Ο προπονητής της εθνικής ομάδας ποδοσφαίρου ανδρών του Ιράκ, Γκράχαμ Άρνολντ, απευθύνει έκκληση στη FIFA για την αναβολή του διαηπειρωτικού προκριματικού αγώνα του Παγκοσμίου Κυπέλλου, λόγω των αναταραχών που προκαλεί ο κλιμακούμενος πόλεμος μεταξύ Ισραήλ και Ηνωμένων Πολιτειών εναντίον του Ιράν.

Το Ιράκ αντιμετωπίζει σοβαρά υλικοτεχνικά προβλήματα ενόψει του κρίσιμου αγώνα μπαράζ με αντίπαλο είτε το Σουρινάμ είτε τη Βολιβία, που έχει προγραμματιστεί για τις 31 Μαρτίου στο Μοντερέι του Μεξικού.

Με τον εναέριο χώρο του Ιράκ κλειστό έως την 1η Απριλίου λόγω της κλιμακούμενης σύγκρουσης, η ομάδα του Άρνολντ, που αποτελείται κυρίως από παίκτες του εγχώριου πρωταθλήματος, δεν θα μπορέσει να συγκεντρωθεί πλήρως. Οι παίκτες δεν έχουν εξασφαλίσει βίζες για το τουρνουά μπαράζ στο Μεξικό λόγω κλεισίματος ξένων πρεσβειών, ενώ ο ίδιος ο Άρνολντ έχει εγκλωβιστεί στα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα εξαιτίας της σύγκρουσης.

«Παρακαλούμε, βοηθήστε μας με αυτό το παιχνίδι, διότι αυτή τη στιγμή δυσκολευόμαστε να βγάλουμε τους παίκτες μας από το Ιράκ», δήλωσε ο Άρνολντ, πρώην προπονητής της εθνικής ομάδας της Αυστραλίας, την Κυριακή. Η αναταραχή έχει ήδη αναγκάσει την αναβολή μιας προγραμματισμένης προπονητικής συγκέντρωσης στο Χιούστον των ΗΠΑ.

Ο Άρνολντ δήλωσε ότι η δημιουργία μιας ομάδας αποκλειστικά με παίκτες που εδρεύουν εκτός Ιράκ θα εμπόδιζε τις πιθανότητες της χώρας να προκριθεί στο Παγκόσμιο Κύπελλο για πρώτη φορά από το 1986. «Δεν θα ήταν η καλύτερη ομάδα μας και χρειαζόμαστε την καλύτερη ομάδα μας διαθέσιμη για τον μεγαλύτερο αγώνα της χώρας σε 40 χρόνια», ανέφερε.

Έχει προτείνει μια στρατηγική καθυστέρηση στο πρόγραμμα των αγώνων μπαράζ, προτείνοντας στη FIFA να επιτρέψει στο Σουρινάμ και τη Βολιβία να παίξουν τον προκριματικό τους αγώνα αυτόν τον μήνα, αλλά να αναβληθεί ο τελικός αγώνας μπαράζ για μία εβδομάδα πριν από την έναρξη του Παγκοσμίου Κυπέλλου. Το Παγκόσμιο Κύπελλο θα διεξαχθεί σε ΗΠΑ, Μεξικό και Καναδά από τις 11 Ιουνίου έως τις 19 Ιουλίου.

«Κατά τη γνώμη μου, αν η FIFA αναβάλει τον αγώνα, θα μας δώσει χρόνο να προετοιμαστούμε σωστά», δήλωσε ο Άρνολντ. «Κατά τη γνώμη μου, δίνει επίσης στη FIFA περισσότερο χρόνο για να αποφασίσει τι θα κάνει το Ιράν. Αν το Ιράν αποσυρθεί, θα πάμε στο Παγκόσμιο Κύπελλο, και δίνει στα ΗΑΕ, τα οποία νικήσαμε στα προκριματικά, την ευκαιρία να προετοιμαστούν για είτε τη Βολιβία είτε το Σουρινάμ».

Το Ιράν ήταν η πρώτη ομάδα που εξασφάλισε την πρόκριση στο Παγκόσμιο Κύπελλο, αλλά η συνεχιζόμενη σύγκρουση έχει αμφισβητήσει τη συμμετοχή τους, τόσο λόγω υλικοτεχνικών δυσκολιών όσο και λόγω επιθέσεων στο Ιράν από τη χώρα διοργανώτρια, τις ΗΠΑ.

Ο Άρνολντ δήλωσε ότι η αγάπη για το ποδόσφαιρο είναι βαθιά σε όλο το Ιράκ, καθιστώντας την προοπτική απώλειας μιας θέσης στο Παγκόσμιο Κύπελλο τραγική είδηση για τους οπαδούς των «Λιονταριών της Μεσοποταμίας». «Ο ιρακινός λαός είναι τόσο παθιασμένος με το ποδόσφαιρο που είναι τρελό. Το γεγονός ότι δεν έχουν προκριθεί για 40 χρόνια είναι πιθανώς ο κύριος λόγος που ανέλαβα αυτή τη δουλειά. Αλλά σε αυτό το στάδιο, με το αεροδρόμιο κλειστό, εργαζόμαστε σκληρά για να βρούμε εναλλακτική λύση».

Ο προπονητής τόνισε τις προσπάθειες που καταβάλλουν οι ιρακινές ποδοσφαιρικές αρχές για να διασφαλίσουν ότι η ομάδα θα μπορέσει να δώσει τον αγώνα. «Ο πρόεδρος της ομοσπονδίας μας, Αντνάν Ντιρτζάλ, εργάζεται νυχθημερόν προσπαθώντας να σχεδιάσει και να προετοιμάσει ώστε το όνειρο όλων στο Ιράκ να γίνει πραγματικότητα, οπότε χρειαζόμαστε αυτή την απόφαση να ληφθεί γρήγορα».

Η Νέα Καληδονία, η Τζαμάικα και η Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό θα ταξιδέψουν στο Γκουανταλάχαρα αργότερα αυτόν τον μήνα για να συμμετάσχουν στο άλλο τρίγωνο μπαράζ για ένα εισιτήριο για το Παγκόσμιο Κύπελλο.