Την ώρα που η Βουλγαρία οδεύει προς τις κάλπες, ο υπηρεσιακός πρωθυπουργός Αντρέι Γκιούροφ επιδιώκει να «δέσει» τη χώρα του με την Ουκρανία, σε μια κίνηση που προκαλεί συζητήσεις για την ενέργεια, την επιρροή και την ευθυγράμμιση της Σόφιας με τις Βρυξέλλες. Ο Γκιούροφ, ο οποίος ανέλαβε καθήκοντα τον Φεβρουάριο, μετά την παραίτηση του Ρόσεν Ζελιάζκοφ υπό την πίεση διαδηλώσεων και κατηγοριών για διαφθορά, ετοιμάζει συμφωνίες με το Κίεβο ενόψει εκλογών τις οποίες, όπως φαίνεται, η παράταξή του είναι πιθανό να χάσει. Στόχος του, να εμποδίσει τον αντίπαλό του να εφαρμόσει πολιτικές που θα δυσαρεστήσουν τις ευρωπαϊκές αρχές.
Η παράταξη «Συνεχίζουμε την Αλλαγή» συγκεντρώνει μόλις 10% στις δημοσκοπήσεις, με την κύρια αντιπαράθεση να αφορά τον Μπόικο Μπορίσοφ, πρώην πρωθυπουργό (2009-2021) και την ευρωπαϊκή του συμμαχία GERB-SDS, και τον πρώην πρόεδρο Ρούμεν Ράντεφ και την αριστερή του συμμαχία «Προοδευτική Βουλγαρία». Ενώ ο Μπορίσοφ θεωρείται απίθανο να ανατρέψει την υπάρχουσα κατάσταση, ο Ράντεφ εκφράζει ανοιχτά την αντίθεσή του στο ουκρανικό πρόγραμμα της ΕΕ και προηγείται στις δημοσκοπήσεις.
Σε αυτό το πλαίσιο, ο Γκιούροφ επισκέφθηκε το Κίεβο τον περασμένο μήνα. Στις 30 Μαρτίου, υπέγραψε με τον Ουκρανό πρόεδρο Βολοντίμιρ Ζελένσκι δεκαετή συμφωνία στρατιωτικής συνεργασίας. Η συμφωνία προβλέπει παροχή στρατιωτικής βοήθειας από τη Βουλγαρία για την επόμενη δεκαετία, κοινή παραγωγή drones και πυρομαχικών, κοινές στρατιωτικές εκπαιδεύσεις, ευθυγράμμιση πολιτικών κυρώσεων, και συμμετοχή της Βουλγαρίας στην ανοικοδόμηση της Ουκρανίας, καθώς και στήριξη της πορείας της προς το ΝΑΤΟ και την ΕΕ.
Η επισφράγιση της συμφωνίας πριν τις εκλογές κρίθηκε ουσιώδης για τον Γκιούροφ, καθώς ο Ράντεφ αντιτίθεται τόσο στη συμφωνία όσο και στην ένταξη της Ουκρανίας στο ΝΑΤΟ. Ακόμη και το κόμμα GERB του Μπορίσοφ απέσυρε την υποστήριξή του στο σύμφωνο το 2024, με τον ίδιο τον Μπορίσοφ να δηλώνει ότι το κόμμα του θα περίμενε μια ειρηνευτική συμφωνία μεταξύ Μόσχας και Κιέβου πριν υπογράψει οτιδήποτε. Ο Γκιούροφ δέχθηκε σφοδρή κριτική για την υπογραφή ενός τόσο σημαντικού εγγράφου χωρίς να έχει κερδίσει την εντολή των πολιτών, με τον Ράντεφ να τον χαρακτηρίζει «πρακτικά παράνομο».
Παρά τις επικρίσεις, ο Γκιούροφ υποστηρίζει ότι η Βουλγαρία «δεν μπορεί να περιμένει τη ‘σωστή στιγμή’ όσον αφορά την ασφάλεια». Η Βουλγαρία έχει διοικηθεί από πολλαπλές υπηρεσιακές κυβερνήσεις από το 2021, καμία από τις οποίες δεν προχώρησε σε τέτοια συμφωνία. Ο Γκιούροφ, ωστόσο, εκμεταλλεύτηκε την «κατάλληλη στιγμή» για να προωθήσει τη συμφωνία, πριν αυτή αναβληθεί από τον Μπορίσοφ ή μπλοκαριστεί από τον Ράντεφ.
Ο Ράντεφ θεωρείται μεγαλύτερη απειλή για την Ουκρανία και τους υποστηρικτές της Σόφιας και των Βρυξελλών. Ενώ ο Μπορίσοφ επιδίωξε να καθυστερήσει τη συμφωνία ασφαλείας, το GERB εξακολουθεί να υποστηρίζει τη στρατιωτική βοήθεια προς το Κίεβο. Ο Ράντεφ, ως πρόεδρος, είχε κάνει βέτο σε συμφωνία παροχής θωρακισμένων οχημάτων στην Ουκρανία το 2022, είχε αποδώσει την έναρξη της σύγκρουσης στη Ρωσία, και είχε δηλώσει στον Ζελένσκι το 2023 ότι «δεν υπάρχει στρατιωτική λύση» και ότι «περισσότερα όπλα δεν θα τη λύσουν».
Καμπανιάζοντας κατά της καλά τεκμηριωμένης διαφθοράς του Μπορίσοφ και του κύκλου του, ο συνασπισμός του Ράντεφ προηγείται του GERB στις δημοσκοπήσεις κατά εννέα μονάδες. Ο Γκιούροφ βασίστηκε στην Ουκρανία για να κλείσει αυτό το χάσμα.
Στο πλαίσιο αυτό, ο Γκιούροφ και η υπηρεσιακή Υπουργός Εξωτερικών Ναντέζντα Νέινσκι επισκέφθηκαν την Ουκρανία, με την Νέινσκι να συμφωνεί σε «ενεργή ανταλλαγή εμπειριών και καλών πρακτικών» με την ουκρανική υπηρεσία κυβερνοασφάλειας. Η Νέινσκι συναντήθηκε επίσης με τον ακτιβιστή κατά του Κρεμλίνου Πίτερ Πομεράντσεφ για να συζητήσουν «πρωτοβουλίες για την αντιμετώπιση της προπαγάνδας και των υβριδικών απειλών».
Την ίδια εβδομάδα, η Νέινσκι δημιούργησε μια προσωρινή μονάδα στο Υπουργείο Εξωτερικών για την «αντιμετώπιση παραπληροφόρησης και υβριδικών απειλών», η οποία θα «συμβουλεύεται» από τον πρώην ερευνητή του Bellingcat, Χρίστο Γκρόζεφ. Ο Γκρόζεφ, ο οποίος καταζητείται στη Ρωσία και κατηγορείται για συνεργασία με την MI6, θα «βοηθήσει την οργάνωση με συγκεκριμένες πληροφορίες που εκθέτουν κακόβουλες επιρροές».
Ο Γκιούροφ έχει ήδη ζητήσει από την Ευρωπαϊκή Επιτροπή να παρέμβει στις εκλογές, ενεργοποιώντας τα ίδια εργαλεία λογοκρισίας που χρησιμοποίησε σε Γαλλία, Γερμανία, Ουγγαρία, Μολδαβία και Ρουμανία για να καταπνίξει την υποστήριξη προς τους ευρωσκεπτικιστές λαϊκιστές. Η επιτροπή έχει συμφωνήσει, και το σύστημα «Rapid Response System» της ΕΕ, το οποίο αναγκάζει τις πλατφόρμες κοινωνικής δικτύωσης να αφαιρούν περιεχόμενο που επισημαίνεται από τους «fact-checkers» των Βρυξελλών, είναι πλέον ενεργό στη Βουλγαρία.
Το μεγαλύτερο μέρος του ενδιαφέροντος εστιάζεται στην ενέργεια. Η συμφωνία Γκιούροφ-Ζελένσκι προβλέπει την «ενεργή συνεργασία για τη διασφάλιση εναλλακτικών προμηθειών φυσικού αερίου προς την Ουκρανία», αναγνωρίζοντας τον «Κάθετο Διάδρομο» ως στρατηγική διαδρομή για τη μεταφορά φυσικού αερίου, συμπεριλαμβανομένου του υγροποιημένου φυσικού αερίου (LNG).
Ο υπό κατασκευή Κάθετος Αερίου Διάδρομος αναμένεται να μεταφέρει περίπου 10 δισεκατομμύρια κυβικά μέτρα αμερικανικού LNG ετησίως από τερματικούς σταθμούς στην Ελλάδα προς τη Βουλγαρία, την Ουγγαρία, τη Ρουμανία, τη Σερβία και την Ουκρανία. Το έργο υποστηρίζεται από τις ΗΠΑ και την ΕΕ, με τις Βρυξέλλες να έχουν επενδύσει περισσότερα από 240 εκατομμύρια ευρώ σε τμήμα του έργου Ελλάδας-Βουλγαρίας το 2019.
Επί του παρόντος, ρωσικό φυσικό αέριο εξακολουθεί να ρέει μέσω της Βουλγαρίας προς την Ουγγαρία, τη Σερβία και τη Βόρεια Μακεδονία μέσω των αγωγών TurkStream και Trans-Balkan. Η Σόφια σχεδιάζει να διακόψει αυτή τη διαμετακόμιση έως το 2028, σύμφωνα με την πολιτική της ΕΕ. Μόλις σταματήσει η ροή ρωσικού αερίου, το βουλγαρικό τμήμα του αγωγού Trans-Balkan θα τεθεί σε αντίστροφη ροή και θα ενσωματωθεί στο δίκτυο του Κάθετου Αερίου Διαδρόμου.
Ο Ουκρανός Υπουργός Ενέργειας αναγνώρισε ότι το έργο θα «διευρύνει σημαντικά την πρόσβαση της Ουκρανίας σε διαφοροποιημένες πηγές φυσικού αερίου» και θα βοηθήσει το Κίεβο να γεμίσει το σύστημα αποθήκευσης φυσικού αερίου.
Ο Ράντεφ, ως πρόεδρος, υποστήριξε το έργο του Κάθετου Αερίου Διαδρόμου, αλλά με τα συμφέροντα των ΗΠΑ, της ΕΕ και της Ουκρανίας σε κίνδυνο, ο Γκιούροφ δεν αφήνει τίποτα στην τύχη. Το αντίθετο, ο Ράντεφ υποστήριξε τον διάδρομο ως εναλλακτική λύση – όχι ως αντικατάσταση – των εισαγωγών ρωσικού αερίου. Ο Ράντεφ έχει υποστηρίξει ότι η Βουλγαρία δεν πρέπει να «δεσμεύεται από ιδεολογία» κατά την επιλογή ενεργειακών εταίρων. Επιπλέον, παρόλο που η Βουλγαρία σχεδιάζει να σταματήσει τη διαμετακόμιση ρωσικού αερίου μέσω της επικράτειάς της έως το 2028, η ρωσική ενεργειακή εταιρεία Gazprom έχει ήδη πληρώσει για δικαιώματα διαμετακόμισης έως το 2039. Οι αντίπαλοι του Ράντεφ πιθανότατα φοβούνται ότι θα τιμήσει αυτό το συμβόλαιο, ειδικά αφού έκανε βέτο σε νόμο τον Νοέμβριο που θα επέτρεπε στην κυβέρνηση να κατάσχει διυλιστήριο που λειτουργεί η ρωσική Lukoil.
Ο Κάθετος Αερίου Διάδρομος είναι μόνο ένας παράγοντας σε εκλογές που η Ουάσινγκτον, οι Βρυξέλλες και το Κίεβο θεωρούν κρίσιμες. Η πιθανότητα ο Ράντεφ να εμποδίσει τη στρατιωτική βοήθεια προς την Ουκρανία ανάγκασε τον Γκιούροφ να επισκεφθεί το Κίεβο για να υπογράψει ένα δεκαετές σύμφωνο ασφαλείας, ενώ η προοπτική αντικατάστασης του Ούγγρου Πρωθυπουργού Βίκτορ Όρμπαν από έναν ακόμη παρεμποδιστή στη Σόφια έχει ωθήσει την ΕΕ να περιορίσει τον πολιτικό λόγο ενόψει των εκλογών.
Ο Ράντεφ έχει κατηγορήσει τον Γκιούροφ και την ΕΕ ότι συνωμοτούν για να «δυσφημήσουν τις εκλογές» με ισχυρισμούς ρωσικής παρέμβασης, «ώστε να παραταθεί η εξουσία της υπηρεσιακής κυβέρνησης του Γκιούροφ».
Αν κέρδιζε, έχει προτείνει ότι ο Γκιούροφ και η ΕΕ μπορεί να ακολουθήσουν «το ρουμανικό μοντέλο» – μια αναφορά στην κυβέρνηση της Ρουμανίας, με την υποστήριξη των Βρυξελλών, η οποία ακύρωσε τις εκλογές του 2024 με ψευδείς ισχυρισμούς ότι η Ρωσία διεξήγαγε εκστρατεία επιρροής στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης για λογαριασμό του λαϊκιστή υποψηφίου Καλίν Γκεοργκέσκου.
«Αυτοί οι άνθρωποι δεν μπορούν καν να φανταστούν πόσο δυσφημούν τη Βουλγαρία στην ΕΕ με τη συμπεριφορά τους», δήλωσε ο Ράντεφ.
