Με τον πόλεμο στο Ιράν να εισέρχεται στην τέταρτη εβδομάδα του, το κόστος του γίνεται δυσβάσταχτο για χώρες που ουδεμία σχέση είχαν με την έναρξή του. Το Ιράν, αμέσως μετά τις επιθέσεις ΗΠΑ και Ισραήλ, προχώρησε στο κλείσιμο του Στενού του Ορμούζ, ενός θαλάσσιου περάσματος από το οποίο διέρχεται σχεδόν όλο το πετρέλαιο και το φυσικό αέριο του Περσικού Κόλπου. Αυτή η κίνηση έχει στραγγαλίσει τις αποστολές από βασικούς εξαγωγείς ενέργειας, όπως το Κατάρ, η Σαουδική Αραβία και τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα, θέτοντας μια υπαρξιακή απειλή για την Ασία, μια περιοχή που εξαρτάται σε μεγάλο βαθμό από τις εισαγωγές ενέργειας.

«Η Ασία βρίσκεται στην καρδιά αυτού του δράματος, καθώς είναι η κύρια περιοχή που υφίσταται παράπλευρες απώλειες», δήλωσε ο ιστορικός του Πανεπιστημίου Κολούμπια, Άνταμ Τούζ, στο Jefferies Asia Forum στο Χονγκ Κονγκ. Ο πόλεμος απειλεί να μετατραπεί σε πληθωριστικό σοκ που θα πλήξει τον κινητήρα της παγκόσμιας ανάπτυξης. Για τρεις δεκαετίες, οι κυβερνήσεις στρέφονταν σε μειώσεις επιτοκίων και χαλαρότερη δημοσιονομική πολιτική απέναντι σε κρίσεις. Αυτή τη φορά, τα εργαλεία αυτά ενδέχεται να μην αποδώσουν.

Η δημοσιονομική και νομισματική πολιτική ήδη χαλάρωνε σε μεγάλο μέρος της παγκόσμιας οικονομίας. «Πριν από την τρέχουσα κρίση με το Ιράν… ήταν κάτι παραπάνω από προφανές, είτε στην Ιαπωνία, είτε στην Ευρώπη, είτε στις Ηνωμένες Πολιτείες, είτε στο Ηνωμένο Βασίλειο, ότι βρισκόμασταν σε μια κατάσταση πληθωριστικής άνθησης», ανέφερε ο Λουί-Βενσάν Γκεβ, CEO της Gavekal Research. Τώρα, όμως, ένα σοκ στην προσφορά ενέργειας απειλεί να αυξήσει περαιτέρω τον πληθωρισμό, ενώ παράλληλα θα επιβραδύνει την ανάπτυξη – κάτι που ο Γκεβ ονομάζει «πληθωριστική κατάρρευση» ή, όπως είναι ευρύτερα γνωστό, «στασιμοπληθωρισμός».

Περίπου το 84% του αργού πετρελαίου που διακινείται μέσω του Στενού του Ορμούζ κατευθύνεται προς την Ασία, ενώ οι ΗΠΑ εισάγουν πλέον ελάχιστες ποσότητες μέσω του στενού. Αυτή η ασυμμετρία αντικατοπτρίζεται στις τιμές: το West Texas Intermediate κυμαίνεται κοντά στα 100 δολάρια το βαρέλι, ενώ το Dubai crude έχει εκτοξευθεί πάνω από τα 160 δολάρια.

Το φυσικό αέριο έχει επίσης πληγεί. Το Ιράν έχει χτυπήσει κρίσιμες υποδομές στο Κατάρ, το οποίο ευθύνεται για περίπου το 20% της παγκόσμιας προσφοράς υγροποιημένου φυσικού αερίου (LNG). Την Τρίτη, η QatarEnergy κήρυξε ανωτέρα βία στις παραδόσεις μετά από ιρανικές επιθέσεις με drone και πυραύλους στην Βιομηχανική Πόλη Ras Laffan, το μεγαλύτερο εξαγωγικό κέντρο LNG παγκοσμίως.

«Μια τέλεια διχογνωμία»
Οι κυβερνήσεις σε ολόκληρη την περιοχή έσπευσαν να περιορίσουν τη ζημιά, εφαρμόζοντας ένα μείγμα ανώτατων τιμών, δελτίου και απελευθέρωσης αποθεμάτων. Η Νότια Κορέα επέβαλε ανώτατο όριο στις τιμές των καυσίμων, το πρώτο εδώ και 30 χρόνια. Η Σεούλ αναζητά επειγόντως εναλλακτικές πηγές πετρελαίου που παρακάμπτουν το Στενό του Ορμούζ και επιταχύνει μια μακροπρόθεσμη στροφή προς την πυρηνική παραγωγή ενέργειας. Η τέταρτη μεγαλύτερη οικονομία της Ασίας αναπτύχθηκε μόλις κατά 1,0% – η χειρότερη επίδοση πέντε ετών και κάτω από τον ετήσιο ρυθμό 2,0% που ο Peter Kim, ανώτερος διευθύνων σύμβουλος στην KB Securities, περιέγραψε ως το ελάχιστο για πολιτική νομιμοποίηση. «Ένα σοκ στις τιμές του πετρελαίου, με ένα αδύναμο νόμισμα και μια κεντρική τράπεζα που δεν μπορεί να μειώσει τα επιτόκια λόγω πληθωριστικών πιέσεων; Αυτό θα μπορούσε πραγματικά να θέσει σε κίνδυνο αυτόν τον στόχο του 2%», προειδοποίησε ο Kim.

Ο Πρωθυπουργός της Ιαπωνίας, Sanae Takaichi, ξεκίνησε την απελευθέρωση περίπου 80 εκατομμυρίων βαρελιών από τα αποθέματα πετρελαίου της χώρας. Το Τόκιο αντιμετωπίζει όχι μόνο ενεργειακή, αλλά και διπλωματική κρίση. Ο Πρόεδρος των ΗΠΑ Donald Trump έχει πιέσει δημόσια συμμάχους όπως η Ιαπωνία να συνεισφέρουν σε οποιονδήποτε συνασπισμό για το άνοιγμα του στενού, επικαλούμενος την εξάρτησή τους από αυτό για ενέργεια. Η Takaichi, προς το παρόν, έχει επικαλεστεί συνταγματικούς περιορισμούς στη χρήση βίας ως λόγο δισταγμού της Ιαπωνίας να στείλει πλοία. «Είναι μια τέλεια διχογνωμία», δήλωσε ο Ken Jimbo, καθηγητής διεθνών σχέσεων στο Πανεπιστήμιο Keio. «Δεν επιθυμούμε να είμαστε υπερβολικά εχθρικοί προς τις Ηνωμένες Πολιτείες, επειδή υπάρχει μια ψυχολογία του τύπου ‘quid pro quo’ τύπου Trump: Εγώ σε υπερασπίζομαι. Γιατί δεν με υπερασπίζεσαι εσύ;»

Οι κυβερνήσεις δεν μπορούν να «επιδοτούν για πάντα»
Οι αναδυόμενες αγορές απορροφούν το σοκ με πιο απελπισμένους τρόπους. Η Ταϊλάνδη, η οποία εισάγει το 70% του πετρελαίου της, έχει θέσει ανώτατο όριο στις τιμές του ντίζελ, έχει δώσει οδηγίες στους υπαλλήλους να εργάζονται από το σπίτι και προτρέπει τους πολίτες να φορούν κοντομάνικα μπλουζάκια. «Αν αυξηθεί η τιμή του παγκόσμιου αργού πετρελαίου, το ΑΕΠ μας μειώνεται αυτόματα», δήλωσε ο Tanawat Ruenbanterng, επικεφαλής έρευνας θεσμικών επενδυτών στην Tisco Securities. Ένα ασθενέστερο baht και υψηλότερες αποδόσεις ομολόγων αφήνουν την Μπανγκόκ ακόμη λιγότερο δημοσιονομικό περιθώριο για αντίδραση. «Λόγω του περιορισμένου δημοσιονομικού χώρου, δεν μπορούν να επιδοτούν για πάντα», ανέφερε ο Tanawat.
Η Ταϊλάνδη δεν είναι μόνη στην ανάγκη επιβολής μέτρων έκτακτης ανάγκης. Η Ινδονησία προστατεύει τις τιμές αντλιών λιανικής πώλησης πριν από την γιορτή Eid al-Fitr, ακόμη και όταν αυτό απειλεί να υπερβεί τον προϋπολογισμό επιδοτήσεων καυσίμων της Τζακάρτα ύψους 381 τρισεκατομμυρίων ρουπιών (22,6 δισ. δολάρια). Το Μπαγκλαντές επέβαλε ημερήσια όρια αγοράς καυσίμων και έκλεισε νωρίτερα τα πανεπιστήμια· η Σρι Λάνκα έχει κηρύξει τις Τετάρτες αργία για εξοικονόμηση καυσίμων. Η ανησυχία εξαπλώνεται και στις προηγμένες οικονομίες: Στις 20 Μαρτίου, ο Διεθνής Οργανισμός Ενέργειας προειδοποίησε τα κράτη μέλη του, όπως η Αυστραλία και το Ηνωμένο Βασίλειο, να εξετάσουν τη δημιουργία ομάδων για κοινές μετακινήσεις ή την εργασία από το σπίτι για εξοικονόμηση καυσίμων.

Τι ακολουθεί;
Η Κίνα, ο μεγαλύτερος εισαγωγέας πετρελαίου στον κόσμο, απαγόρευσε την εξαγωγή ντίζελ, βενζίνης και αεροπορικών καυσίμων τουλάχιστον μέχρι το τέλος Μαρτίου, προκειμένου να αποτρέψει εγχώριες ελλείψεις. Η απαγόρευση αναγκάζει αγοραστές από τη Νοτιοανατολική Ασία που βασίζονταν στις κινεζικές εξαγωγές καυσίμων να αναζητήσουν εναλλακτικές λύσεις. Αυτό μπορεί να ωθήσει τις χώρες πίσω σε ένα καύσιμο που πολλοί περιβαλλοντολόγοι ήλπιζαν ότι θα εγκαταλειφθεί: τον άνθρακα. Χώρες όπως η Νότια Κορέα, η Ταϊλάνδη και το Μπαγκλαντές αυξάνουν ταχύτατα την παραγωγή ενέργειας από άνθρακα για να καλύψουν τις διακοπείσες εισαγωγές LNG. «Ο άνθρακας είναι, και παραμένει, ο φθηνότερος τρόπος παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας», δήλωσε ο Γκεβ στο ακροατήριο του Jefferies, «αν δεν σε νοιάζουν, και αν δεν τιμολογείς τα περιβαλλοντικά κόστη».