Για πρώτη φορά μετά από δύο χρόνια, το χριστουγεννιάτικο δέντρο της Βηθλεέμ φώτισε τον νυχτερινό ουρανό, αποκαθιστώντας μια αχτίδα χαράς στη γενέτειρα του Ιησού. Η τελετή ανάμειξε ελπίδα με θλίψη, καθώς η πόλη βιώνει τις επιπτώσεις του πολέμου στη Γάζα και την οικονομική δυσπραγία που προκαλεί ο αποκλεισμός από το Ισραήλ.
Οι Παλαιστίνιοι που παρακολούθησαν την εκδήλωση δήλωσαν ότι ο εορτασμός είχε διπλή σημασία: ελπίδα για τη Γέννηση και λαχτάρα για ελευθερία από τον ισραηλινό αποκλεισμό που σφίγγει τη Βηθλεέμ και άλλες πόλεις στα κατεχόμενα εδάφη. Παράλληλα, η θλίψη για τους μαζικούς θανάτους και την καταστροφή στη Γάζα, καθώς και η οικονομική παράλυση της Βηθλεέμ υπό την αυξανόμενη πίεση και παρενόχληση από το Ισραήλ, επισκίασαν τους εορτασμούς.
Οι φετινές εκδηλώσεις περιορίστηκαν σε θρησκευτικές τελετές, με τη συμμετοχή εκκλησιαστικών ηγετών και τοπικών αξιωματούχων στην Πλατεία της Φάτνης για μια λιτή τελετή φωταγώγησης του δέντρου. Χιλιάδες άνθρωποι συγκεντρώθηκαν, ψάλλοντας ύμνους και ακούγοντας χορωδίες να τραγουδούν κάλαντα – η μοναδική μορφή εορτασμού που επιτράπηκε σε μια εποχή που πολλοί περιέγραψαν ως ένα μείγμα χαράς και πένθους.
Ο πάστορας της Ευαγγελικής Λουθηρανικής Εκκλησίας των Χριστουγέννων, ο αιδεσιμότατος Munther Isaac, δήλωσε στην Al Jazeera: «Οι φετινοί εορτασμοί είναι διαφορετικοί από οποιουσδήποτε άλλους στο παρελθόν. Η Βηθλεέμ είναι όμορφα διακοσμημένη και το δέντρο φωτισμένο, αλλά υπάρχει βαθιά θλίψη μέσα σε κάθε Παλαιστίνιο. Μέσω αυτών των εορτασμών, οι Παλαιστίνιοι στέλνουν ένα μήνυμα ανθεκτικότητας – να πουν ότι είμαστε ακόμα εδώ, αποφασισμένοι να ζήσουμε, να κρατήσουμε τη Βηθλεέμ την πρωτεύουσα των Χριστουγέννων και να συνεχίσουμε να λέμε την ιστορία της. Οι Παλαιστίνιοι αγαπούν τη ζωή.»
Ο δήμαρχος της Βηθλεέμ, Maher N Canawati, τόνισε ότι ο δήμος επέλεξε να αποκαταστήσει τα χριστουγεννιάτικα φώτα της πόλης μετά από «μια μακρά περίοδο σκοταδιού και σιωπής». «Θέλαμε να αναζωογονήσουμε την ελπίδα για τους κατοίκους της Βηθλεέμ και όλους τους Παλαιστίνιους, και να στείλουμε αυτή την ελπίδα στη Γάζα και στον κόσμο», ανέφερε. Ο κ. Canawati τόνισε ότι η Βηθλεέμ «είναι ανοιχτή και ασφαλής» και ότι είναι καιρός ο κόσμος να υποστηρίξει την αντοχή των Παλαιστινίων. «Καθώς η Βηθλεέμ ανάβει το χριστουγεννιάτικο δέντρο της, μας λέει ότι η ελπίδα είναι δύναμη. Ωστόσο, η δυστυχία και η καταστροφή στη Γάζα παραμένουν στις καρδιές μας. Οι άνθρωποι θυμούνται το φως ακόμη και μέσα στην καταστροφή.»
Ο δήμαρχος αναφέρθηκε επίσης σε ένα μήνυμα που έστειλε στη Βηθλεέμ ο Πάπας Leo XIV, ο οποίος διαβεβαίωσε τους κατοίκους ότι «φέρει τη Βηθλεέμ στην καρδιά και τις προσευχές του και εργάζεται για τον τερματισμό της παλαιστινιακής δυστυχίας», παροτρύνοντας τους ανθρώπους στη Γάζα «να μην υποκύψουν στην απελπισία». Ο κ. Canawati κάλεσε τους προσκυνητές παγκοσμίως να επισκεφθούν τη Βηθλεέμ, δηλώνοντας ότι ο τουρισμός είναι πράξη αλληλεγγύης με τους Παλαιστίνιους «που είναι κουρασμένοι από τον πόλεμο, αλλά δεν έχουν κουραστεί από την ελπίδα».
Ο εορτασμός των Χριστουγέννων στη Βηθλεέμ πραγματοποιείται παρά τη σοβαρή οικονομική ύφεση που συνδέεται με τους ισραηλινούς αποκλεισμούς και την κατάρρευση του τουρισμού, που αποτελεί την κύρια κινητήρια δύναμη της τοπικής οικονομίας. Έμποροι και τεχνίτες δήλωσαν ότι η ελπίδα, αντί εισοδήματος, έχει κρατήσει την πόλη όρθια. Ο Adrian Habibeh, ένας νεαρός τεχνίτης που εργάζεται στο ξυλόγλυπτο εργαστήριο της οικογένειάς του, όπου πωλούνται χειροτεχνήματα, ανέφερε ότι ο τουρισμός έχει «παγώσει σχεδόν για πάνω από δύο χρόνια». «Οι φετινοί χριστουγεννιάτικοι εορτασμοί δεν είναι όπως πριν. Αλλά ελπίζουμε ότι αυτή θα είναι μια χρονιά χαράς – και ότι ο τουρισμός θα επιστρέψει. Είναι ζωτικής σημασίας για την οικονομία μας.»
Κάτοικοι από όλη τη Δυτική Όχθη και παλαιστινιακές κοινότητες εντός του Ισραήλ ταξίδεψαν στη Βηθλεέμ παρά τα σημεία ελέγχου και τους περιορισμούς στους δρόμους. Η Yara Khalil, που ήρθε με την οικογένειά της από τη Ραμάλα, δήλωσε ότι ένιωθε χαρά και ανησυχία. «Η Γάζα υποφέρει τρομερά από τον πόλεμο, και αυτός ο πόνος είναι μέσα μας. Αλλά η Βηθλεέμ, που δεν είχε εορτασμούς για δύο χρόνια, φαίνεται όμορφη παρά τα πάντα.» Πρόσθεσε ότι ανέμενε το ταξίδι να είναι δύσκολο, «αλλά ο ενθουσιασμός και η αποφασιστικότητα των ανθρώπων να γιορτάσουν μας έσπρωξαν να έρθουμε.»
Το Εμπορικό Επιμελητήριο της Βηθλεέμ οργάνωσε εκδρομές με λεωφορείο για Παλαιστίνιους από πόλεις εντός του Ισραήλ για την προώθηση του τοπικού τουρισμού. Ο Samir Hazboun, επικεφαλής του Εμπορικού Επιμελητηρίου της Βηθλεέμ, ανέφερε ότι οι πρώτες ομάδες άρχισαν να φτάνουν το Σάββατο. «Η δεύτερη κυματοειδής τοπικών προσκυνητών και επισκεπτών από Παλαιστίνιους που ζουν στο Ισραήλ αναμένεται μετά τις 20 Δεκεμβρίου. Αναμένουμε περίπου 3.000 επισκέπτες ημερησίως μέχρι το τέλος του έτους, γεγονός που θα αυξήσει την πληρότητα των ξενοδοχείων – που επί του παρόντος βρίσκεται μόλις στο 20% για ξένους τουρίστες.» Η Rula Qabti, που έφτασε από τη Ναζαρέτ, είπε ότι ταξίδεψε μεγάλες αποστάσεις και πέρασε πολλά σημεία ελέγχου για να συμμετάσχει στον εορτασμό. «Ελπίζουμε για καλύτερες ημέρες σύντομα – να γιορτάζουμε χωρίς φόβο ή εμπόδια, και να φτάνουμε εύκολα στη Βηθλεέμ.»
