Η στρατιωτική παρουσία των Ηνωμένων Πολιτειών στην Καραϊβική ενισχύεται, καθώς η Ουάσινγκτον προχωρά σε μία από τις μεγαλύτερες ναυτικές αποστολές της περιοχής τις τελευταίες δεκαετίες, αυξάνοντας τις εντάσεις με τη Βενεζουέλα, με επίκεντρο φερόμενες επιχειρήσεις κατά του εμπορίου ναρκωτικών.
Ο Πρόεδρος των Αρχηγών του Επιτελείου και ανώτατος στρατιωτικός σύμβουλος του Προέδρου Donald Trump, Στρατηγός Dan Caine, πραγματοποίησε επίσκεψη στο Πουέρτο Ρίκο τη Δευτέρα, όπου συναντήθηκε με στρατιώτες που đóng σταθμεύουν στην περιοχή, καθώς και με μέλη του πληρώματος ενός πολεμικού πλοίου του Ναυτικού που πλέει στα περιφερειακά ύδατα. Σύμφωνα με το γραφείο του Caine, η επίσκεψη αποσκοπεί στην «επαφή με στρατιωτικό προσωπικό και στην ευχαριστία για την εξαιρετική τους συμβολή στις περιφερειακές αποστολές».
Αυτή είναι η δεύτερη επίσκεψη του Caine στην περιοχή από τότε που το Πεντάγωνο επέκτεινε τις επιχειρήσεις του στην Καραϊβική, περιλαμβάνοντας την ανάπτυξη του Gerald R. Ford, του νεότερου και μεγαλύτερου αεροπλανοφόρου του Ναυτικού. Κατά την πρώτη του επίσκεψη, ο Υπουργός Άμυνας των ΗΠΑ, Pete Hegseth, είχε δηλώσει ότι οι αποστειλωμένοι Πεζοναύτες βρίσκονται «στην πρώτη γραμμή της υπεράσπισης της αμερικανικής πατρίδας».
Η επιχείρηση αυτή πραγματοποιείται καθώς ο Trump εξετάζει περαιτέρω μέτρα κατά της Βενεζουέλας, συμπεριλαμβανομένων επιθετικών επιλογών που δεν έχει αποκλείσει. Οι ναυτικές επιδρομές της κυβέρνησης κατά πλοίων που φέρονται να εμπλέκονται στο εμπόριο ναρκωτικών έχουν προκαλέσει τον θάνατο τουλάχιστον 83 ατόμων σε 21 σκάφη. Δεν έχουν δημοσιοποιηθεί αποδείξεις που να αποδεικνύουν την ύπαρξη ναρκωτικών στα σκάφη, και νομικοί εμπειρογνώμονες αναφέρουν ότι οι επιδρομές θα παραβίαζαν πιθανώς το διεθνές δίκαιο, ακόμη και αν αποδεικνυόταν η δραστηριότητα διακίνησης ναρκωτικών.
Μιλώντας σε συμβούλους του τη Δευτέρα, ο Trump δήλωσε ότι σκοπεύει να συνομιλήσει απευθείας με τον Πρόεδρο της Βενεζουέλας Nicolas Maduro σε άγνωστη ημερομηνία.
Περίπου 15.000 Αμερικανοί στρατιωτικοί βρίσκονται πλέον στην Καραϊβική, ανάμεσά τους Πεζοναύτες σε αμφίβια πλοία και περίπου 5.000 στρατιωτικοί που εδρεύουν στο Πουέρτο Ρίκο. Η Ουάσινγκτον έχει επίσης εντείνει κοινές ασκήσεις με το Τρινιντάντ και Τομπάγκο, εγκαινιάζοντας έναν δεύτερο γύρο ασκήσεων εντός ενός μήνα, με στόχο την καταπολέμηση του βίαιου εγκλήματος και του εμπορίου ναρκωτικών. Ο Caine αναμένεται να επισκεφθεί το Τρινιντάντ και Τομπάγκο αύριο για να συναντηθεί με την Πρωθυπουργό Kamla Persad-Bissessar.
Η ονομασία ως «τρομοκρατική οργάνωση» εντείνει την πίεση
Οι ΗΠΑ έχουν αυξήσει την πίεση κατά του Καράκας, ορίζοντας το
Cartel de los Soles
– ή Καρτέλ των Ήλιων – ως ξένη τρομοκρατική οργάνωση (FTO), παρόλο που το δίκτυο δεν αποτελεί καρτέλ με τη συμβατική έννοια. Μέχρι φέτος, η ετικέτα FTO περιοριζόταν κυρίως σε ομάδες όπως η αλ-Κάιντα και το ISIL (ISIS) με πολιτικά κίνητρα.
Τη Δευτέρα, η Ουάσινγκτον όρισε επίσημα το Cartel de los Soles για φερόμενη αποστολή ναρκωτικών στις ΗΠΑ. Η κυβέρνηση ισχυρίζεται ότι το δίκτυο περιλαμβάνει τον Maduro και ανώτατους αξιωματούχους της Βενεζουέλας, αν και δεν έχει παράσχει αποδείξεις. Η Βενεζουέλα καταδίκασε την κίνηση, χαρακτηρίζοντάς την ως μια «γελοία» προσπάθεια επιβολής κυρώσεων σε μια «ανύπαρκτη» ομάδα.
Η απόφαση αυτή ακολουθεί προηγούμενα μέτρα κατά οκτώ λατινοαμερικανικών εγκληματικών οργανώσεων που εμπλέκονται στο εμπόριο ναρκωτικών και στην παράνομη διακίνηση μεταναστών. Αμερικανοί αξιωματούχοι ισχυρίζονται ότι το Cartel de los Soles συνεργάστηκε με την ομάδα Tren de Aragua της Βενεζουέλας – η οποία έχει επίσης οριστεί ως FTO – για τη μεταφορά ναρκωτικών προς τα βόρεια.
Αξιωματούχοι έχουν σπάνια προσδιορίσει ποιες ομάδες πιστεύουν ότι βρίσκονται πίσω από τα πλοία που στοχοποιούνται από τις αμερικανικές επιδρομές. Ο Hegseth δήλωσε την περασμένη εβδομάδα ότι η νέα ονομασία θα παρέχει «πολλές νέες επιλογές στις Ηνωμένες Πολιτείες» για την αντιμετώπιση του Maduro. Ερωτηθείς αν τέτοιες επιλογές θα μπορούσαν να περιλαμβάνουν χερσαίες επιδρομές εντός της Βενεζουέλας, απάντησε ότι «τίποτα δεν είναι εκτός συζήτησης, αλλά τίποτα δεν είναι αυτόματα επί τάπητος». Εμπειρογνώμονες σε κυρώσεις έχουν σημειώσει ότι το καταστατικό FTO δεν επιτρέπει στρατιωτική δράση.
Το Καράκας αντεπιτίθεται
Η κυβέρνηση του Maduro αρνείται εμπλοκή σε εγκληματικές δραστηριότητες και κατηγορεί την Ουάσινγκτον ότι επιδιώκει αλλαγή καθεστώτος για να ελέγξει τους πόρους της Βενεζουέλας. «Θέλουν τα αποθέματα πετρελαίου και φυσικού αερίου της Βενεζουέλας. Δωρεάν, χωρίς πληρωμή. Θέλουν τον χρυσό της Βενεζουέλας. Θέλουν τα διαμάντια, τον σίδηρο, τη βωξίτη της Βενεζουέλας. Θέλουν τους φυσικούς πόρους της Βενεζουέλας», δήλωσε ο Υπουργός Πετρελαίου Delcy Rodriguez στην κρατική τηλεόραση. Ο Υπουργός Εξωτερικών Yvan Gil επανέλαβε αυτή την άποψη, λέγοντας ότι ο αμερικανικός ορισμός αναβιώνει «μια διαβόητη και κακόβουλη ψευδή δήλωση για να δικαιολογήσει μια παράνομη και ανέντιμη επέμβαση εναντίον της Βενεζουέλας».
Η InSight Crime, ένα ίδρυμα που αναλύει το οργανωμένο έγκλημα, έχει περιγράψει την αφήγηση του καρτέλ ως «υπεραπλούστευση», λέγοντας ότι «πιο ακριβώς μπορεί να περιγραφεί ως ένα σύστημα διαφθοράς όπου στρατιωτικοί και πολιτικοί αξιωματούχοι αποκομίζουν κέρδη συνεργαζόμενοι με διακινητές ναρκωτικών».
Η εκστρατεία των ΗΠΑ έχει προκαλέσει έντονη εγχώρια συζήτηση στη χώρα. Δημοσκόπηση του Reuters έδειξε ότι μόνο το 29% των Αμερικανών υποστηρίζει τη θανάτωση υπόπτων διακινητών χωρίς δικαστική επίβλεψη. Ένας πρώην ανώτατος αξιωματούχος του Υπουργείου Οικονομικών δήλωσε ότι οι ορισμοί FTO ποτέ δεν αποσκοπούσαν στη δικαιολόγηση στρατιωτικών επιχειρήσεων. «Ποτέ δεν υπονοήθηκε ότι ο ορισμός μιας οντότητας ως FTO θα … πληρούσε το πρότυπο για στρατιωτική δράση», δήλωσε ο αξιωματούχος.
