Η Ουάσιγκτον φιλοξενεί αυτήν την εβδομάδα υπουργούς από δεκάδες χώρες για μια συνάντηση σχετικά με τους στρατηγικούς ορυκτούς πόρους, με στόχο την ενίσχυση και τη διαφοροποίηση των εθνικών αποθεμάτων. Τα ορυκτά αυτά είναι απαραίτητα για την αμυντική βιομηχανία και την ανάπτυξη της τεχνητής νοημοσύνης.
Στην ατζέντα βρίσκεται η πρόταση για τον καθορισμό ελάχιστης τιμής για τους στρατηγικούς ορυκτούς πόρους, κάτι που υποστηρίζεται έντονα από πολλές χώρες. Ωστόσο, οι ΗΠΑ φέρονται να απομακρύνονται από αυτήν την πρόταση. Σχετικά, ο Πρόεδρος των ΗΠΑ Donald Trump ανακοίνωσε τη δημιουργία ενός στρατηγικού αποθέματος ορυκτών για τις ΗΠΑ, με την ονομασία Project Vault, το οποίο θα χρηματοδοτηθεί με 2 δισεκατομμύρια δολάρια ιδιωτικών κεφαλαίων και ένα δάνειο 10 δισεκατομμυρίων δολαρίων από την US Export-Import Bank.
Η Συνάντηση Στρατηγικών Ορυκτών αποτελεί πρωτοβουλία των ΗΠΑ για τη δημιουργία συμμαχιών που θα αντιμετωπίσουν τον έλεγχο της Κίνας στις παγκόσμιες αλυσίδες εφοδιασμού στρατηγικών ορυκτών. Η Κίνα αυτή τη στιγμή ελέγχει την πλειοψηφία των σπάνιων γαιών παγκοσμίως, συμπεριλαμβανομένων μετάλλων απαραίτητων για την κατασκευή πολλών τεχνολογικών προϊόντων, από smartphones μέχρι μαχητικά αεροσκάφη. Η χώρα διαθέτει το 60% αυτών των ορυκτών και επεξεργάζεται το 90% της παγκόσμιας προσφοράς.
Σύμφωνα με το Υπουργείο Εξωτερικών των ΗΠΑ, η συνάντηση συντονίζεται από τον Υπουργό Εξωτερικών Marco Rubio και λαμβάνει χώρα στο κτίριο του Υπουργείου Εξωτερικών, κοντά στον Λευκό Οίκο. Στη συνάντηση συμμετέχουν αντιπροσωπείες από περισσότερες από 50 χώρες, συμπεριλαμβανομένων των χωρών της G7 (Καναδάς, Γαλλία, Γερμανία, Ιταλία, Ιαπωνία, Ηνωμένο Βασίλειο και ΗΠΑ), της Ευρωπαϊκής Ένωσης, της Αυστραλίας και της Νέας Ζηλανδίας.
Οι στρατηγικοί ορυκτοί πόροι είναι μη-καύσιμα ορυκτά που χρησιμοποιούνται στην κατασκευή μπαταριών, καλωδιώσεων, στρατιωτικού εξοπλισμού και ημιαγωγών. Οι ΗΠΑ τους χαρακτηρίζουν ως “απαραίτητους για την οικονομική ασφάλεια ή την εθνική ασφάλεια των ΗΠΑ” και με “αλυσίδα εφοδιασμού ευάλωτη σε διακοπές”. Μεταξύ των πιο γνωστών στρατηγικών ορυκτών περιλαμβάνονται το νικέλιο, ο κοβάλτιος, το λίθιο, το αλουμίνιο και ο ψευδάργυρος. Για 12 στρατηγικούς ορυκτούς πόρους, οι ΗΠΑ βασίζονται εξ ολοκλήρου στις εισαγωγές, ενώ για 29 επιπλέον, εισάγουν τουλάχιστον το ήμισυ των αναγκών τους.
Στην ατζέντα περιλαμβάνεται επίσης η συζήτηση για τον καθορισμό ελάχιστης τιμής (price floor) για τους ορυκτούς πόρους, με στόχο τη μείωση των κινδύνων για τους επενδυτές και την αποφυγή εκτοπισμού μικρότερων ανταγωνιστών από μεγάλους παίκτες λόγω χαμηλών τιμών. Ωστόσο, η κυβέρνηση Trump φέρεται να απομακρύνεται από αυτό το σχέδιο.
Η Αυστραλία, η οποία διαθέτει μεγάλες ποσότητες σπάνιων γαιών, πιέζει για τη θέσπιση ελάχιστης τιμής, ενισχύοντας την επεξεργαστική της ικανότητα ως εναλλακτική λύση στην Κίνα. Η συνάντηση θα δώσει επίσης την ευκαιρία στις ΗΠΑ να προωθήσουν συμφωνίες για πρόσβαση σε κοιτάσματα ορυκτών, καθώς και να ενθαρρύνουν την επένδυση στην επέκταση της παραγωγής συγκεκριμένων ορυκτών, ιδίως σπάνιων γαιών, κοβαλτίου, νικελίου και γραφίτη.
Άλλες χώρες που αναπτύσσουν δυναμικότητα σπάνιων γαιών περιλαμβάνουν την Αυστραλία, η οποία διαθέτει τα τέταρτα μεγαλύτερα αποθέματα παγκοσμίως, και τη Γροιλανδία, η οποία είναι πλούσια σε σπάνιες γαίες, αν και η εξόρυξη αντιμετωπίζει αντιδράσεις.
Πολλές χώρες, πέραν των ΗΠΑ, προχωρούν σε αποθήκευση στρατηγικών ορυκτών για προστασία από διαταραχές στην εφοδιαστική αλυσίδα. Η Ιαπωνία έχει ενισχύσει το σύστημα αποθεματοποίησης σπάνιων γαιών, η Νότια Κορέα διατηρεί αποθέματα, η Ευρωπαϊκή Επιτροπή υιοθέτησε το σχέδιο RESourceEU για την ασφάλεια της εφοδιαστικής αλυσίδας, και η Αυστραλία ανακοίνωσε το Στρατηγικό Αποθεματικό Στρατηγικών Ορυκτών ύψους 1,2 δισεκατομμυρίων δολαρίων.
