Η Αθλέτικ Μπιλμπάο υποδέχεται τη Ρεάλ Μαδρίτης στο πλαίσιο της La Liga, σε ένα παιχνίδι όπου η “Βασίλισσα” καίγεται για τη νίκη. Η σειρά των ισοπαλιών έχει επιτρέψει στους αντιπάλους της, και ειδικότερα στην Μπαρτσελόνα, να αποκτήσουν πλεονέκτημα στη μάχη του τίτλου. Η Ρεάλ Μαδρίτης, μετά από τρεις συνεχόμενες ισοπαλίες, με τελευταία εκείνη κόντρα στην Ζιρόνα, όπου χρειάστηκε να ανατρέψει το σκορ, βρίσκεται υπό πίεση.
Από την άλλη πλευρά, η Αθλέτικ Μπιλμπάο, η οποία βρίσκεται στην όγδοη θέση με 20 βαθμούς σε 14 αγώνες, προέρχεται από μια νίκη επί της Λεβάντε με 2-0, χάρη στα γκολ των Ρόμπερτ Ναβάρρο και Νίκο Ουίλιαμς. Αυτή η νίκη έδωσε μια αναγκαία ώθηση στο ηθικό της ομάδας, η οποία είχε υποστεί διαδοχικές ήττες.
Η πίεση στον προπονητή της Ρεάλ Μαδρίτης, Τσάμπι Αλόνσο, αυξάνεται, με φήμες να θέτουν την παραμονή του στην τεχνική ηγεσία υπό αμφισβήτηση. “Είμαστε εκεί, όλα είναι πολύ ισορροπημένα, η σεζόν είναι μακρά και πρέπει να συνεχίσουμε,” δήλωσε ο Αλόνσο μετά το παιχνίδι με τη Ζιρόνα. “Μου άρεσε η αντίδραση των παικτών. Δεν ήταν αρκετή για να ανατρέψουμε την κατάσταση, αλλά ήμασταν κοντά, και πρέπει να συνεχίσουμε με την ενότητα που έχουμε, να είμαστε αυτοκριτικοί και να θέλουμε να κερδίζουμε εκτός έδρας.”
Η Ρεάλ Μαδρίτης θα αντιμετωπίσει την Αθλέτικ Μπιλμπάο την Τετάρτη, σε έναν τέταρτο διαδοχικό εκτός έδρας αγώνα πρωταθλήματος, ένα παιχνίδι που μετατέθηκε λόγω της συμμετοχής της ομάδας στο Ισπανικό Σούπερ Καπ τον Ιανουάριο. “Ο πίνακας θα είναι σκληρά διεκδικούμενος, θα υπάρξουν πολλές αλλαγές,” πρόσθεσε ο Αλόνσο.
Ο Κιλιάν Εμπαπέ, αστέρας της Ρεάλ, είδε ένα γκολ του να ακυρώνεται για χάντ-μπολ λίγο πριν ο Μαροκινός διεθνής Αζεντίν Ουναί της Ζιρόνα ανοίξει το σκορ. Ο τερματοφύλακας της Ρεάλ, Τιμπό Κουρτουά, έκανε μια εντυπωσιακή επέμβαση, αλλά η “Βασίλισσα” κατάφερε να αντιδράσει. Μετά από ακυρωθέν γκολ για οφσάιντ, ο Βινίσιους Τζούνιορ κέρδισε πέναλτι μετά από παράβαση του Ούγο Ρινκόν. Ο Εμπαπέ μετέτρεψε το πέναλτι σε γκολ, φτάνοντας τα 14 γκολ στην La Liga. “Σίγουρα όχι το αποτέλεσμα που θέλαμε, αλλά το πρωτάθλημα συνεχίζεται και είναι πολύ μεγάλο,” έγραψε ο Εμπαπέ στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης. “Πρέπει να αλλάξουμε αυτή τη δυναμική και να δείξουμε ποιοι είμαστε ως ομάδα.”
Ο προπονητής της Αθλέτικ, Ερνέστο Βαλβέρδε, παραδέχτηκε ότι η νίκη επί της Λεβάντε έδωσε στην ομάδα του μια πολυπόθητη ώθηση στο ηθικό, μετά από αλλεπάλληλες απογοητεύσεις. “Αυτός ο αγώνας ήταν πολύ σημαντικός για εμάς από πολλές απόψεις, τόσο από ηθική άποψη, όσο και, πάνω απ’ όλα, για να ανακτήσουμε την αυτοπεποίθησή μας μετά από μερικά λιγότερο από θετικά αποτελέσματα,” είπε ο Βαλβέρδε. Ωστόσο, προειδοποίησε ότι “τώρα έχουμε μια δύσκολη και πολύ συναρπαστική εβδομάδα μπροστά μας με δύσκολους αντιπάλους που έρχονται στο Σαν Μαμές” και “πρέπει να αντιμετωπίζουμε κάθε παιχνίδι ξεχωριστά και να παλεύουμε για τη νίκη”.
Ο Νίκο Ουίλιαμς, ο ακραίος επιθετικός της Αθλέτικ, σε συνέντευξή του στη GQ Hype, μίλησε για τη βαθιά του αφοσίωση στην ομάδα της παιδικής του ηλικίας και στην πόλη του Μπιλμπάο, παρά τις φήμες που τον συνδέουν με τη Μπαρτσελόνα, παρόλο που επέκτεινε το συμβόλαιό του έως το 2035. “Η Αθλέτικ και το Μπιλμπάο σημαίνουν τα πάντα για μένα… Έχω μεγαλώσει εδώ ως άνθρωπος και ως παίκτης,” δήλωσε ο Νίκο Ουίλιαμς. “Το να εκπροσωπώ αυτή την ομάδα και αυτή την πόλη με έχει κάνει να καταλάβω την αξία της σκληρής δουλειάς, της ταπεινότητας και της οικογένειας. Όλοι γνωρίζουμε ότι η Αθλέτικ είναι μοναδική στον κόσμο, όπως λέει το μότο.” Πρόσθεσε: “Εδώ στο Μπιλμπάο, έχω την οικογένειά μου και τα αγαπημένα μου πρόσωπα με τα οποία παίρνω κάθε απόφαση. Το να παίζω δίπλα στον αδελφό μου στο Champions League είναι ένα όνειρο που έγινε πραγματικότητα.”
Οι δύο ομάδες έχουν αναμετρηθεί 248 φορές, με τη Ρεάλ Μαδρίτης να μετρά 124 νίκες, την Αθλέτικ Κλουμπ 79, και 45 παιχνίδια να έχουν λήξει ισόπαλα. Η Αθλέτικ είχε κερδίσει την τελευταία τους συνάντηση εντός έδρας με 2-1, με γκολ των Άλεξ Μπερενγκέρ και Γκόρκα Γκουρουζέτα. Αυτή ήταν η πρώτη νίκη της Αθλέτικ επί της Ρεάλ Μαδρίτης στη La Liga από το 2015.
Η Αθλέτικ θα ενισχυθεί από την επιστροφή του μέσου Ίνιγο Ρουίθ δε Γκαλαρέτα από τιμωρία, αν και ο Οϊχάν Σανσέτ παραμένει τιμωρημένος. Οι Μπενάτ Πράδος, Ουνάι Εγίλουζ, Μαρόαν Σανάντι και Ρόμπερτ Ναβάρρο έχουν αποκλειστεί λόγω τραυματισμών, και ο Ίνιάκι Ουίλιαμς παραμένει αμφίβολος μετά από απουσία επτά αγώνων λόγω προβλήματος στον προσαγωγό. Ο αμυντικός Αμερίκ Λαπόρτ απουσίασε από τον αγώνα με τη Λεβάντε λόγω ασθένειας, αλλά αναμένεται να επιστρέψει απέναντι στη Μαδρίτη.
Η Ρεάλ Μαδρίτης αντιμετωπίζει προβλήματα τραυματισμών στην άμυνα. Ο κεντρικός αμυντικός Ντιν Χουίτσεν είναι αμφίβολος μετά από δύο αγώνες αποχής λόγω μυϊκού προβλήματος, ενώ ο Νταβίντ Αλάμπα είναι απίθανο να αγωνιστεί καθώς αναρρώνει από δικό του μυϊκό τραυματισμό. Ο Ντάνι Καρβαχάλ θα μείνει εκτός δράσης μέχρι το 2026 μετά από επέμβαση στο γόνατο. Παρόλα αυτά, ο κεντρικός αμυντικός Ραούλ Ασένσιο, ο οποίος έχασε τον αγώνα με τη Ζιρόνα λόγω ασθένειας, αναμένεται να αναρρώσει εγκαίρως για τον αγώνα στο Μπιλμπάο.
