Το Ανώτατο Δικαστήριο ξεκαθάρισε την Παρασκευή ότι ο Πρόεδρος Donald Trump δεν είχε τη νομική εξουσία να χρησιμοποιήσει τις επείγουσες δυνάμεις του για να εξαναγκάσει αμερικανικές εταιρείες να πληρώσουν δασμούς. Με την απόφαση 6-3, το δικαστήριο επέφερε ένα τεράστιο πλήγμα στον Λευκό Οίκο, αλλά, προς έκπληξη νομικών παρατηρητών, απέφυγε να απαντήσει στο ερώτημα που απασχολεί πολλές εταιρείες: θα μπορέσουν να ανακτήσουν τα χρήματα, που εκτιμώνται σε περίπου 133 δισεκατομμύρια δολάρια, τα οποία έχουν ήδη πληρώσει βάσει μιας πολιτικής που κρίθηκε παράνομη; Σύμφωνα με εμπορικούς δικηγόρους, η σιωπή της πλειοψηφίας του Ανωτάτου Δικαστηρίου σχετικά με τη διαδικασία επιστροφής χρημάτων – την οποία ο Justice Brett Kavanaugh, στην μειοψηφία, προέβλεψε ότι θα είναι “ένα χάος” – σημαίνει ότι οι εταιρείες πρέπει τώρα να περιμένουν μήνες για να μάθουν αν θα πάρουν τα χρήματά τους πίσω.
Στην πολυαναμενόμενη απόφασή του, ο Chief Justice John Roberts έκρινε ότι ο Trump δεν μπορούσε να επιβάλει επείγοντα τέλη – όπως αυτά που επέβαλαν δασμούς 25% στον Καναδά και το Μεξικό – καθώς οι δασμοί ισοδυναμούσαν με ένα είδος φόρου που μόνο το Κογκρέσο είχε την εξουσία να επιβάλει. Αυτό επικύρωσε τις αποφάσεις των κατώτερων δικαστηρίων, τα οποία έκκριναν τους δασμούς παράνομους, αλλά επέτρεψε να παραμείνουν σε ισχύ μέχρι να εκφέρει την άποψή του το Ανώτατο Δικαστήριο.
Σύμφωνα με τον Jeff Harvey, έμπορο δικηγόρο με έδρα το Τέξας, η σιωπή του δικαστηρίου σχετικά με το θέμα των επιστροφών ήταν απροσδόκητη, καθώς είχε τεθεί ρητά κατά τις προφορικές ακροάσεις – όπου η Justice Amy Coney Barrett είχε αναφερθεί αρχικά στην πιθανότητα “χαους” – και σε διαδικασίες κατώτερων δικαστηρίων. “Εξεπλάγην, καθώς ήταν κάτι που είχε τεθεί προηγουμένως από το Δικαστήριο Διεθνούς Εμπορίου”, δήλωσε ο Harvey, αναφερόμενος στο δικαστήριο του οποίου η αρχική απόφαση προκάλεσε την αμφισβήτηση από την κυβέρνηση Trump.
Το αποτέλεσμα είναι ότι το θέμα των επιστροφών είναι έτοιμο να επιστρέψει στο Δικαστήριο Διεθνούς Εμπορίου, όπου η έκβαση απέχει πολύ από το να είναι σαφής. Σύμφωνα με τον Harvey, οι κυβερνητικοί δικηγόροι αρχικά υπέδειξαν στο δικαστήριο ότι ο Λευκός Οίκος δεν θα αντιρρούσε στο να μπορούν οι εταιρείες να λάβουν πλήρη επιστροφή χρημάτων. Από τότε, ωστόσο, στοιχεία της κυβέρνησης έχουν σηματοδοτήσει ότι μπορεί να αλλάξουν τη θέση τους – όχι τουλάχιστον επειδή η αποπληρωμή του πλήρους ποσού των δασμών θα ήταν ένα τεράστιο πλήγμα στο Υπουργείο Οικονομικών.
Ο Harvey πρόσθεσε ότι, εάν το εμπορικό δικαστήριο διατάξει την Υπηρεσία Τελωνείων και Προστασίας Συνόρων των ΗΠΑ να επιστρέψει τους δασμούς, η κυβέρνηση Trump θα μπορούσε να αμφισβητήσει αυτήν την απόφαση, ξεκινώντας μια νέα πιθανή νομική μάχη που θα μπορούσε να καταλήξει ξανά στο Ανώτατο Δικαστήριο.
Το αποτέλεσμα είναι ότι οι εταιρείες θα περιμένουν πολύ πιθανόν μήνες για να λάβουν οποιαδήποτε επιστροφή. Χειρότερα, οι εμπορικοί δικηγόροι λένε ότι η τελωνειακή υπηρεσία αναμένεται να συνεχίσει να εισπράττει τους επείγοντες δασμούς για τις επόμενες ημέρες ή εβδομάδες, καθώς η Εκτελεστική Διαταγή του Προέδρου θα παραμείνει σε ισχύ μέχρι το εμπορικό δικαστήριο να εκδώσει επίσημη ασφαλιστική δικλείδα για να τη σταματήσει – μια διαδικασία που θα μπορούσε να διαρκέσει εβδομάδες και να υπόκειται σε επιπλέον αμφισβητήσεις από τον Λευκό Οίκο.
Όταν τελικά καταλαγιάσει η σκόνη, ωστόσο, κάποιες εταιρείες – ιδίως η Costco – θα μπορούσαν να είναι καλύτερα τοποθετημένες από άλλες για να διεκδικήσουν τυχόν επιστροφές που οφείλονται.
Η έγκαιρη αμφισβήτηση της Costco μπορεί να αποδώσει
Η διαδικασία είσπραξης δασμών είναι περίπλοκη και περιλαμβάνει εταιρείες που πληρώνουν ένα προκαταρκτικό ποσό με βάση τους τρέχοντες εισαγωγικούς δασμούς που καθορίζονται σε οδηγίες που επικαιροποιούνται από τον Λευκό Οίκο. Αλλά δεδομένου ότι πολλά εισαγόμενα προϊόντα περιέχουν εξαρτήματα από περισσότερες από μία χώρες, δεν είναι πάντα σαφές πόσα πρέπει να πληρώσει μια εταιρεία. Εν τω μεταξύ, οι ταχέως μεταβαλλόμενοι συντελεστές δασμών του Προέδρου Trump σημαίνουν ότι μια εταιρεία μπορεί να πληρώσει υπερβολικά ή υπερβολικά λίγα σε μια δεδομένη αποστολή.
Υπό το πρίσμα αυτών των αβεβαιοτήτων, υπάρχει μια περίοδος 310 ημερών κατά την οποία η αμερικανική τελωνειακή υπηρεσία μπορεί να προσαρμόσει τα οφειλόμενα ποσά ή να δηλώσει το ποσό οριστικό. Συνήθως, τα Τελωνεία χρειάζονται πολύ λιγότερο από τον μέγιστο επιτρεπόμενο χρόνο και στη συνέχεια προετοιμάζονται να “εκκαθαρίσουν” το συλλεχθέν υπόλοιπο. Μόλις η υπηρεσία είναι έτοιμη να εκκαθαρίσει, ωστόσο, οι εταιρείες έχουν μια περίοδο 180 ημερών για προσφυγή για να αμφισβητήσουν το τελικό ποσό που έχει επιβάλει.
Όλα αυτά οδήγησαν την Costco να καταθέσει μια προκαταρκτική αγωγή τον Δεκέμβριο, ζητώντας από το δικαστήριο να διατηρήσει τα δικαιώματά της για επιστροφή χρημάτων σε περίπτωση που το Ανώτατο Δικαστήριο έκρινε τους δασμούς παράνομους, και πριν τα Τελωνεία εκκαθαρίσουν το ποσό που είχαν ήδη εισπράξει.
Σύμφωνα με τη Lizbeth Levinson, δικηγόρο στην Rothschild, αυτή είναι μια έξυπνη στρατηγική εκ μέρους της Costco, και έχει υιοθετηθεί από πάνω από 1000 άλλες εταιρείες. Η Levinson δηλώνει ότι η αίτηση της Costco θα επιτρέψει στην εταιρεία να αποτρέψει τα Τελωνεία από το να δηλώσουν ότι δεν μπορεί να πληρώσει μέρος μιας επιστροφής για τους λόγους ότι τα κεφάλαια αυτά έχουν ήδη εκκαθαριστεί.
Σύμφωνα με τη Levinson και άλλους εμπορικούς δικηγόρους, υπάρχει μια πολύ πραγματική πιθανότητα ότι τα Τελωνεία θα επιδιώξουν να αποφύγουν την πλήρη αποπληρωμή των δασμών που εισπράχθηκαν εσφαλμένα, εν μέρει λόγω πίεσης από τον Λευκό Οίκο, ο οποίος ανησυχεί ότι μια τέτοια κίνηση θα μπορούσε να αποτελέσει δημοσιονομική καταστροφή.
Εν τω μεταξύ, ακόμη και καθώς οι δικηγόροι αγωνίζονται να καθορίσουν τη διαδικασία επιστροφής χρημάτων για τους επείγοντες δασμούς, τους οποίους επέβαλε ο Λευκός Οίκος βάσει ενός νόμου γνωστού ως International Emergency Economic Powers Act (IEEPA), οι δυσκολίες των εταιρειών με τους δασμούς δεν έχουν τελειώσει. Ο Πρόεδρος Trump σηματοδοτούσε εδώ και μήνες ότι, σε περίπτωση δυσμενούς απόφασης του Ανωτάτου Δικαστηρίου, θα επιδίωκε να επανεπιβάλει τους δασμούς βάσει άλλων νόμων, αν και, όπως σημείωσαν οι δικηγόροι, η διαδικασία για αυτό είναι πιο αργή. Την Παρασκευή, σε απάντηση στην απόφαση του δικαστηρίου, ο Trump δήλωσε ότι θα επιβάλει έναν νέο “παγκόσμιο δασμό” 10%, λέγοντας παράλληλα ότι οι δικαστές που έγραψαν την πλειοψηφούσα απόφαση θα έπρεπε να “ντρέπονται”.
