Η Shield AI, μια startup αμυντικής τεχνολογίας με έδρα το Σαν Ντιέγκο και αποτίμηση 5,6 δισεκατομμυρίων δολαρίων, βρίσκεται σε ένα κρίσιμο σημείο της πορείας της. Έχοντας μεταφέρει τα μη επανδρωμένα αεροσκάφη της από το “Batcave” (την εγκατάσταση παραγωγής και μηχανικής της) στο πεδίο της μάχης, η εταιρεία ετοιμάζεται για νέα άλματα. Ο πρόσφατα ανατεθείς CEO, Gary Steele, ο οποίος έχει αποδεδειγμένο ιστορικό επιτυχημένων εξαγορών τεχνολογικών εταιρειών, δηλώνει ότι η Shield AI βρίσκεται σε ένα σημείο καμπής.
Η πορεία της Shield AI δεν ήταν πάντα ομαλή. Μια δραματική στιγμή ήταν τον Απρίλιο του 2025, όταν ρωσικές δυνάμεις εκτόξευσαν δύο πυραύλους Shahed 136 σε ένα υπόστεγο στο Κίεβο, όπου μια ομάδα 30 υπαλλήλων της Shield AI διεξήγαγε έρευνα και ανάπτυξη μόλις δύο εβδομάδες νωρίτερα. Ευτυχώς, κανείς δεν τραυματίστηκε, καθώς ο James Lythgoe, διευθυντής επιχειρήσεων της Shield AI στην Ουκρανία, είχε ήδη μετακινήσει το προσωπικό σε νέα τοποθεσία, εκφράζοντας ανησυχίες για την αυξανόμενη προσοχή που λάμβανε το drone επιτήρησης V-BAT.
Στο μέτωπο της Ουκρανίας, οι ρωσικοί παρεμβολείς επηρεάζουν την επικοινωνία, οδηγώντας πολλά αμερικανικά drones σε απόκλιση πορείας ή και συντριβή. Ωστόσο, μετά από μια περίοδο οκτώ μηνών αναπροσαρμογής το 2024, το V-BAT της Shield AI πέρασε επιτυχώς τα αυστηρά τεστ παρεμβολών της Ουκρανίας. Μόνο το 2025, τα drones έχουν πραγματοποιήσει πάνω από 35 αποστολές, εντοπίζοντας περισσότερους από 200 ρωσικούς στόχους.
Η επιτυχία του V-BAT στην Ουκρανία, καθώς και με την Ακτοφυλακή και τους Πεζοναύτες των ΗΠΑ, έχει συμβάλει στην αποτίμηση της startup στα 5,6 δισεκατομμύρια δολάρια, τοποθετώντας την ανάμεσα στις κορυφαίες αμυντικές startup του 2025. Μεγάλοι κρατικοί εργολάβοι έχουν αρχίσει να δοκιμάζουν το αυτόνομο λογισμικό της Shield AI, Hivemind, σε πειραματικά αεροσκάφη. Ξένοι σύμμαχοι, όπως η Ρουμανία, η Ινδονησία και η Ιαπωνία, έχουν ήδη προμηθευτεί τα drones επιτήρησης.
Στόχος της Shield AI είναι να αξιοποιήσει αυτή την ώθηση για να επιτύχει ουσιαστικά οικονομικά αποτελέσματα. Η ελπίδα της εταιρείας εναποτίθεται στο ολοκαίνουργιο αυτόνομο μαχητικό αεροσκάφος X-BAT, το οποίο βρίσκεται υπό κατασκευή.
Η εταιρεία υποδέχθηκε επίσης τον Gary Steele ως νέο CEO τον Μάιο του 2025. Με στόχο την ετήσια αύξηση εσόδων κατά 70%-100% έως ότου φτάσουν το 1 δισεκατομμύριο δολάρια για το οικονομικό έτος που λήγει τον Μάρτιο του 2028, από τα περίπου 300 εκατομμύρια δολάρια του οικονομικού έτους που έληξε τον Μάρτιο του 2025. “Ο νούμερο ένα στόχος μου είναι: πώς θα το κλιμακώσουμε;”, δήλωσε ο Steele.
Το έργο δεν αναμένεται να είναι εύκολο. Η εταιρεία, με 1.200 υπαλλήλους, θα πρέπει να πείσει παραδοσιακούς αμυντικούς φορείς για τις δυνατότητες του Hivemind. Ένα σοβαρό ατύχημα το 2024, όπου ένας Αμερικανός ναύτης έχασε τις άκρες των δακτύλων του κατά τη διάρκεια άσκησης με το V-BAT, επηρέασε αρνητικά τα έσοδα και άφησε ένα δημόσιο “σημάδι” στην εταιρεία. Ο Steele, παρά την ικανότητά του να διαχειρίζεται εσωτερικές πολιτικές, αναλαμβάνει μια θέση που συχνά χαρακτηρίζεται δύσκολη στον κόσμο των startup, σε μια εταιρεία όπου οι ιδρυτές διατηρούν σημαντικούς ρόλους και μερίδια.
Η Shield AI βρίσκεται σε σημείο καμπής, και ο Steele καλείται να αποδείξει ότι είναι αυτός που θα την οδηγήσει στο επόμενο επίπεδο.
Η ιστορία της Shield AI ξεκινά το 2015, όταν ο πρώην Navy SEAL, Brandon Tseng, μαζί με τον αδελφό του Ryan Tseng και τον συνιδρυτή Andrew Reiter, θέλησαν να μεταφέρουν την αυτονομία, που υπόσχονταν ο Elon Musk και ο Jeff Bezos, στο πεδίο της μάχης. Εκείνη την εποχή, η κατασκευή στρατιωτικής τεχνολογίας ήταν σπάνια και αμφιλεγόμενη μεταξύ των εταιρειών της Silicon Valley. Η ομάδα της Shield AI απέρριψε μια αρχική επένδυση 5 εκατομμυρίων δολαρίων, καθώς προϋπέθετε τη στροφή της εταιρείας σε εμπορικές εφαρμογές, κάτι που οι ιδρυτές δεν επιθυμούσαν.
Καθώς ο κλάδος της αμυντικής τεχνολογίας, που χρηματοδοτείται από venture capital, ωριμάζει, οι αδελφοί Tseng έχουν γίνει συνώνυμοι με τον κλάδο, ειδικά μετά την αύξηση των γεωπολιτικών εντάσεων το 2021, η οποία εντάθηκε με την εισβολή της Ρωσίας στην Ουκρανία το 2022.
Η Shield AI ξεκίνησε με το τετράτροχο drone “Nova”, το οποίο ξεχώριζε για την τεχνολογία του, το λογισμικό Hivemind, που επιτρέπει την αυτονομία. Το Hivemind επεξεργάζεται δεδομένα από αισθητήρες για να δημιουργήσει μοντέλο του περιβάλλοντος, πλοηγείται, σχεδιάζει διαδρομές, αποφεύγει απειλές και εκτελεί αποστολές χωρίς τηλεχειρισμό. Το Nova χρησιμοποιήθηκε σε αποστολές στη Μέση Ανατολή, συμπεριλαμβανομένης της εξερεύνησης του δικτύου σηράγγων της Χαμάς στη Λωρίδα της Γάζας τον Οκτώβριο του 2023.
Ωστόσο, το τμήμα των τετρακόπτερων του Υπουργείου Άμυνας των ΗΠΑ είναι σχετικά μικρό. Έτσι, η Shield AI στράφηκε το 2021 στην απόκτηση του V-BAT, ενός drone επιτήρησης ικανού να πετά έως και 18.000 πόδια για 13 ώρες σε εχθρικό έδαφος. Το V-BAT, με κάθετη απογείωση και προσγείωση, έχει αποκτήσει συμβόλαια με την Ακτοφυλακή και τους Πεζοναύτες των ΗΠΑ. Όμως, ο πόλεμος στην Ουκρανία ανέδειξε πραγματικά το V-BAT.
Πολλές αμερικανικές αμυντικές startup δώρισαν τεχνολογία και εξοπλισμό στην Ουκρανία για δοκιμές. Πολλές, συμπεριλαμβανομένης της Shield AI, συνειδητοποίησαν ότι τα drones τους δεν ήταν εξοπλισμένα για περιοχές με παρεμβολές στα σήματα επικοινωνίας ή GPS. Χρειάστηκαν περίπου οκτώ μήνες για την ενσωμάτωση του Hivemind στο V-BAT. Μετά την ενημέρωση, το V-BAT πέρασε επιτυχημένα δύο νέους γύρους εντατικών δοκιμών το καλοκαίρι του 2024, αντιμετωπίζοντας επτά παρεμβολείς και πραγματοποιώντας μια αποστολή 60 μιλίων σε περιοχή με παρεμβολές, εντοπίζοντας ένα ρωσικό σύστημα επιφανείας-αέρος.
“Πιστεύω ότι φέτος, περισσότερο από το ήμισυ της επιχείρησής μας είναι διεθνές”, δήλωσε ο Gary Steele, CEO της Shield AI.
Μία από τις πιο αξιοσημείωτες αποστολές του V-BAT ήταν τον Απρίλιο, όταν πέταξε 80 χιλιόμετρα σε ρωσοκρατούμενο έδαφος, νοτίως της Ζαπορίζια, για δύο ημέρες, εντοπίζοντας και βοηθώντας στην καταστροφή δύο στρατιωτικών αρχηγείων και στρατώνων.
Από τότε, η Shield AI έχει συνάψει νέες συμφωνίες πωλήσεων V-BAT στην Ολλανδία, την Ουκρανία και την Αίγυπτο. Ο Steele ανέφερε “εκατοντάδες εκατομμύρια” σε νέα συμβόλαια στην Ασία, την Ευρώπη και τη Μέση Ανατολή. Τον Αύγουστο, το Υπουργείο Άμυνας της Ουκρανίας αναγνώρισε επίσημα τη Shield AI ως “επαληθευμένο επιχειρηματικό συνεργάτη”.
Η Shield AI παράγει τα V-BAT στην εγκατάσταση “Batcave” κοντά στο Ντάλας, χωρητικότητας 200.000 τετραγωνικών ποδιών, κατασκευάζοντας 200 αεροσκάφη ετησίως. Έχει επίσης συνάψει συμφωνία με την JSW για παραγωγή στην Ινδία.
Η εταιρεία πωλεί τα V-BAT ή λειτουργεί ως ανάδοχος για τον αμερικανικό στρατό. Κάθε V-BAT κοστίζει περίπου 1 εκατομμύριο δολάρια. Η Shield AI αδειοδοτεί επίσης το Hivemind σε χώρες όπως η Σιγκαπούρη και η Νότια Κορέα. Το Hivemind αποτελούσε περίπου το 30% των εσόδων της εταιρείας τους 12 μήνες έως τον Μάρτιο του 2025.
Ο Gary Steele, ο οποίος ανέλαβε ως CEO τον Μάιο του 2025, έχει ιστορικό επιτυχημένης κλιμάκωσης εταιρειών. Πριν αναλάβει την Shield AI, οδήγησε τις Splunk και Proofpoint, επιτυγχάνοντας σημαντικά έσοδα και επιτυχημένες εξαγορές. “Κοιτάζοντας το ιστορικό μου στην Proofpoint, κυριολεκτικά κάθε επενδυτής κέρδισε χρήματα”, δήλωσε ο Steele.
Η Shield AI συγκέντρωσε 240 εκατομμύρια δολάρια σε πρόσφατη χρηματοδότηση, αυξάνοντας την αποτίμησή της στα 5,6 δισεκατομμύρια δολάρια. Συνολικά, η εταιρεία έχει αντλήσει 1,4 δισεκατομμύρια δολάρια σε μετοχικό κεφάλαιο και 200 εκατομμύρια δολάρια σε χρέος, καθιστώντας την μια από τις πιο καλά χρηματοδοτημένες ιδιωτικές αμυντικές εταιρείες στις ΗΠΑ.
Συγκριτικά με την Anduril, η οποία κατέγραψε 1 δισεκατομμύριο δολάρια σε έσοδα το 2024, η Shield AI έφτασε τα 300 εκατομμύρια δολάρια στο τέλος του τελευταίου οικονομικού έτους, παρουσιάζοντας μια υστέρηση 100 εκατομμυρίων δολαρίων από τον στόχο των 400 εκατομμυρίων δολαρίων. Η εταιρεία αποδίδει αυτή την υστέρηση σε ένα περιστατικό κατά τη διάρκεια δοκιμής με το Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ το 2024, όπου ένας ναύτης τραυματίστηκε.
Το περιστατικό, που χαρακτηρίστηκε “φρικιαστικό” και “δημοσίως ντροπιαστικό”, προκάλεσε την προσωρινή απαγόρευση πτήσεων του V-BAT και καθυστέρησε συμβόλαια. Η εταιρεία έχει πλέον προσθέσει προειδοποιητική σήμανση γύρω από τον έλικα και έχει εφαρμόσει εκτενείς πρακτικές απαιτήσεις εκπαίδευσης.
Ο Ryan Tseng, μέχρι πρότινος CEO, περιέγραψε την ιστορία του περιστατικού ως “σενσεασιολογική” και αρνήθηκε την ύπαρξη βαθύτερων θεμάτων ασφαλείας. Παρόλο που “πολλές αποφάσεις αγοράς καθυστέρησαν ως συνέπεια αυτής της έρευνας”, δήλωσε ότι “εδώ και πολύ καιρό, έχει επανέλθει στην κανονικότητα”.
Ο Tseng και ο Peter Levine, γενικός εταίρος στην Andreessen Horowitz, τόνισαν ότι ήταν δική του ιδέα η μετάβαση στο ρόλο του Chief Strategy Officer και η πρόσληψη νέου CEO. Ο Tseng δήλωσε ότι δεν ένιωθε ιδιαίτερη προσκόλληση στον ρόλο του CEO και ότι προσέγγισε το διοικητικό συμβούλιο για αυτή την αλλαγή.
Η συνεργασία μεταξύ των αδελφών Tseng και του Steele φαίνεται να λειτουργεί καλά, με συχνές καθημερινές επικοινωνίες. Ο Ryan Tseng εστιάζει στην εταιρική ανάπτυξη και τις συγχωνεύσεις και εξαγορές, ενώ ο Brandon Tseng διαχειρίζεται την ανάπτυξη και τις σχέσεις με τους πελάτες και τους επενδυτές. Ο Steele ηγείται της λειτουργίας της επιχείρησης και της δημιουργίας εσόδων, έχοντας προσλάβει τέσσερις νέους διευθυντές.
Η εταιρεία αναμένεται να παρουσιάσει στο τέλος του 2025 το X-BAT, ένα αυτόνομο μαχητικό αεροσκάφος με εμβέλεια 2.000 ναυτικών μιλίων, με πρώτη δοκιμαστική πτήση την επόμενη χρονιά και έναρξη παραγωγής το 2029.
Η Shield AI επιδιώκει να ενισχύσει την παρουσία του λογισμικού Hivemind, προβλέποντας ότι θα αποτελεί το 50% των εσόδων έως το 2028. Επεκτείνει τις συνεργασίες της με μεγάλους στρατιωτικούς εργολάβους, με στόχο την ενσωμάτωση του Hivemind σε διάφορα αεροσκάφη.
Προς το παρόν, η Shield AI συνεργάζεται με οκτώ από τους 25 κύριους εργολάβους του στρατού, συμπεριλαμβανομένων της General Atomics, της Kratos και της Airbus. Ωστόσο, αυτές είναι προς το παρόν δοκιμές και όχι αναπτύξεις, με ελάχιστα έσοδα. Η εταιρεία πρέπει να αποδείξει τις δυνατότητές της στους εργολάβους και, τελικά, στο Υπουργείο Άμυνας.
Ο Peter Javaheri, αναλυτής της PitchBook, επισημαίνει ότι η Shield AI αναμένεται να επωφεληθεί από την εστίαση του Υπουργείου Άμυνας στα “εφαρμοσμένα συστήματα τεχνητής νοημοσύνης”, κατηγορία στην οποία ανήκει η αυτονομία. “Η αυτονομία στην αεροδιαστημική και την άμυνα είναι το κύριο ζητούμενο, και η Shield AI είναι ένας από τους ηγέτες σε αυτόν τον τομέα.”
Παρά την αυξανόμενη παρουσία των αμυντικών τεχνολογικών εταιρειών στη Silicon Valley, η Shield AI διαφέρει. Το 18% των υπαλλήλων της είναι βετεράνοι, και σχεδόν όλοι οι 30 υπάλληλοι στο Κίεβο είναι πρώην Ουκρανοί στρατιώτες.
Η κουλτούρα της εταιρείας, όπως περιγράφεται στο 41σέλιδο έγγραφο που δημοσιεύεται στον ιστότοπό της, τονίζει την ηθική και την υπευθυνότητα. Ο Garrett Smith, CEO της Reveal Technology, τονίζει τη σημασία της αξιοπιστίας, της ασφάλειας και των αποτελεσμάτων αποστολής σε ένα περιβάλλον “ζωής ή θανάτου”.
Υπάρχουν ηθικές γκρίζες ζώνες για τις αμυντικές τεχνολογικές εταιρείες. Η ευθύνη είναι τεράστια όταν η τεχνολογία που αναπτύσσεται μπορεί να σώσει ή να αφαιρέσει ανθρώπινες ζωές.
Ο κίνδυνος είναι πραγματικός για τους εργαζομένους της Shield AI, οι οποίοι συχνά stationed για μήνες στο πεδίο όπου αναπτύσσονται τα drones. Στην Ουκρανία, οι 30 χειριστές ταξιδεύουν τακτικά για να υποστηρίξουν τον σχεδιασμό αποστολών και να προσαρμοστούν σε νέες απειλές.
Ο Steele, ο νέος CEO, φαίνεται να εστιάζει αποκλειστικά στην “αποστολή” και στην “παράδοση αποτελεσμάτων στους πελάτες”, αποφεύγοντας να σχολιάσει την πολιτική πτυχή των αποστολών.
