Τι μας εξιτάρει; Η απάντηση διαφέρει από άτομο σε άτομο. Όμως, τι ακριβώς συμβαίνει «κάτω από την κουκούλα» όταν αρχίζουμε να μπαίνουμε σε διάθεση; Οι πρώτοι επιστήμονες που αντιμετώπισαν σοβαρά τη φυσιολογία του σεξ, ή τουλάχιστον έσπασαν τα ταμπού γύρω από αυτό, ήταν ο William Masters και η Virginia Johnson. Ξεκίνησαν τις μελέτες τους τη δεκαετία του 1950 και ανέπτυξαν το «μοντέλο των τεσσάρων σταδίων»: διέγερση, κορύφωση, οργασμός και επιστροφή στη βασική κατάσταση. Ωστόσο, όπως επισημαίνει η Δρ. Angela Wright, γιατρός και κλινική σεξολόγος, αυτό το μοντέλο δεν εξηγεί το «πώς» και «γιατί» επιθυμούμε το σεξ. Νεότερες θεωρίες εστιάζουν στο τι μας κάνει να θέλουμε να κάνουμε σεξ. Σε άνδρες, η επιθυμία συχνά μοιάζει με πείνα, ενώ σε γυναίκες, ειδικά σε μακροχρόνιες σχέσεις, συχνά μοιάζει με την ξαφνική επιθυμία για κάτι που μυρίζει ωραία, όπως φρεσκοψημένο ψωμί.
Η επιθυμία μας φαίνεται να έχει δύο όψεις: μια αυθόρμητη και μια που ανταποκρίνεται σε περιβαλλοντικά ερεθίσματα, τα οποία συχνά συσχετίζουμε με ευχάριστες αναμνήσεις. Οι ορμόνες, όπως η τεστοστερόνη και τα οιστρογόνα, επηρεάζουν τη σκέψη μας για το σεξ, αλλά σημαντικό ρόλο παίζει και η συμπεριφορά. Όπως εξηγεί ο Δρ. Ben Davis, ειδικευόμενος στην σεξουαλική ιατρική, σήματα από την όραση, την αφή, τη μνήμη, τη φαντασία ή τη συναισθηματική σύνδεση ενεργοποιούν δίκτυα στον εγκέφαλο, τα οποία ταξιδεύουν μέσω του νευρικού συστήματος στο σώμα. Η εμπειρία της διέγερσης, όμως, διαφέρει. Κάποιοι νιώθουν πρώτα τις σωματικές αισθήσεις – ζέστη, μυρμήγκιασμα στα γεννητικά όργανα, ταχυπαλμία – ενώ άλλοι χρειάζονται νοητική ή συναισθηματική διέγερση.
«Η σεξουαλική διέγερση είναι μια πολύ πιο πολυδιάστατη και σύνθετη διαδικασία από την απλή, ενστικτώδη αντίδραση που συχνά υποθέτουμε», αναφέρει η Alix Fox, δημοσιογράφος και ερευνήτρια στο University College London. Μετά τα αρχικά σήματα, το παρασυμπαθητικό νευρικό σύστημα (υπεύθυνο για την «ανάπαυση και πέψη») αναλαμβάνει, απελευθερώνοντας νιτρικό οξείδιο. Αυτό χαλαρώνει τους λείους μύες και αυξάνει τη ροή του αίματος στους ιστούς του πέους, της κλειτορίδας και του αιδοίου, προκαλώντας διόγκωση, λίπανση και αυξημένη ευαισθησία. Ταυτόχρονα, νευροχημικές ουσίες όπως η ντοπαμίνη ενισχύουν την επιθυμία, ενώ η ωκυτοκίνη υποστηρίζει τη συναισθηματική σύνδεση.
Στις γυναικείες σωματικές αντιδράσεις, παρατηρείται η «στέγασις», όπου η μήτρα ανυψώνεται και ο άνω κόλπος ανοίγει για να διευκολύνει τη διείσδυση. Υπάρχουν δύο βασικοί τρόποι πρόκλησης στύσης: οι αντανακλαστικές, που προέρχονται από τον νωτιαίο μυελό χωρίς τη συμμετοχή του εγκεφάλου, και αυτές που προκαλούνται από τη σκέψη, την επιθυμία ή τη σεξουαλική επαφή. Στο πέος, η ροή του αίματος προκαλεί τη σκλήρυνση των ιστών, ενώ στις γυναίκες, η ροή του αίματος πρέπει να διατηρείται συνεχώς για να διατηρηθεί η διέγερση της κλειτορίδας.
Οι κύριοι νευροδιαβιβαστές που εμπλέκονται είναι η ντοπαμίνη (για κίνητρο, επιθυμία και ανταμοιβή), η αδρεναλίνη (για ενθουσιασμό) και η ωκυτοκίνη (για δεσμό και εμπιστοσύνη). Το συμπαθητικό νευρικό σύστημα («μάχη ή φυγή») πρέπει να παραμείνει σε ηρεμία, καθώς το άγχος και ο φόβος μπορούν να φρενάρουν τη διαδικασία.
Αυτό σημαίνει ότι αν είστε αγχωμένοι, είναι φυσιολογικό να μην έχετε σεξουαλική διάθεση. Ένας «υπερφορτωμένος» εγκέφαλος, το υπερβολικό στρες ή το άγχος μπορούν να εμποδίσουν την ικανότητα για σεξουαλική διέγερση. Επιπλέον, μια πτώση της επιθυμίας μπορεί να αποτελεί σύμπτωμα άλλων σωματικών ή ψυχολογικών αλλαγών, όπως η εμμηνόπαυση ή ο θηλασμός, όπου η ικανοποίηση από τη σεξουαλική επαφή μπορεί να είναι μειωμένη.
Για πολλούς, οι σεξουαλικές δυσλειτουργίες μπορεί να αποτελούν πρώιμο σημάδι καρδιαγγειακών, ορμονικών ή ψυχικών προβλημάτων. Η αλλαγή στην ικανότητα για στύση, για παράδειγμα, μπορεί να είναι πρόδρομος δείκτης καρδιαγγειακής νόσου. Η αντίληψη της επιθυμίας ως «αυθόρμητης» είναι συχνά υπερβολικά προβεβλημένη, ενώ για πολλούς, και ειδικά σε μακροχρόνιες σχέσεις, η επιθυμία είναι περισσότερο «αντιδραστική». Αυτό σημαίνει ότι πρέπει να δημιουργούμε ευκαιρίες, αντί να περιμένουμε «τη διάθεση να μας χτυπήσει την πόρτα». Όπως λέει η Δρ. Wright, «Είναι σαν να σου βάζουν μπροστά σου μια τσιζκέικ ενώ είσαι χορτάτος, και ξαφνικά να την επιθυμείς».
