Η δολοφονία του Ανώτατου Ηγέτη του Ιράν, Αλί Χαμενεΐ, σε αμερικανο-ισραηλινή αεροπορική επιδρομή, έχει στείλει κύματα σοκ στη Μέση Ανατολή, αποκεφαλίζοντας την ηγεσία του «άξονα αντίστασης» στην πιο κρίσιμη στιγμή του. Για δεκαετίες, αυτό το δίκτυο ομάδων συμμαχικών με το Ιράν αποτελούσε την πρώτη γραμμή άμυνας της Τεχεράνης. Σήμερα, με τον αρχιστράτηγό του νεκρό και τις αρτηρίες τροφοδοσίας του κομμένες, η συμμαχία μοιάζει λιγότερο με ενιαία πολεμική μηχανή και περισσότερο με μια σειρά απομονωμένων νησιών.
Ενώ η Τεχεράνη προειδοποιεί ότι θα «κάψει τα πάντα» ως απάντηση, οι βασικοί της σύμμαχοι σε Λίβανο, Υεμένη και Ιράκ δείχνουν βαθιά διστακτικότητα, ωθούμενοι από τοπικές υπαρξιακές απειλές που ενδέχεται να υπερτερούν της ιδεολογικής τους πίστης σε έναν νεκρό ηγέτη.
Στη Βηρυτό, η αντίδραση της Χεζμπολάχ, που θεωρείται για χρόνια το «κόσμημα» μεταξύ των περιφερειακών συμμάχων του Ιράν, υπήρξε προσεκτικά βαθμονομημένη. Μετά την ανακοίνωση του θανάτου του Χαμενεΐ, η οργάνωση εξέδωσε ανακοίνωση καταδικάζοντας την επίθεση ως «ύψιστη εγκληματικότητα». Ωστόσο, όπως σημείωσε ο ανταποκριτής του Al Jazeera στη Βηρυτό, Μαζέν Ιμπραήμ, η γλώσσα που χρησιμοποιήθηκε ήταν αμυντική, όχι επιθετική. «Αν κανείς αναλύσει τη γλωσσική δομή της δήλωσης, η πολυπλοκότητα της θέσης της Χεζμπολάχ γίνεται σαφής», δήλωσε ο Ιμπραήμ. «Ο Γενικός Γραμματέας μίλησε για ‘αντιμετώπιση της επιθετικότητας’, που υποδηλώνει αμυντική στάση… Δεν απείλησε ρητά να επιτεθεί στο Ισραήλ ή να εξαπολύσει επιχειρήσεις εκδίκησης».
Αυτή η προσοχή πηγάζει από μια νέα στρατηγική πραγματικότητα. Μετά την κατάρρευση της κυβέρνησης του Μπασάρ αλ-Άσαντ στη Συρία στα τέλη του 2024, η «χερσαία γέφυρα» που τροφοδοτούσε τη Χεζμπολάχ έχει κοπεί. Ο Αλί Ακμπάρ Νταρεΐνι, ερευνητής με έδρα την Τεχεράνη, επισήμανε ότι αυτή η απώλεια «έκοψε τον χερσαίο σύνδεσμο με τον Λίβανο», αφήνοντας την οργάνωση φυσικά απομονωμένη. Τώρα, με τους κορυφαίους ηγέτες της Επαναστατικής Φρουράς του Ιράν (IRGC) νεκρούς μαζί με τον Χαμενεΐ, η Χεζμπολάχ φαίνεται παραλυμένη – παγιδευμένη μεταξύ ενός βάναυσα χτυπημένου εσωτερικού μετώπου στον Λίβανο και ενός κενού εντολών από την Τεχεράνη.
Στην Υεμένη, οι Χούτι αντιμετωπίζουν έναν ακόμη πιο ασταθή υπολογισμό. Στην πρώτη του τηλεοπτική ομιλία μετά τις επιθέσεις στο Ιράν το Σάββατο, ο ηγέτης της ομάδας, Αμπντέλ-Μαλίκ αλ-Χούτι, δήλωσε ότι οι δυνάμεις του ήταν «πλήρως προετοιμασμένες για οποιαδήποτε εξέλιξη». Ωστόσο, η ρητορική του τόνισε αισθητά ότι «το Ιράν είναι ισχυρό» και «η απάντησή του θα είναι αποφασιστική», μια διατύπωση που οι αναλυτές ερμήνευσαν ως προσπάθεια να απομακρυνθεί το άμεσο βάρος του πολέμου από τους Χούτι. Οι Χούτι βρίσκονται υπό τεράστια πίεση. Ενώ έχουν καταφέρει να διαταράξουν τη ναυσιπλοΐα στην Ερυθρά Θάλασσα και να εκτοξεύσουν πυραύλους κατά του Τελ Αβίβ, τώρα αντιμετωπίζουν ανανεωμένη απειλή στο εσωτερικό. Η διεθνώς αναγνωρισμένη κυβέρνηση της Υεμένης, αφού κέρδισε έναν αγώνα εξουσίας κατά των νοτίων αυτονομιστών, αισθάνεται μια αλλαγή στην ορμή. Ο υπουργός Άμυνας Ταχέρ αλ-Ακίλι δήλωσε πρόσφατα: «Ο δείκτης των επιχειρήσεων κατευθύνεται προς την πρωτεύουσα, Σαναά», την οποία ελέγχουν οι Χούτι. Η δήλωση σηματοδοτεί μια πιθανή χερσαία επίθεση για την ανάκτηση του εδάφους των Χούτι. Αυτό θέτει τους Χούτι σε δίλημμα. Ενώ ο διαπραγματευτής των Χούτι, Μοχάμεντ Αμπντουλσαλάμ, συναντήθηκε πρόσφατα με τον Ιρανό αξιωματούχο Αλί Λαριτζανί στο Μουσκάτ του Ομάν, για να συζητήσουν την «ενότητα των πεδίων», η πραγματικότητα στο έδαφος είναι διαφορετική. Η εμπλοκή σε έναν πόλεμο για το Ιράν θα μπορούσε να αφήσει το εσωτερικό μέτωπο των Χούτι εκτεθειμένο στις κυβερνητικές δυνάμεις που υποστηρίζονται από περιφερειακούς αντιπάλους. «Η επέκταση του κύκλου των στόχων θα οδηγήσει μόνο στην επέκταση του κύκλου της αντιπαράθεσης», προειδοποίησε το Ανώτατο Πολιτικό Συμβούλιο που πρόσκειται στους Χούτι σε δήλωση που απειλούσε με κλιμάκωση, αλλά και υπονοούσε το υψηλό κόστος ενός ευρύτερου πολέμου.
Ίσως πουθενά το δίλημμα δεν είναι πιο οξεία από το Ιράκ, όπου οι γραμμές μεταξύ του κράτους και της «αντίστασης» είναι επικίνδυνα ασαφείς. Οι ιρανικές παραστρατιωτικές ομάδες, πολλές από τις οποίες δρουν υπό τις κρατικά εγκεκριμένες Δυνάμεις Λαϊκής Κινητοποίησης (Popular Mobilisation Forces), βρίσκονται τώρα σε άμεση αντιπαράθεση με τις ΗΠΑ. Οι εντάσεις σιγοβράζουν από τα τέλη του 2024, όταν ο Ιμπραήμ Αλ-Σουμαϊντάι, σύμβουλος του Ιρακινού πρωθυπουργού, αποκάλυψε ότι η Ουάσινγκτον είχε απειλήσει να διαλύσει αυτές τις ομάδες με τη βία, μια προειδοποίηση που οδήγησε στην παραίτησή του υπό την πίεση των ηγετών των παραστρατιωτικών ομάδων. Σήμερα, αυτή η απειλή μοιάζει μεγαλύτερη από ποτέ. Σε αντίθεση με τη Χεζμπολάχ ή τους Χούτι, αυτές οι ομάδες αποτελούν τεχνικά μέρος του ιρακινού μηχανισμού ασφαλείας. Μια ανταπόδοση από ιρακινό έδαφος δεν θα κινδύνευε μόνο με πόλεμο παραστρατιωτικών ομάδων, αλλά και με άμεση σύγκρουση μεταξύ των ΗΠΑ και του ιρακινού κράτους. Με τους διοικητές της IRGC που κάποτε μεσολαβούσαν σε αυτές τις εντάσεις νεκρούς, το «περιοριστικό χέρι» έχει εξαφανιστεί. Μεμονωμένοι ηγέτες παραστρατιωτικών ομάδων μπορεί τώρα να αποφασίσουν να χτυπήσουν αμερικανικές βάσεις με δική τους πρωτοβουλία, σύροντας τη Βαγδάτη σε πόλεμο που η κυβέρνηση έχει απεγνωσμένα προσπαθήσει να αποφύγει.
Η δολοφονία του Χαμενεΐ έχει ουσιαστικά συντρίψει τη δομή διοίκησης και ελέγχου του «άξονα αντίστασης». Το δίκτυο χτίστηκε πάνω σε τρεις πυλώνες: την ιδεολογική εξουσία του ανώτατου ηγέτη, τον υλικοτεχνικό συντονισμό της IRGC και τη γεωγραφική σύνδεση μέσω της Συρίας. Σήμερα, και οι τρεις έχουν σπάσει. «Η σημαντικότερη ζημιά στα συμφέροντα ασφαλείας του Ιράν είναι ο κόψιμο του χερσαίου συνδέσμου», δήλωσε ο Νταρεΐνι. Με τον Χαμενεΐ νεκρό, έχει κοπεί και ο «πνευματικός σύνδεσμος». Αυτό που απομένει είναι ένα κατακερματισμένο τοπίο. Στον Λίβανο, η Χεζμπολάχ είναι πολύ εξαντλημένη για να ανοίξει ένα βόρειο μέτωπο. Στην Υεμένη, οι Χούτι αντιμετωπίζουν πιθανή εσωτερική επίθεση. Στο Ιράκ, οι παραστρατιωτικές ομάδες κινδυνεύουν να καταρρεύσουν το κράτος στο οποίο ζουν. Όταν καταλαγιάσει η σκόνη στην Τεχεράνη, η περιοχή θα αντιμετωπίσει επικίνδυνη απρόβλεπτη κατάσταση. Ο «άξονας αντίστασης» δεν είναι πλέον ένας συντονισμένος στρατός. Είναι μια συλλογή από θυμωμένες, βαριά οπλισμένες παραστρατιωτικές ομάδες, καθεμία από τις οποίες υπολογίζει τη δική της επιβίωση σε έναν κόσμο όπου οι εντολές από την Τεχεράνη σταμάτησαν ξαφνικά να έρχονται.
