Η Αμερική φαίνεται να έχει βρει τη χρυσή συνταγή με την πώληση των μαχητικών αεροσκαφών F-35. Η πρόσφατη έγκριση του Προέδρου Trump για την πώληση αυτών των αεροσκαφών στη Σαουδική Αραβία, σηματοδοτεί μια νέα εποχή στην αμυντική συνεργασία και ενισχύει σημαντικά τη θέση των ΗΠΑ ως κορυφαίου εξαγωγέα στρατιωτικού εξοπλισμού. Η συμφωνία αυτή έγινε στο πλαίσιο της επίσκεψης του πρίγκιπα Mohammed bin Salman στις Ηνωμένες Πολιτείες, όπου υπέγραψε μια σειρά από συμφωνίες που εμβαθύνουν την οικονομική και αμυντική εταιρική σχέση των δύο χωρών.
Σύμφωνα με ανακοίνωση του Λευκού Οίκου, ο Trump και ο bin Salman υπέγραψαν μια διμερή στρατηγική αμυντική συμφωνία, με τον Trump να εγκρίνει μια μεγάλη αμυντική συμφωνία που περιλαμβάνει τη μελλοντική παράδοση μαχητικών F-35. Επιπλέον, επετεύχθη συμφωνία για την αγορά περίπου 300 αμερικανικών αρμάτων μάχης από τη Σαουδική Αραβία. Αυτή η κίνηση αντανακλά την προσπάθεια πολλών χωρών παγκοσμίως να αποκτήσουν τα F-35, τα οποία αναγνωρίζονται ευρέως ως τα καλύτερα και πιο προηγμένα αμερικανικά μαχητικά αεροσκάφη.
Μετά από σχεδόν δύο δεκαετίες από την παραγωγή του πρώτου F-35, περίπου 20 χώρες, όλες στην Ευρώπη και την Ασία, μαζί με την Αμερική και τον Καναδά, ήδη χρησιμοποιούν ή έχουν παραγγείλει αυτήν την πολεμική αεροπορική μηχανή. Η τιμή παραγωγής ενός F-35 κυμαίνεται μεταξύ 80 και 110 εκατομμυρίων δολαρίων, ανάλογα με το μοντέλο.
Η αμερικανική αμυντική εταιρεία Lockheed Martin, με έδρα την πολιτεία του Maryland, είναι ο κύριος κατασκευαστής αυτών των αεροσκαφών, παράγοντας ετησίως μεταξύ 150 και 190 μονάδες. Πέρυσι, η εταιρεία παρέδωσε 110 αεροσκάφη F-35, ανεβάζοντας τον συνολικό αριθμό των παραχθέντων και εξαχθέντων αεροσκαφών από το 2006 στα 1255. Αυτή η παραγωγή έχει συμβάλει στη δημιουργία περίπου 300.000 θέσεων εργασίας σε 49 αμερικανικές πολιτείες και στο Πουέρτο Ρίκο. Η Lockheed Martin, με πάνω από 120.000 εργαζομένους, σχεδιάζει να φτάσει την παραγωγή των F-35 στα 2470 αεροσκάφη, ενώ εκτιμάται ότι η συντήρηση, λειτουργία και αναβάθμισή τους θα κοστίσει πάνω από 2 τρισεκατομμύρια δολάρια σε διάστημα 77 ετών.
Το Υπουργείο Άμυνας των ΗΠΑ διαθέτει αυτήν τη στιγμή τον μεγαλύτερο στόλο F-35, με 1763 αεροσκάφη. Μετά τις ΗΠΑ, η Ιαπωνία έχει παραγγείλει 147 F-35, ως μέρος της στρατηγικής της για την αντιμετώπιση περιφερειακών απειλών, ιδιαίτερα από την Κίνα. Στην Ασία, η Νότια Κορέα αυξάνει τον στόλο της σε 60 F-35 για ενίσχυση της αποτρεπτικής της ικανότητας. Η Αυστραλία έχει ήδη παραλάβει και τα 72 F-35 που είχε παραγγείλει.
Στην Ευρώπη, πολλές χώρες μέλη του ΝΑΤΟ διευρύνουν τους στόλους τους: η Βρετανία χρησιμοποιεί 138 F-35, η Ιταλία 90, ενώ η Δανία διαθέτει 43 αεροσκάφη. Η Νορβηγία και η Ολλανδία συνεχίζουν να επεκτείνουν τους στόλους τους, η Γερμανία έχει 35 αεροσκάφη, η Φινλανδία 64, ενώ το Βέλγιο και η Τσεχία έχουν υποβάλει παραγγελίες ή αναμένουν την παραλαβή των πρώτων τους αεροσκαφών.
Στη Μέση Ανατολή, το Ισραήλ παραμένει ο μοναδικός χειριστής F-35, με στόλο 75 αεροσκαφών ειδικά τροποποιημένων για τις ανάγκες του. Καμία χώρα στον αραβικό κόσμο, την Αφρική ή τη Λατινική Αμερική δεν διαθέτει αυτό το αεροσκάφος, το οποίο έχει γίνει βασικό εργαλείο της αμερικανικής στρατιωτικής διπλωματίας, με την ζήτηση να αυξάνεται συνεχώς στο πλαίσιο της διαμόρφωσης των παγκόσμιων ισοζυγίων αεροπορικής ισχύος. Η συμφωνία με τη Σαουδική Αραβία υπογραμμίζει πώς οι ΗΠΑ ενισχύουν την στρατιωτική τους παρουσία, διευρύνοντας το δίκτυο χωρών που χειρίζονται αυτά τα προηγμένα αεροσκάφη στην Ευρώπη, την Ασία και άλλες συμμαχικές χώρες.
Η τεχνολογική υπεροχή των F-35, όπως η ικανότητα stealth, οι προηγμένοι αισθητήρες και τα σύγχρονα συστήματα μάχης, επιτρέπουν στους πιλότους να διεισδύουν σε προστατευμένο εναέριο χώρο, να συντονίζονται άμεσα με άλλες δυνάμεις και να χτυπούν στόχους με ακρίβεια. Αυτά τα χαρακτηριστικά, σε συνδυασμό με την τεχνολογία 5ης γενιάς, όπως τα stealth coatings και οι εξελιγμένοι ραντάρ, καθιστούν τα F-35 “αόρατα” σε αντίπαλους, καθιστώντας εξαιρετικά δύσκολη την κατάρριψή τους.
