Οι αρχές του Παναμά πραγματοποίησαν έφοδο και αφαίρεσαν περιουσιακά στοιχεία από θυγατρική εταιρεία του Χονγκ Κονγκ, η οποία βρίσκεται στο επίκεντρο των πρόσφατων εντάσεων μεταξύ Ηνωμένων Πολιτειών και Κίνας σχετικά με τον έλεγχο της διώρυγας του Παναμά.
Η Panama Ports Company (PPC), μέλος του ομίλου CK Hutchison με έδρα το Χονγκ Κονγκ, εξέδωσε ανακοίνωση την Παρασκευή, καταγγέλλοντας ότι η κυβέρνηση του Παναμά “ενήργησε κατά παράβαση του κράτους δικαίου”. Η εταιρεία έκανε λόγο για “νέα βήματα εισβολής και κατάσχεσης της περιουσίας της PPC”, κατά τη διάρκεια έρευνας που πραγματοποιήθηκε την Πέμπτη. Καταγγέλλει επίσης ότι οι αρχές εισήλθαν σε ιδιωτικό χώρο αποθήκευσης χωρίς προειδοποίηση και αγνόησαν αιτήματα για την προστασία ευαίσθητων εταιρικών δεδομένων.
Η Panama Ports Company βρίσκεται υπό αυξημένο έλεγχο μετά τις δηλώσεις του Προέδρου των ΗΠΑ, Donald Trump, ότι η Κίνα ασκεί υπερβολική επιρροή στη στρατηγικής σημασίας διώρυγα του Παναμά, η οποία συνδέει τον Ειρηνικό με τον Ατλαντικό Ωκεανό.
Η κυβέρνηση του Παναμά έχει σθεναρά αρνηθεί ότι η Κίνα ελέγχει τη διώρυγα. Ωστόσο, τον προηγούμενο μήνα, το Ανώτατο Δικαστήριο της χώρας ακύρωσε συμφωνίες που έδιναν στην Panama Ports Company τον έλεγχο δύο λιμένων της διώρυγας, κρίνοντας αντισυνταγματικές τις παραχωρήσεις.
Η Κίνα έχει ισχυριστεί ότι η δικαστική υπόθεση ήταν αντίδραση σε “ηγεμονικές” πιέσεις και καταδίκασε την κατάσχεση των λιμένων από τον Παναμά, καθώς και την απόφαση να ανατεθεί προσωρινά στην δανική Maersk και την ελβετική MSC η διαχείριση των λιμένων μέχρι να επιτευχθεί νέα συμφωνία.
Ο Πρόεδρος του Παναμά, Jose Raul Mulino, προειδοποίησε την Κίνα να “προσέχει” τους ελιγμούς της, δηλώνοντας: “Μας χρειάζονται περισσότερο από ό,τι εμείς εκείνους”.
Οι δύο λιμένες που βρίσκονται στο επίκεντρο, το Λιμάνι Balboa στην πλευρά του Ειρηνικού και το Λιμάνι Cristobal στην πλευρά του Ατλαντικού, διαχειρίζονται περίπου το 39% της συνολικής διακίνησης εμπορευματοκιβωτίων του Παναμά. Οι λιμένες αυτοί βρίσκονται στις εισόδους της διώρυγας του Παναμά, αλλά δεν εμπίπτουν στην εποπτεία της αυτόνομης Αρχής της Διώρυγας του Παναμά που διαχειρίζεται την υδάτινη οδό.
Πριν από την ανάληψη των καθηκόντων του, ο Trump είχε δηλώσει επανειλημμένα ότι επιθυμούσε τον έλεγχο της διώρυγας του Παναμά, υποστηρίζοντας ότι οι ΗΠΑ “κοροϊδεύονταν” από τα τέλη διέλευσης. Η διώρυγα ελεγχόταν προηγουμένως από τις ΗΠΑ, αλλά παραδόθηκε στον Παναμά το 1999, σύμφωνα με συνθήκη του 1977 που υπογράφηκε από τον τότε Πρόεδρο Jimmy Carter.
Πριν από την έφοδο της Παρασκευής, η CK Hutchison είχε συμφωνήσει στην πώληση δεκάδων λιμένων παγκοσμίως, συμπεριλαμβανομένων των τερματικών σταθμών του Παναμά, σε κοινοπραξία υπό την ηγεσία της αμερικανικής πολυεθνικής BlackRock και της Mediterranean Shipping Company, αξίας 23 δισεκατομμυρίων δολαρίων. Η συμφωνία, η οποία έχει καθυστερήσει επανειλημμένα, έχει επικριθεί από το Πεκίνο, αλλά χαιρετίστηκε από τον Trump.
