Η παιδική εργασία παραμένει μια σκληρή πραγματικότητα για εκατομμύρια ανηλίκους σε ολόκληρο τον πλανήτη. Σύμφωνα με τα πιο πρόσφατα στοιχεία της Διεθνούς Οργάνωσης Εργασίας (ILO) και της UNICEF, από τα περίπου 2,4 δισεκατομμύρια παιδιά κάτω των 18 ετών, τα 138 εκατομμύρια —δηλαδή ένα στα 17 παιδιά— εμπλέκονται σε μορφές παιδικής εργασίας. Το πιο ανησυχητικό είναι ότι τα 54 εκατομμύρια από αυτά εκτελούν επικίνδυνες εργασίες που απειλούν άμεσα την υγεία και την ασφάλειά τους.

Παρά τον στόχο που είχε θέσει ο Οργανισμός Ηνωμένων Εθνών για τον τερματισμό της παιδικής εργασίας έως το 2025, η πρόοδος παραμένει αργή. Δύο στα πέντε παιδιά που εργάζονται βρίσκονται σε καθεστώς επικίνδυνης απασχόλησης, αντιμετωπίζοντας βαριά σωματική καταπόνηση, έκθεση σε τοξικές χημικές ουσίες και χρήση επικίνδυνων μηχανημάτων. Από αυτά τα 54 εκατομμύρια, 10,3 εκατομμύρια είναι ηλικίας 5-11 ετών, 12,8 εκατομμύρια είναι 12-14 ετών, ενώ 30,8 εκατομμύρια ανήκουν στην ηλικιακή ομάδα 15-17 ετών.

Ο αγροτικός τομέας αποτελεί τον μεγαλύτερο εργοδότη παιδιών παγκοσμίως, συγκεντρώνοντας το 61% των περιπτώσεων, με περίπου 84 εκατομμύρια παιδιά να εργάζονται σε φάρμες, αλιευτικά σκάφη, δάση και κτηνοτροφικές μονάδες. Ακολουθεί ο τομέας των υπηρεσιών (οικιακή εργασία, λιανικό εμπόριο, φιλοξενία) με 27%, ενώ το 13% απασχολείται σε βιομηχανικές δραστηριότητες, όπως η εξόρυξη και η κατασκευή.

Η υποσαχάρια Αφρική παραμένει στο επίκεντρο της κρίσης, με 87 εκατομμύρια παιδιά να εργάζονται — αριθμός μεγαλύτερος από το σύνολο του υπόλοιπου κόσμου. Ειδικοί της UNICEF, όπως η Mona Aika από τη Νιγηρία, επισημαίνουν ότι το πρόβλημα δεν επιλύεται μόνο με την επιβολή του νόμου, αλλά απαιτεί ισχυρά συστήματα παιδικής προστασίας, πρόσβαση στην εκπαίδευση και ουσιαστική στήριξη των οικογενειών, καθώς η φτώχεια, οι συγκρούσεις και η κλιματική αστάθεια διαιωνίζουν τον φαύλο κύκλο της παιδικής εκμετάλλευσης.