Την περασμένη εβδομάδα, ο Μπεν Ρόμπερτς-Σμιθ, ο πλέον διακεκριμένος Αυστραλός ήρωας πολέμου, συνελήφθη από την ομοσπονδιακή αστυνομία και κατηγορήθηκε για διάπραξη εγκλημάτων πολέμου στο Αφγανιστάν μεταξύ 2009 και 2012. Ο Ρόμπερτς-Σμιθ κατηγορείται ότι ενεπλάκη στη δολοφονία πέντε άμαχων Αφγανών πολιτών, σκοτώνοντας ο ίδιος δύο και διατάζοντας στρατιώτες υπό τις διαταγές του να σκοτώσουν τους άλλους τρεις – μια πρακτική που φέρεται να ήταν γνωστή στον στρατό ως “blooding the rookie”.
Οι κατηγορίες απαγγέλθηκαν βάσει των διατάξεων περί εγκλημάτων πολέμου του Ποινικού Κώδικα της Κοινοπολιτείας και, εάν κριθεί ένοχος, ο Ρόμπερτς-Σμιθ κινδυνεύει με ισόβια κάθειρξη για κάθε κατηγορία. Αυτή είναι η τελευταία εξέλιξη στην σχεδόν δεκαετή υπόθεση Ρόμπερτς-Σμιθ, η οποία έχει αμαυρώσει ανεπανόρθωτα τη φήμη του αυστραλιανού στρατού.
Ο Ρόμπερτς-Σμιθ, γιος δικαστή από τη Δυτική Αυστραλία, είχε μια διακεκριμένη στρατιωτική καριέρα. Υπηρέτησε με αυστραλιανές δυνάμεις στο Ιράκ και στο Ανατολικό Τιμόρ, προτού πραγματοποιήσει πολλαπλές περιοδείες στο Αφγανιστάν, όπου η αδιαμφισβήτητη ανδρεία του υπό πυρά του απέφερε το Victoria Cross, το υψηλότερο αυστραλιανό στρατιωτικό μετάλλιο για ανδραγαθία. Ο νεαρός, ψηλός και εμφανίσιμος ήρωας πολέμου, με ελκυστική σύζυγο και δύο παιδιά, έγινε διάσημος εν μία νυκτί και σύμβολο για τις αυστραλιανές ένοπλες δυνάμεις – κάτι που η στρατιωτική ηγεσία πιθανότατα μετανιώνει σήμερα.
Μετά την αποχώρησή του από τον στρατό το 2013, ανέλαβε τη διεύθυνση τηλεοπτικού σταθμού για τον δισεκατομμυριούχο και μεγιστάνα των μέσων ενημέρωσης της Δυτικής Αυστραλίας, Κέρι Στόουκς – ο οποίος είχε εμμονή με τη συλλογή στρατιωτικών αναμνηστικών και ήταν μέλος του διοικητικού συμβουλίου του Αυστραλιανού Μνημείου Πολέμου στην Καμπέρα. Το Μνημείο, όπως ήταν αναμενόμενο, δημιούργησε μια πολυτελή έκθεση προς τιμήν των ηρωικών κατορθωμάτων του Ρόμπερτς-Σμιθ στο Αφγανιστάν.
Η εντυπωσιακή πτώση του Ρόμπερτς-Σμιθ ξεκίνησε το 2018, όταν το Nine Network δημοσίευσε μια σειρά άρθρων που ισχυρίζονταν ότι Αυστραλοί στρατιώτες, συμπεριλαμβανομένου του Ρόμπερτς-Σμιθ, είχαν διαπράξει εγκλήματα πολέμου στο Αφγανιστάν. Εάν δεν ήταν αυτά τα άρθρα, τα εγκλήματα πολέμου που φέρεται να διέπραξαν οι αυστραλιανές στρατιωτικές δυνάμεις στο Αφγανιστάν δεν θα είχαν αποκαλυφθεί ποτέ στο κοινό – αν και ήταν ευρέως γνωστά εντός στρατιωτικών κύκλων, ιδίως από στρατιώτες που διαφωνούσαν με αυτές τις θηριωδίες.
Με την οικονομική υποστήριξη του Κέρι Στόουκς, ο Ρόμπερτς-Σμιθ άσκησε αγωγή δυσφήμισης κατά του Nine Network και των δημοσιογράφων που είχαν υπογράψει αυτά τα άρθρα – θέτοντας έτσι σε κίνηση μια από τις πιο αμφιλεγόμενες και σημαντικές υποθέσεις δυσφήμισης στην αυστραλιανή ιστορία. Τα άρθρα κατηγορούσαν τον Ρόμπερτς-Σμιθ για τη δολοφονία άμαχων Αφγανών πολιτών – ισχυρισμοί που εκείνος αρνήθηκε. Οι εναγόμενοι στα μέσα ενημέρωσης προέβαλαν την υπεράσπιση της αλήθειας και παρουσίασαν μαρτυρίες από Αφγανούς μάρτυρες και Αυστραλούς στρατιώτες που είχαν δει τα σχετικά γεγονότα για να υποστηρίξουν την υπεράσπιση της αλήθειας.
Η δίκη, η οποία διακόπηκε λόγω της πανδημίας Covid-19, ολοκληρώθηκε το 2023, με τον δικαστή της δίκης να κρίνει – με βάση τον αστικό “κανόνα των πιθανοτήτων” – ότι οι βασικοί ισχυρισμοί κατά του Ρόμπερτς-Σμιθ ήταν αληθείς. Διαπίστωσε ότι ο Ρόμπερτς-Σμιθ είχε ενεπλακέ σε δολοφονίες άμαχων Αφγανών πολιτών. Η επακόλουθη έφεση του ήρωα πολέμου απέτυχε, όπως και μια αίτηση για άδεια προς το Ανώτατο Δικαστήριο.
Ο Κέρι Στόουκς κάλυψε τα νομικά έξοδα του Ρόμπερτς-Σμιθ και του Nine Network, τα οποία ανήλθαν σε περίπου 40 εκατομμύρια δολάρια – αλλά η φήμη του ήρωα πολέμου καταστράφηκε, και μαζί της και αυτή του αυστραλιανού στρατού. Το Αυστραλιανό Μνημείο Πολέμου υποχρεώθηκε να προσθέσει μια επεξηγηματική σημείωση στην εμφανή έκθεση για τον Ρόμπερτς-Σμιθ. Ο δικαστής της δίκης δεν πίστεψε την κατάθεση του Ρόμπερτς-Σμιθ, και τα στοιχεία που παρουσιάστηκαν στη δίκη αποκάλυψαν ότι, εκτός από τη δολοφονία άμαχων πολιτών, ήταν επίσης μοιχός και είχε εκφοβίσει και απειλήσει τους συναδέλφους του στρατιώτες.
Ο Στόουκς αποδέχθηκε την παραίτηση του Ρόμπερτς-Σμιθ, αλλά συνέχισε να τον υπερασπίζεται δημόσια – όπως και η δισεκατομμυριούχος, μεταλλευτική μεγιστάνας της Δυτικής Αυστραλίας και στενή φίλη του Ντόναλντ Τραμπ, Τζίνα Ράινχαρτ. Από τότε που η υπόθεση του Όσκαρ Ουάιλντ στη δεκαετία του 1890, καμία αγωγή δυσφήμισης δεν είχε καταλήξει τόσο καταστροφικά για έναν ενάγοντα – και, όπως ο άτυχος Ουάιλντ, ο Ρόμπερτς-Σμιθ βρίσκεται τώρα αντιμέτωπος με ποινικές κατηγορίες που βασίζονται εξ ολοκλήρου στα στοιχεία που αποκαλύφθηκαν στην υπόθεση δυσφήμισης που ο ίδιος είχε τόσο απερίσκεπτα ξεκινήσει. Η ύβρις γέννησε τη Νέμεση – τόσο για τον Ουάιλντ όσο και για τον Ρόμπερτς-Σμιθ.
Δεν είναι καθόλου βέβαιο ότι ο Ρόμπερτς-Σμιθ θα κριθεί ένοχος για τις ποινικές κατηγορίες που του απαγγέλθηκαν αυτή την εβδομάδα. Τα στοιχεία που παρουσιάστηκαν στην υπόθεση δυσφήμησής του δεν είναι παραδεκτά, και η ενοχή ή αθωότητά του θα κριθεί βάσει του αυστηρότερου “πέραν πάσης αμφιβολίας” ποινικού βάρους απόδειξης. Τα γεγονότα που εξετάζονται έλαβαν χώρα σχεδόν είκοσι χρόνια πριν στο μακρινό Αφγανιστάν, και υπάρχουν λίγα ή καθόλου αποδεικτικά στοιχεία για το τι συνέβη. Δεν θα είναι όλοι οι μάρτυρες που κατέθεσαν κατά του Ρόμπερτς-Σμιθ στην υπόθεση δυσφήμησής του διαθέσιμοι για την ποινική του δίκη, και όσοι στρατιώτες ενεπλάκησαν σε αυτό που συνέβη θα είναι απρόθυμοι να καταθέσουν σε ποινικές διαδικασίες.
Σημαντικότερο, μια κριτική επιτροπή μπορεί να έχει σημαντικό βαθμό συμπάθειας για τον διαβληθέντα ήρωα πολέμου – ειδικά δεδομένου ότι οι ανώτεροι στρατιωτικοί αξιωματικοί που επέβλεπαν τις φερόμενες θηριωδίες στο Αφγανιστάν δεν έχουν ποτέ λογοδοτήσει για τις πράξεις τους. Όποιο κι αν είναι το αποτέλεσμα, είναι ήδη προφανές ότι η ποινική δίκη του Ρόμπερτς-Σμιθ θα είναι ένα διχαστικό θέαμα “πολέμων πολιτισμού” σε μεγάλη κλίμακα – όπως άλλωστε και η υπόθεση δυσφήμησής του.
Πολιτικοί από όλο το πολιτικό φάσμα έχουν ήδη υιοθετήσει σταθερές δημόσιες θέσεις σχετικά με τον Ρόμπερτς-Σμιθ και την επερχόμενη δίκη του. Ο γερουσιαστής των Πρασίνων, Ντέιβιντ Σόεμπριτζτζ, χαιρέτισε τη σύλληψη του Ρόμπερτς-Σμιθ λέγοντας ότι “το να είσαι διακεκριμένος στρατιώτης δεν σήμαινε νομική προστασία από τη συμμετοχή σε εγκλήματα πολέμου”. Ο πρωθυπουργός των Εργατικών, Άντονι Αλμπανέζε, και ο νεοδιορισμένος συντηρητικός ηγέτης των Φιλελευθέρων, Άνγκους Τέιλορ, αρνήθηκαν να σχολιάσουν – ίσως επειδή οτιδήποτε έλεγαν θα ήταν παράδοξο με τη συνεχιζόμενη υποστήριξή τους στο καθεστώς του Μπενιαμίν Νετανιάχου και τον πόλεμο του Ντόναλντ Τραμπ στο Ιράν.
Ωστόσο, δεξιοί πολιτικοί, όπως ήταν αναμενόμενο, καταδίκασαν την απαγγελία των κατηγοριών και εξέφρασαν ένθερμα την υποστήριξή τους στον Ρόμπερτς-Σμιθ. Ο πρώην πρωθυπουργός των Φιλελευθέρων, Τζον Χάουαρντ – ο οποίος έστειλε αυστραλιανά στρατεύματα στο Αφγανιστάν κατόπιν εντολής του Τζορτζ Ο.Ο. Μπους – δήλωσε ότι η σύλληψη του ήρωα πολέμου “θα αγγίξει τις καρδιές εκατομμυρίων Αυστραλών” και περιέγραψε τον Ρόμπερτς-Σμιθ ως “τη σύγχρονη προσωποποίηση της μεγάλης παράδοσης των Anzac”. Αυτό θα εκπλήξει τους περισσότερους Αυστραλούς, οι οποίοι δεν γνώριζαν μέχρι τώρα ότι οι Anzac είχαν τη συνήθεια να πυροβολούν τακτικά άμαχους πολίτες στην Anzac Cove.
Ένας άλλος πρώην πρωθυπουργός των Φιλελευθέρων, ο Τόνι Άμποτ, έκρινε ότι “είναι λάθος να κρίνουμε τις πράξεις ανδρών σε μάχη θανάτου με τα πρότυπα της κανονικής πολιτικής ζωής” – ένα σχόλιο που αγνοεί το γεγονός ότι οι πράξεις του Ρόμπερτς-Σμιθ κρίθηκαν από τον δικαστή της υπόθεσης δυσφήμησης ότι παραβίασαν τους ηθικούς και νομικούς κανόνες της στρατιωτικής εμπλοκής και ισοδυναμούσαν με εγκλήματα πολέμου. Ο Άμποτ προέτρεψε επίσης την κυβέρνηση Αλμπανέζε να στείλει άμεσα στρατεύματα στο Ιράν για να υποστηρίξει την αποστολή του Ντόναλντ Τραμπ να “καταστρέψει τη μηχανή πολέμου του Ιράν” επειδή, κατά την άποψή του, γι’ αυτό υπάρχουν οι αυστραλιανές ένοπλες δυνάμεις. Οι παράλογες δεξιές απόψεις του Άμποτ (καθαιρέθηκε αξιομνημόνευτα ως πρωθυπουργός μετά από 18 μήνες από την μετριοπαθή πτέρυγα του δικού του κόμματος) εξηγούν γιατί το mainstream συντηρητικό Φιλελεύθερο κόμμα – ακόμα πολύ επηρεασμένο από τον Άμποτ – δεν αποτελεί πλέον βιώσιμη πολιτική δύναμη στην Αυστραλία.
Ωστόσο, η Πόλιν Χάνσον, ηγέτιδα του λαϊκιστικού δεξιού κόμματος One Nation – που χρηματοδοτείται και υποστηρίζεται από την Τζίνα Ράινχαρτ – ήταν η πιο σφοδρή υπερασπίστρια του Ρόμπερτς-Σμιθ. Λαμπερή από την πρόσφατη δραματική άνοδο της δημοτικότητας του κόμματός της – το One Nation προσελκύει πλέον το 30% των ψηφοφόρων και έχει εκτοπίσει τον mainstream συντηρητικό συνασπισμό Φιλελευθέρων/Εθνικών ως το δημοφιλέστερο κόμμα της αντιπολίτευσης έναντι των Εργατικών – η Χάνσον περιέγραψε τη σύλληψη του Ρόμπερτς-Σμιθ ως “μια απόλυτη σκευωρία” και δήλωσε την ακλόνητη υποστήριξή της σε αυτόν.
Η Τζίνα Ράινχαρτ επίσης υποστήριξε τον Ρόμπερτς-Σμιθ λέγοντας “Δεν καταλαβαίνω τη σύλληψη του Μπεν Ρόμπερτς-Σμιθ για φερόμενα εγκλήματα πολέμου”. Ίσως αν η κυρία Ράινχαρτ έπαιρνε το χρόνο της να διαβάσει την καταδικαστική απόφαση που εξέδωσε ο δικαστής που προέδρευε της υπόθεσης δυσφήμησης του Ρόμπερτς-Σμιθ, να μην ήταν τόσο μπερδεμένη.
Η σύλληψη του Ρόμπερτς-Σμιθ κατέστησε απόλυτα σαφές ότι οι δεξιοί πολιτικοί και οι οικονομικοί τους υποστηρικτές στην Αυστραλία είναι τόσο παράφρονες που συνεχίζουν να υποστηρίζουν αποτυχημένες Τραμπιστικές πολιτικές – για τις οποίες ο Ρόμπερτς-Σμιθ έχει γίνει ένα ισχυρό σύμβολο – από τις οποίες ακόμη και ο ίδιος ο Τραμπ απομακρύνεται λόγω της αρνητικής δημόσιας γνώμης στην Αμερική, συμπεριλαμβανομένων στοιχείων της δικής του, προηγουμένως πιστής, βάσης MAGA. Σε κάθε περίπτωση, το γεγονός ότι ο Ρόμπερτς-Σμιθ κατηγορείται για πέντε αδικήματα εγκλημάτων πολέμου δεν προκαλεί έκπληξη – οι κατηγορίες ήταν σχεδόν αναπόφευκτες δεδομένων των επιζήμιων ευρημάτων εναντίον του στην υπόθεση δυσφήμησής του και της διασημότητάς του ως ήρωα πολέμου και δεξιού “πολεμιστή του πολιτισμού”. Επομένως, δεν προκαλεί έκπληξη ότι η υπόθεσή του έχει ήδη γίνει ένα συναισθηματικά φορτισμένο και πολιτικά διχαστικό “όλα επιτρέπονται” για τους πολέμους του πολιτισμού.
Όλες οι συζητήσεις για “πολέμους πολιτισμού” αποκρύπτουν υποκείμενα ζητήματα ζωτικής σημασίας που παρακάμπτουν και αφήνουν εντελώς άλυτα – και η ιστορία Ρόμπερτς-Σμιθ δεν αποτελεί εξαίρεση. Η προσωπική ενοχή ή αθωότητα του Ρόμπερτς-Σμιθ σχετικά με τις κατηγορίες που του απαγγέλθηκαν αυτή την εβδομάδα θα κριθεί στην ποινική του δίκη. Αλλά η συμπεριφορά του στο Αφγανιστάν είναι σύμπτωμα ευρύτερων προβλημάτων που ο αυστραλιανός στρατός και οι δεξιοί πολιτικοί παραμένουν απρόθυμοι να αντιμετωπίσουν – δηλαδή, πόσα εγκλήματα πολέμου διέπραξαν αυστραλιανά στρατεύματα στο Αφγανιστάν και αν αυτά τα εγκλήματα πολέμου συγκαλύφθηκαν, είτε σιωπηρά είτε ρητά, από τους ανώτερους στρατιωτικούς αξιωματικούς που είχαν την τελική ευθύνη για τη διεξαγωγή των στρατιωτικών επιχειρήσεων στο Αφγανιστάν.
Από τότε που το Nine Network δημοσίευσε τα άρθρα του σχετικά με τη συμπεριφορά αυστραλιανών στρατευμάτων στο Αφγανιστάν το 2018, διάφορες έρευνες έχουν επικεντρωθεί αποκλειστικά στις ενέργειες των επίγειων στρατευμάτων που συμμετείχαν στη μάχη, και η συμπεριφορά των διοικητών του αυστραλιανού στρατού έχει εξαιρεθεί σκόπιμα από την εξέταση. Είναι πολύ καλό να απαγγέλλονται κατηγορίες κατά διοικητών περιπόλων όπως ο Ρόμπερτς-Σμιθ και να τιμωρούνται εάν κριθούν ένοχοι – αλλά αυτό δεν πρέπει να επισκιάζει την ανάγκη για μια ολοκληρωμένη εξέταση της λανθασμένης στρατιωτικής εμπλοκής της Αυστραλίας στο Αφγανιστάν, η οποία εξετάζει τη συμπεριφορά των ανώτερων διοικητών που είχαν την τελική ευθύνη για την επίβλεψη αυτής της εμπλοκής.
Μια τέτοια εξέταση θα μπορούσε επίσης να εξετάσει τα ζητήματα του γιατί η Αυστραλία αναμίχθηκε στον πόλεμο επιθετικότητας της Αμερικής στο Αφγανιστάν εξ αρχής, και γιατί ο πρωθυπουργός Αλμπανέζε συνεχίζει να υποστηρίζει πολέμους επιθετικότητας που χορηγούνται από την Αμερική και οδηγούν σε μαζικές δολοφονίες αμάχων. Αντί να επιδοθούν σε τέτοια εξέταση, ωστόσο, οι Αυστραλοί πολιτικοί, ανεξαρτήτως χρώματος, αναμφίβολα θα ικανοποιηθούν με τη διεξαγωγή συνεχιζόμενων, πικρών και ανούσιων πολέμων πολιτισμού σχετικά με τη μοίρα του Ρόμπερτς-Σμιθ, όποια κι αν είναι τελικά αυτή.
Για τους αντιδραστικούς δεξιούς πολιτικούς και τους οικονομικούς τους υποστηρικτές, ο Ρόμπερτς-Σμιθ παραμένει ήρωας πολέμου. Για τους Πράσινους και την ριζοσπαστική αριστερά, είναι δολοφόνος αθώων πολιτών. Για την κυβέρνηση των Εργατικών του Αλμπανέζε και το πλέον πολιτικά ασήμαντο Φιλελεύθερο κόμμα, είναι κάπως μια προσωρινή ντροπή, αλλά παρόλα αυτά μια χρήσιμη φιγούρα. Πράγματι, στη σύγχρονη Αυστραλία, τι καλύτερο θέμα για έναν πόλεμο πολιτισμού θα μπορούσε να υπάρξει; Αν ο Μπεν Ρόμπερτς-Σμιθ δεν υπήρχε, οι Αυστραλοί πολιτικοί – από όλο το πολιτικό φάσμα – θα έπρεπε πιθανότατα να τον είχαν εφεύρει.
