Η Bank of America κατέληξε σε συμφωνία για έναν διακανονισμό ύψους 72,5 εκατομμυρίων δολαρίων, σε συνέχεια κατηγοριών που τη συνδέουν με τον καταδικασμένο παιδεραστή Jeffrey Epstein. Πρόκειται για την τρίτη μεγάλη τράπεζα που καταλήγει σε συμφωνία με θύματα, μετά τις JPMorgan Chase και Deutsche Bank.
Οι δικηγόροι των θυμάτων εκτιμούν ότι έως και 75 γυναίκες ενδέχεται να διεκδικήσουν μερίδιο από το ποσό αυτό. Ο ομοσπονδιακός δικαστής Jed Rakoff έχει ζητήσει από τους νομικούς να συγκεντρώσουν μια εκτενή λίστα δημοσιεύσεων, προκειμένου να ενημερωθούν τα θύματα του Epstein, τα οποία πιστεύεται ότι ανέρχονται σε εκατοντάδες. Ο δικαστής τόνισε την ανάγκη να διασφαλιστεί ότι “κανείς δεν θα μείνει εκτός” του διακανονισμού. Η τελική έγκριση της συμφωνίας αναμένεται στις 27 Αυγούστου.
Ο διακανονισμός ανακοινώθηκε αρχικά στις 27 Μαρτίου, μετά την έγκριση της αίτησης για συλλογική αγωγή κατά της Bank of America. Η αγωγή είχε κατατεθεί τον Οκτώβριο από μια γυναίκα, η οποία χρησιμοποίησε το ψευδώνυμο Jane Doe, εξ ονόματος της ίδιας και άλλων γυναικών και κοριτσιών που ισχυρίζονται ότι κακοποιήθηκαν από τον Epstein.
Οι ενάγουσες υποστήριξαν ότι η Bank of America, ως το δεύτερο μεγαλύτερο τραπεζικό ίδρυμα των ΗΠΑ, είχε αγνοήσει ύποπτες συναλλαγές σχετιζόμενες με τις δραστηριότητες του Epstein στην εμπορία ανθρώπων. Η αγωγή ισχυριζόταν περαιτέρω ότι η τράπεζα ωφελήθηκε εν γνώσει της από τη σχέση της με τον Epstein και παρεμπόδισε την εφαρμογή του νόμου περί Προστασίας Θυμάτων Εμπορίας Ανθρώπων.
Ως μέρος του διακανονισμού, η Bank of America επανέλαβε τη θέση της ότι δεν διευκόλυνε τα εγκλήματα σεξουαλικής φύσης του Epstein. “Ενώ στεκόμαστε δίπλα στις προηγούμενες δηλώσεις μας, συμπεριλαμβανομένου του ότι η Bank of America δεν διευκόλυνε εγκλήματα σεξουαλικής εμπορίας, αυτή η επίλυση μας επιτρέπει να βάλουμε αυτό το θέμα πίσω μας και παρέχει περαιτέρω κλείσιμο στους ενάγοντες,” ανέφερε η τράπεζα.
Ο δικαστής Rakoff έδωσε την προκαταρκτική του έγκριση στη συμφωνία, αναγνωρίζοντας παράλληλα ότι το μέγεθος των εγκλημάτων του Epstein υπερβαίνει το χρηματικό ποσό. “Ενώ είναι εξαιρετικά πιθανό τα θύματα των τερατωδών πράξεων του Jeffrey Epstein να μην μπορούν ποτέ να αποζημιωθούν πλήρως, τα θύματα δικαιούνται να λάβουν δίκαιη αποζημίωση από οποιοδήποτε πρόσωπο ή οντότητα που εν γνώσει του, απερίσκεπτα ή άλλως παρανόμως διευκόλυνε την σεξουαλική εμπορία του,” δήλωσε ο Rakoff.
Η συμφωνία με την Bank of America είναι η τρίτη τέτοια διευθέτηση με μεγάλο χρηματοπιστωτικό ίδρυμα. Το 2023, η JPMorgan Chase κατέληξε σε συμφωνία για 290 εκατομμύρια δολάρια και η Deutsche Bank για 75 εκατομμύρια δολάρια, έπειτα από κατηγορίες ότι αγνόησαν τα προφανή σημάδια των εγκλημάτων του Epstein. Ωστόσο, ο δικαστής Rakoff απέρριψε μια αγωγή κατά της Bank of New York Mellon τον Ιανουάριο, απόφαση την οποία οι δικηγόροι της Jane Doe εφεσιέβουν.
Ο δικαστής Rakoff έχει υποστηρίξει ότι, ενώ είναι δίκαιο να επιδιώκεται αποζημίωση από εκείνους που διευκόλυναν τα εγκλήματα του Epstein, δεν πρέπει όλοι όσοι συνδέονταν μαζί του να θεωρούνται υπεύθυνοι. “Δεν είναι δίκαιο να τιμωρούνται άτομα ή οντότητες που βρέθηκαν στην ευρεία του τροχιά, αλλά δεν είχαν κανένα ρόλο στην υποβοήθηση ή το όφελος από την κατάφωρη παραπτωματική του συμπεριφορά,” δήλωσε.
Οι εισαγγελείς πιστεύουν ότι ο Epstein εκμεταλλευόταν κορίτσια και νεαρές γυναίκες για δεκαετίες πριν από τον θάνατό του σε φυλακή της Νέας Υόρκης το 2019, ο οποίος χαρακτηρίστηκε αυτοκτονία. Ως πλούσιος χρηματοδότης, ο Epstein είχε αναπτύξει έναν κοινωνικό κύκλο με ισχυρές προσωπικότητες από την πολιτική, τις τέχνες και τις επιχειρήσεις, συμπεριλαμβανομένων του πρίγκιπα Andrew, και των πρώην προέδρων των ΗΠΑ Bill Clinton και Donald Trump.
Κριτικοί υποστηρίζουν εδώ και καιρό ότι οι επιδραστικοί συνεργάτες του Epstein τον βοήθησαν να αποφύγει την λογοδοσία κατά τη διάρκεια της ζωής του. Το 2008, ο Epstein είχε συνάψει συμφωνία με τους εισαγγελείς, κατά την οποία δήλωσε ένοχος για δύο κατηγορίες σε πολιτειακό επίπεδο: παρότρυνση σε πορνεία και προμήθεια ανηλίκου για πορνεία, αποφεύγοντας έτσι ομοσπονδιακές κατηγορίες και μακρά φυλάκιση. Εξέτισε μόνο 13 μήνες από την ποινή των 18 μηνών.
Κατά τη στιγμή του θανάτου του Epstein το 2019, οι ομοσπονδιακοί εισαγγελείς είχαν ανανεώσει την έρευνά τους εναντίον του και είχαν ασκήσει κατηγορίες για εμπορία ανθρώπων. Ένας από τους δικηγόρους που εκπροσωπεί τη Jane Doe, ο David Boies, πιστεύει ότι τουλάχιστον 60 έως 75 γυναίκες ενδέχεται να είναι επιλέξιμες για συμμετοχή στον διακανονισμό με την Bank of America. “Μπορεί να υπάρχουν κι άλλες που δεν έχουμε αναγνωρίσει ακόμα,” πρόσθεσε.
