Η Διεθνής Υπηρεσία Ενέργειας (IEA), ένας παγκόσμιος φορέας ελέγχου της ενέργειας, αποτελούμενος από πλούσιες βιομηχανικές χώρες, ανακοίνωσε τη μεγαλύτερη έκδοση κυβερνητικών αποθεμάτων πετρελαίου στην ιστορία της. Η απόφαση αυτή έρχεται δύο εβδομάδες μετά την έναρξη του πολέμου μεταξύ των Ηνωμένων Πολιτειών, του Ισραήλ και του Ιράν, με αεροπορικές επιδρομές στην Τεχεράνη.

Ως αντίποινα, η Τεχεράνη εξαπέλυσε επιθέσεις εναντίον του Ισραήλ, αμερικανικών στρατιωτικών εγκαταστάσεων και ενεργειακών υποδομών σε χώρες του Κόλπου, ενώ προχώρησε στο κλείσιμο του Στενού του Ορμούζ, μιας κρίσιμης αρτηρίας στην παγκόσμια εφοδιαστική αλυσίδα πετρελαίου. Αυτές οι ενέργειες έχουν εκτοξεύσει τις τιμές του αργού πετρελαίου πάνω από τα 100 δολάρια το βαρέλι.

Σύμφωνα με την IEA, ο πόλεμος στη Μέση Ανατολή προκαλεί τη μεγαλύτερη διαταραχή στην προσφορά πετρελαίου που έχει γνωρίσει ποτέ η παγκόσμια αγορά. Παρά τις αρχικές διστακτικές αντιδράσεις, τα 32 κράτη μέλη της IEA συμφώνησαν στην απελευθέρωση σχεδόν 400 εκατομμυρίων βαρελιών αργού πετρελαίου έκτακτης ανάγκης. Αυτό αντιστοιχεί στο ένα τρίτο των συνολικών αποθεμάτων του ομίλου, τα οποία ανέρχονται σε 1,2 δισεκατομμύρια βαρέλια.

Η IEA έχει πραγματοποιήσει προηγουμένως πέντε παρόμοιες εκδόσεις από τα στρατηγικά της αποθέματα: κατά τη διάρκεια του Πολέμου του Κόλπου (1990-1991), μετά τον τυφώνα Κατρίνα (2005), κατά τη διάρκεια του εμφυλίου πολέμου στη Λιβύη (2011), και δύο φορές μετά την εισβολή της Ρωσίας στην Ουκρανία.

Ωστόσο, τίθεται το ερώτημα αν η τρέχουσα απελευθέρωση επαρκεί για να σταθεροποιήσει την αγορά. Η IEA υποστηρίζει ότι η διαταραχή που προκλήθηκε από τις επιθέσεις του Ιράν σε φορτηγά πλοία και το μπλοκάρισμα του Στενού του Ορμούζ έχει οδηγήσει τις αγορές ενέργειας σε μια κρίση βαθύτερη από αυτή του 1991 και της εισβολής της Ρωσίας στην Ουκρανία.

Πριν από τις επιθέσεις των ΗΠΑ και του Ισραήλ κατά της Τεχεράνης στις 28 Φεβρουαρίου, το αργό πετρέλαιο Brent διαπραγματευόταν περίπου στα 65 δολάρια το βαρέλι. Τώρα, η τιμή έχει ξεπεράσει τα 100 δολάρια, με Ιρανούς αξιωματούχους να απειλούν ότι δεν θα επιτρέψουν τη διέλευση “ούτε ενός λίτρου πετρελαίου” από το Στενό του Ορμούζ, αν οι επιθέσεις συνεχιστούν, προβλέποντας πιθανή άνοδο της τιμής πάνω από τα 200 δολάρια.

Ειδικοί, όπως ο πρώην οικονομολόγος του ΔΝΤ Olivier Blanchard, εκφράζουν ανησυχίες για παρατεταμένα υψηλές τιμές πετρελαίου, εάν τα δεξαμενόπλοια δεν μπορούν να προστατευθούν από τις ιρανικές επιθέσεις. Η ανακοίνωση της IEA για απελευθέρωση 400 εκατομμυρίων βαρελιών υπερβαίνει την προηγούμενη έκδοση 182 εκατομμυρίων βαρελιών το 2022.

Ο εκτελεστικός διευθυντής της IEA, Fatih Birol, τόνισε τη σημασία της ενέργειας ως θεμελιώδους αποστολής του οργανισμού και επαίνεσε την αλληλεγγύη των μελών για τη λήψη αποφασιστικών μέτρων. Ωστόσο, υπογράμμισε ότι η ουσιαστική λύση για την επιστροφή σε σταθερές ροές πετρελαίου και φυσικού αερίου είναι η επανεκκίνηση της διέλευσης από το Στενό του Ορμούζ, από όπου διέρχεται περίπου το ένα πέμπτο του παγκόσμιου πετρελαίου, ήτοι πάνω από 20 εκατομμύρια βαρέλια ημερησίως.

Η IEA δεν έχει ακόμη καθορίσει ακριβές χρονοδιάγραμμα για την απελευθέρωση του πετρελαίου. Αναλυτές, όπως ο Neil Quilliam του Chatham House, εκτιμούν ότι η έκδοση αυτή “δεν θα κάνει σημαντική ουσιαστική διαφορά” στην κρίση, επισημαίνοντας ότι η αποτελεσματικότητα εξαρτάται από τον ρυθμό απελευθέρωσης. Χαρακτήρισαν την κίνηση ως “λύση εφάπαξ” και “στρατηγική υψηλού κινδύνου”, καθώς, όταν εξαντληθούν τα αποθέματα, δεν θα υπάρχουν άλλες άμεσες εναλλακτικές.

Μετά τις δηλώσεις του νέου Ανώτατου Ηγέτη, Mojtaba Khamenei, οι τιμές του πετρελαίου παρουσίασαν νέα άνοδο.

Σε ό,τι αφορά τις Ηνωμένες Πολιτείες, ίδρυσαν τη δική τους στρατηγική αποθήκη πετρελαίου το 1975. Διαθέτουν το μεγαλύτερο απόθεμα μεταξύ των χωρών που δημοσιεύουν στοιχεία, με μέγιστη χωρητικότητα περίπου 720 εκατομμυρίων βαρελιών. Επί του παρόντος, η Ουάσινγκτον διατηρεί περίπου 415 εκατομμύρια βαρέλια, καθώς τα αποθέματα έχουν μειωθεί λόγω του πολέμου στην Ουκρανία.

Οι ΗΠΑ, ο μεγαλύτερος παραγωγός και καταναλωτής πετρελαίου παγκοσμίως, θα απελευθερώσουν 172 εκατομμύρια βαρέλια από τη στρατηγική τους αποθήκη ως συμβολή στις συντονισμένες προσπάθειες με την IEA. Ο Πρόεδρος Donald Trump δήλωσε ότι η κυβέρνηση θα αξιοποιήσει τα στρατηγικά αποθέματα για τη σταθεροποίηση των τιμών, υποσχόμενος ότι στη συνέχεια θα τα αναπληρώσει.

Ο Υπουργός Ενέργειας, Chris Wright, ανέφερε ότι η απελευθέρωση θα ξεκινήσει την επόμενη εβδομάδα και θα διαρκέσει περίπου 120 ημέρες, ενώ η αναπλήρωση περίπου 200 εκατομμυρίων βαρελιών έχει προγραμματιστεί για τον επόμενο χρόνο.

Ωστόσο, ειδικοί όπως ο Maksim Sonin, ενεργειακός στέλεχος που συνεργάζεται με το Πανεπιστήμιο Stanford, επισημαίνουν ότι η ταχύτητα με την οποία θα φτάσουν τα απελευθερωμένα βαρέλια στις αγορές είναι κρίσιμη. “Εκτός αν επιλυθεί το υποκείμενο πρόβλημα, καμία απελευθέρωση δεν μπορεί να διορθώσει την αγορά”, τόνισε.

Η Helima Croft, επικεφαλής στρατηγικής εμπορευμάτων της RBC Capital Markets, πρόσθεσε ότι, παρά τη δέσμευση πολλών χωρών, ο αντίκτυπος της κίνησης στην αγορά μπορεί να είναι περιορισμένος, καθώς οι προμήθειες θα εξαρτηθούν από τον ρυθμό εξαγωγής του πετρελαίου από τα αποθέματα.

Οι ΗΠΑ μπορούν θεωρητικά να απελευθερώσουν 4,4 εκατομμύρια βαρέλια ημερησίως, αλλά η πραγματική παραγωγή είναι μικρότερη και οι παραδόσεις μπορεί να χρειαστούν εβδομάδες. Οι ΗΠΑ θα απελευθερώσουν τα 172 εκατομμύρια βαρέλια σε διάστημα 120 ημερών. Οι παραδόσεις στην Ασία, όπου η έλλειψη είναι πιο έντονη, μπορεί να καθυστερήσουν μέχρι τα μέσα Μαΐου.

Παρά τις προκλήσεις, η διάθεση της κυβέρνησης να παρέμβει θεωρείται ένα ισχυρό θετικό σήμα για τις αγορές.

Όσον αφορά τον τύπο του πετρελαίου, τα αποθέματα των ΗΠΑ περιλαμβάνουν 155 εκατομμύρια βαρέλια γλυκού αργού (χαμηλή περιεκτικότητα σε θείο) και 261 εκατομμύρια βαρέλια όξινου αργού (υψηλή περιεκτικότητα σε θείο). Το γλυκό αργό είναι πιο εύκολο και φθηνό στην επεξεργασία. Ενώ τα διυλιστήρια των ΗΠΑ έχουν επενδύσει στην επεξεργασία όξινου αργού, πολλοί εισαγωγείς, όπως η Ινδία, δεν διαθέτουν τις ίδιες δυνατότητες.

Η απελευθέρωση των 400 εκατομμυρίων βαρελιών έχει χαρακτηριστεί από αναλυτές ως “μπάλωμα”. Σύμφωνα με τους κανόνες, τα μέλη της IEA υποχρεούνται να διατηρούν αποθέματα για τουλάχιστον 90 ημέρες εισαγωγών. Ενώ τα μέλη μπορούν να αυξήσουν την παραγωγή τους κατά 1,2 εκατομμύρια βαρέλια ημερησίως, αυτό αποτελεί κλάσμα του όγκου που διέρχεται από το Στενό του Ορμούζ, υποδηλώνοντας ότι η απελευθέρωση είναι απίθανο να έχει σημαντική επίδραση στις παγκόσμιες ελλείψεις.

Εκτός από την απελευθέρωση πετρελαίου, η κυβέρνηση Trump έχει λάβει μέτρα για την άμβλυνση των επιπτώσεων του πολέμου με το Ιράν. Το Υπουργείο Οικονομικών των ΗΠΑ εξέδωσε προσωρινή άδεια για την αγορά ρωσικού πετρελαίου που βρισκόταν ήδη στη θάλασσα, περίπου 100 εκατομμυρίων βαρελιών, για να αυξήσει γρήγορα την προσφορά. Εξετάζεται επίσης η προσωρινή αναστολή του νόμου Jones Act, ο οποίος απαιτεί τη μεταφορά εμπορευμάτων μεταξύ εσωτερικών λιμένων με αμερικανικά πλοία, με στόχο την άρση εμποδίων στην εγχώρια προσφορά.