροσκαφών F-18, την ώρα άφιξης των drones και την ώρα διεξαγωγής των αεροπορικών επιδρομών.
Η δημοσιοποίηση της συνομιλίας από τον Γκόλντμπεργκ προκάλεσε έντονες αντιδράσεις κατά της κυβέρνησης Τραμπ, και ειδικότερα κατά των Γουόλτζ και Χέγκσεθ. Οι επικριτές κατήγγειλαν τους κινδύνους που διέτρεχαν οι στρατιωτικές επιχειρήσεις των ΗΠΑ στο εξωτερικό, εκφράζοντας ανησυχίες ότι, αν η συνομιλία μέσω Signal έπεφτε σε λάθος χέρια, θα μπορούσε να θέσει σε κίνδυνο τις ζωές στρατιωτών.
Η τρέχουσα έκθεση του Επιθεωρητή του Πενταγώνου συνιστά αυξημένη εκπαίδευση για τη διασφάλιση της συμμόρφωσης με τα πρότυπα της επιχειρησιακής ασφάλειας. Ωστόσο, δεν αποφαίνεται αν οι πληροφορίες που μετέδωσε ο Χέγκσεθ μέσω Signal ήταν, πράγματι, απόρρητες την εποχή εκείνη.
Αντ’ αυτού, ο Επιθεωρητής επισημαίνει ότι, ως Υπουργός Άμυνας, ο Χέγκσεθ έχει το δικαίωμα να καθορίζει το επίπεδο ταξινόμησης της στρατιωτικής πληροφόρησης και θα μπορούσε να έχει αποχαρακτηρίσει τις πληροφορίες αν το έκρινε σκόπιμο.
Ο Σον Πάρνελ, εκπρόσωπος του γραφείου του Χέγκσεθ, χαρακτήρισε το εύρημα αυτό ως νίκη για τον αμυντικό υπουργό, ο οποίος αρνείται εδώ και καιρό ότι “πολεμικά σχέδια” κοινοποιήθηκαν μέσω της εφαρμογής μηνυμάτων. “Η έρευνα του Γενικού Επιθεωρητή αποτελεί ΠΛΗΡΗ αθώωση του Υπουργού Χέγκσεθ και αποδεικνύει αυτό που γνωρίζαμε πάντα – καμία απόρρητη πληροφορία δεν κοινοποιήθηκε”, έγραψε ο Πάρνελ σε δήλωσή του. “Το θέμα έχει επιλυθεί και η υπόθεση έχει κλείσει.”
Ο Πάρνελ επέκρινε επίσης τα μέσα ενημέρωσης για την ανάδειξη των κινδύνων που διέτρεχε η πληροφορία για τα μέλη του αμερικανικού στρατού. “Δεν υπάρχει καμία απόδειξη που να υποστηρίζει αυτό το συμπέρασμα. Καμία”, έγραψε ο Πάρνελ σε απάντηση σε ανάρτηση των New York Times που ανέφερε τους πιθανούς κινδύνους. Αντιθέτως, υποστήριξε ο Πάρνελ, η “άψογη εκτέλεση και επιτυχία της Επιχείρησης Rough Rider” – το όνομα της εκστρατείας βομβαρδισμών στην Υεμένη – αποδείκνυε ότι κανένας στρατιώτης δεν τέθηκε σε κίνδυνο.
Ο ίδιος ο Πρόεδρος Τραμπ είχε χαρακτηρίσει προηγουμένως τις επιπτώσεις του σκανδάλου ως “κυνήγι μαγισσών” και είχε αμφισβητήσει αν η ίδια η Signal ήταν “ελαττωματική”. Αξιωματούχοι της κυβέρνησης έχουν επανειλημμένα ζητήσει το σκάνδαλο, που βαπτίστηκε Signalgate, να θεωρηθεί “υπόθεση κλεισμένη”. Εν τω μεταξύ, ο Χέγκσεθ δεν έχει δεχθεί καμία δημόσια επίπληξη από την κυβέρνηση για τη συμμετοχή του στη συνομιλία.
Ωστόσο, επικριτές, όπως ο ηγέτης των Δημοκρατικών στη Γερουσία, Τσακ Σούμερ, έχουν χαρακτηρίσει τη συνομιλία ως μία από τις “πιο εκπληκτικές παραβιάσεις στρατιωτικών πληροφοριών” των τελευταίων ετών. Ορισμένοι επισήμαναν ότι ξένοι πράκτορες πληροφοριών θα μπορούσαν να έχουν υποκλέψει τα μηνύματα Signal. Άλλοι υποστήριξαν ότι η λειτουργία αυτόματης διαγραφής της Signal παραβίαζε τις απαιτήσεις διαφάνειας της κυβέρνησης, οι οποίες απαιτούν τη διατήρηση τεκμηρίωσης, έστω και με ασφάλεια.
Δημοκρατικοί και ορισμένοι Ρεπουμπλικάνοι απαίτησαν έρευνα για τις ενέργειες του Χέγκσεθ. Σε επιστολή στις 26 Μαρτίου, ο τότε κορυφαίος Δημοκρατικός στην Επιτροπή Εποπτείας της Βουλής, ο αείμνηστος Τζέραλντ Κόνολι, επανέλαβε αυτό το αίτημα. “Ζητώ να ανοίξετε αμέσως μια έρευνα για αυτή τη σοβαρή παραβίαση πρωτοκόλλου και εθνικής εμπιστοσύνης”, έγραφε. “Η χρήση της Signal για την επικοινωνία αυτών των πληροφοριών έθεσε σε κίνδυνο τις ζωές ανδρών και γυναικών του στρατού και διαφήμισε ντροπιαστικά στους αντιπάλους μας την επιπόλαιη στάση των ανώτερων ηγετών του έθνους μας.”
Στις 3 Απριλίου, ο Στίβεν Στέμπινς, εν ενεργεία Γενικός Επιθεωρητής του Πενταγώνου, απάντησε στην κατακραυγή. Διενήργησε έρευνα και εξήγησε ότι παροτρύνθηκε σε αυτό από την ηγεσία της Επιτροπής Ένοπλων Υπηρεσιών της Γερουσίας. “Στόχος αυτής της αξιολόγησης είναι να καθορίσει τον βαθμό συμμόρφωσης του Υπουργού Άμυνας και άλλων υπαλλήλων του DoD (Υπουργείο Άμυνας) με τις πολιτικές και τις διαδικασίες του DoD για τη χρήση μιας εμπορικής εφαρμογής μηνυμάτων για επίσημες υποθέσεις”, έγραφε ο Στέμπινς σε ένα σύντομο, μονοσέλιδο σημείωμα. “Επιπλέον, θα ελέγξουμε τη συμμόρφωση με τις απαιτήσεις ταξινόμησης και διατήρησης αρχείων.”
Ο Στέμπινς ανέλαβε τη θέση του εν ενεργεία Γενικού Επιθεωρητή τον Ιανουάριο, μετά την εκκαθάριση επόπτων από τον Τραμπ. Στις 24 Ιανουαρίου, λίγες μόλις ημέρες μετά την έναρξη της δεύτερης θητείας του, ο Τραμπ απέλυσε περισσότερους από δώδεκα γενικούς επιθεωρητές – τους ανεξάρτητους αξιωματούχους που είναι υπεύθυνοι για την εποπτεία διαφόρων εκτελεστικών υπηρεσιών. Αυτό περιλάμβανε τον προκάτοχο του Στέμπινς, Ρόμπερτ Στορτς, ο οποίος υπηρέτησε ως γενικός επιθεωρητής του Υπουργείου Άμυνας από το 2022 έως το 2025.
